越州首府治下，梅司报道，递上国子先生的介绍信。
“学生参见通判大人。”
曾子固抬起瘦硬的长脸，翘着花白胡子，眯着眼睛盯着他看了一会儿：“钱塘梅司？你以前是太学生、司马公的学生？章写得不错。”
梅司行礼：“是。学生在国子监时，拜读过先生的大作。先生才高德望，修撰《战国策》《梁》名斐然，为何自请出京呢？”
曾大人道：“越州今年天旱，年成不好啊。你们梅氏虽然自诩清流，但终是望族，不知柴米油盐贵呀。章再好，换不了米。各州县报上来全州孤儿、老人、疾病、体弱不能养活自己的共有二万一千九百多人。向来规矩，官府每年发给穷人救济，应当发到三千石粮米就停止，这哪儿够啊，撑不住半个月。”
梅司道：“越州乃是水路重镇，富户很多，必有囤积。又有很多寺庙道观，供养着大量僧道，他们粮食香火岁岁节余，能否能从他们手中解决一些粮食的困难？”
曾老大人从老花镜后抬起眼，目光狡黠：“梅主簿，你们梅氏在会稽，认识的大族挺多的吧？”
梅司道：“学生愿效犬马。曾子先生深负名，法造诣更是深厚，不如就请大人亲告示，取信于越州的士族大户吧。”
曾子固道：“让他们白给肯定是行不通的，我写了告示贴出，让州里先摸个底，看看他们手中有多少。再说服他们给个稍微高于平仓的价格卖粮，这样百姓们不用逃荒，田亩之事也不至于荒废。你去帮我联络统计一下越州有多少没出仕的士子，我留着他们有后用。”
梅司道：“是。”
梅司下得越州下诸县去查看，却见今年大旱，赤地千里。越州（绍兴）原是鱼米之乡，又靠近余杭姑苏，本来最是富庶之地，如今原本蓄水的稻田都已经见了底，池塘都干得露出了塘底的泥土，皲裂成一块块。稻苗和桑树尽数焦黄，饥民衣衫褴褛。有县治报告竟有人户多日断炊，易子相食之惨状。
梅司长叹了一口气，下定决心帮助改革派的曾通判统筹要粮。
阿流娘入了内堂，则要履行媳妇的责任了，每天寅正二刻（四点半）天不亮就得起身——河西恨不得辰正（八点）才亮天，太阳出来前太冷了，没人烦去动弹动弹——在萧大娘的催促下，阿流娘艰难地爬起来，去厨房辨认那些她见都没见过的梅干菜。媳妇婶子一大串，等着挨个评论她的手艺，盐多了，糖少了。——其实像梅氏这样的大族，长孙媳妇实在不必亲自做饭的，只是总要做个勤劳的榜样，妇德、妇言、妇容、妇功呀。新鲜劲儿一过，简直是场灾难：天一亮，在十一月又潮又冷的风里到太君、婆婆屋外面请安、端茶、递果子；回屋匆匆洗把脸喝口茶，就要伺候早上摆饭；辰正二刻梅安氏理家，大媳妇都来，她得站着，还要陪着串门子、说话，午初又递果子烧茶吃点心；未正女学开课，要领头去，下了课还要一同针绩，酉初摆晚饭，戌时才散，要是听听曲就更晚，太君晚上易饿还要预备宵夜。
这日，梅安氏放下茶碗，道：“大媳妇，你和几个妹妹走得近，有些体己话儿同你说。你在家塾里观察，卢公子是否有中意家里哪位妹妹？”
阿流娘莫名其妙：“我不太看得出——我们那里，看上哪个嗣人，不，男子，要主动声明的，以减轻不必要竞争带来的内耗。几个妹妹都没什么表示。”
梅安氏先吃了已经，茶都忘了喝，噗嗤一声笑出来：“胡人真是——那大媳妇，你跟司大公子也是？”“是我先开口声明的。”梅安氏心里默念了一句“非礼勿言”，正了正颜色，道：“我们家还有一些缘故。你既不是外人，我说来同你听。
你五妹妹虽是庶出，但她自恃诗才情卓越，又兼她生母小娘受宠，故而纵得她心比天高，不能有自知之明，想要攀龙附凤嫁入高门。六妹妹身为嫡女，本应在婚配上不要丢了家门脸面，可她却片看上个寒门举子。你七妹妹，从小没了小娘，太君膝下长大的……正待你去问一问。过两日，上巳踏青节，杭越二州东西两府有头有脸的人都会到西湖祭祀踏春，英国公府会开流水诗会，想看年轻一辈的公子小姐们。你也去，认认人，以后交际应酬少不了。”
这一日下了学。路上，娇小玲珑的七姑娘梅清寒低头走着，使女一声低语，惊得她退了一步。
“慕璇二哥哥！”她避嫌退了几步，连忙行礼。
卢元徽红着脸，羞怯怯地道：“七妹妹，见你抄写的笔头分叉了——这个给你用。”他将一个雕镂精细的檀木盒子塞到梅清寒手里，慌慌张张地走了。
使女道：“七姑娘，这是好事呀！五姑娘和六姑娘都巴巴地盯着英国公公子呢！偏他只对你有意！”
七姑娘叹息道：“我是个不受重视的庶女。”使女道：“庶出怎么了！庶出嫁得高门，才争气呢，气死那趾高气扬扭捏做派的小贱人。五姑娘天天盼着攀龙附凤呢！”“齐大非偶，就是因为他门第太高，我才深深地知道，可望而不可即，连多望一眼都是危险。”她们离开了。
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阿流娘从墙头上跳下来：“哦——陆上人是这么求偶的啊。什么叫齐大非偶啊？啊，那我的情况岂不也是一样？”
曾通判张贴告示、劝说大户，征得救灾用粮谷四万五千石，平价出仓；又在越州城设五十七处放米点，为防止踩踏，男女分单双日领取救济；在城南发动饥民和流民修筑城墙、疏浚河堤，以工代赈。他征召留在越州未曾出仕的士子，发给他们粮食，让他们成为临时的办事员。
梅司心中十分敬佩，这位看上去干瘦、一丝不苟，大半生埋头于古的老学究，原来办起实事来也一丝不苟地靠谱。立德立言立行，遍地饿殍之时，再多的锦绣章比不过一升米，叫他产生了一种自愧不如心情。他叹道：“通判大人，学生从未像今天这样感到生无用。”曾通判道：“哎，读不是没用，读和济世实在是千差万别的两回事，只是我们老在概念上把两者混淆，以为读了就能济世了，实际上差得还远。没有落地的实际操作，再好的心往往也办了坏事。”
梅司道：“曾通判对变法之争如何看待？”
曾通判道：“我才不会上你的套呢。”
梅司道：“学生是真心请教。学生内心一直很矛盾，恩师是个保守主义者，我也认为应当遵从黄老之说，要尊重现状。另一方面，司身为热血男儿，对于改革报以同情，但王相的用人实在是鱼龙混杂，令学生十分不安。”
曾通判乜斜了他一眼，道：“大宋国祚百年，虽然富庶，但内政臃肿、外敌虎伺，对李氏西夏用兵，屡战屡败，是该改了。——但非常危险，每一步都会导致矛盾的激化，因此每一步都要更加切实际更加小心翼翼。怕的就是，圣人像你一样，有一腔年轻的热血，却不能控制局势的突变。这世上最多发生的就是一腔好心反倒办了坏事，恶果往往出于好的意图，这是年轻人注意不到的。”
“通判大人，可还记得越州富户石氏，司之前前往要求平仓之时，他们声称粮仓空虚。前日我查看刑讼案卷，家内小妾因嫉妒发生命案。据作案人供述，是由于石氏购入的新舞伎，身家两千五百贯。而原有房内的两位有儿女的姬妾，当初购入的身价只有十五贯，另一个曾是娼家头牌，琴棋画都通的，加上脱贱藉，前后共花五百贯的身价。下人拌嘴争吵之时因此互相攻讦，怨恨积累，终至命案仇杀。”
曾通判道：“嗯？两千五百贯？”
梅司道：“正是。十五贯钱就是一个三代农户家里一年的收入开销。饥荒档口还如此大手笔，我想，这个石大户定藏了不少财粮未报。下官愿以这个案子为切入点，去探一探这石氏的底细。”
曾通判点头：“你可听过英国公公子卢元令（玉衡），如今在越州水师做骑都尉的？越州海面上不平静，他也跟我说过这件事，他怀疑石氏贩卖人口，还养着水鬼船队。我给你写封信，你同他一起，保险一些。”
“多谢大人。既然如此，我先邀师弟来助我，去石家探测一下虚实。”
上巳节，杭州越州东西两府的高门大户都到西湖踏青，英国公夫人做东，摆开宴席，高朋满座、宾客云集，女傧相的彩衣花了人眼，清流溪水都沾染了脂粉的香气，真乃渭流涨腻、弃脂水也。
“长兄。”清美俊逸、弱质风流的卢元徽一身月纹银线外袍，揖道。他对面立着一个身穿紫袍、束腰革带的英俊青年，他的俊眉修眼和卢元徽很相似，只是眉峰蹙拧、下颌如刀削斧凿，显得威严而高傲。他道：“去吧，郡主娘娘等着你呢。”卢元令和卢元徽并非一母所生，英国公夫人乃是赵氏的溧阳郡主，是英国公如今的掌家正妻。卢元令母亲是英国公未袭爵时的原配，早年亡故了，卢元令名义上也是嫡子，但要说家里的呵护疼爱，就远远不如了。但好在英国公从小就将他带在身边，行伍长大，身上更有一种儒将的志气，不同于他千娇万爱长大的金枝玉叶的弟弟。他性格极为早熟，很早就自请放弃爵位让给弟弟，故溧阳郡主也能厚待于他。
春草华发，兄弟二人一如清秀的白莲出尘浮波，一如怒放的玉兰英姿勃发，非常惹眼。
说话间，卢元徽目中展露喜色，虽保持着礼节，但雀跃之情已溢于言表。卢元令随着他目光看过去：“原来是梅家几位妹妹来了——二郎，我提醒你一句，郡主娘娘眼高于顶，可不怎么看得上清流官出身的梅氏女儿。那个女子是谁？”
“大哥你还说我，那是梅家大哥哥梅司的新媳妇。梅四哥跟我说过，她不是中原人，是梅大哥哥出使河西时候临时成婚的，听说是凉州节度使公子送的人。幕天席地，红火青庐，真是浪漫呢！”
卢元令皱眉：“她是党项人？”