管事讨好地敲了敲阁楼之上虚掩着的门，而后轻轻推开，走了进去。男子在外候着，听得里面似乎有一些小的争吵，又有人将杯盏砸碎，而后没了动静。良久，管事走出，对男子打了个眼色，方才退下。
男子待管事走后，方才步入阁楼之内，这间阁楼是清妙坊头牌娘子才有的待遇，其内布置富丽堂皇，金丝银线勾勒的瓶饰装点其间。但这里再多的富贵都是清妙坊的，与这里住的人却毫无关系。
清妙坊的娘子们虽每日都有许多打赏，但真正到她们手上的却微乎其微，这也是为何，大多数清歌娘子到最后都是在此拖得年华老去，最后被发卖，少有人能真正为自己赎身。越是红的娘子，赎身的钱就越多，谁又会天价去买一个玩物回家？即便有氏族子弟看上她们，家中却是万万不许的。
屋内，女子一袭绯色长裙，手持琵琶，静坐其内。她美目微红，似乎是刚哭过，见贵客在看她的眼，复又低垂了垂头，她本就容貌秀美，倒是一副我见犹怜的模样。
男子在桌旁坐下，听红袖道：“不知贵人想听何曲？”
男子摇头，“我并非为听曲而来。”
红袖闻此，手上的琵琶却是未放下，她知道自己如今是那殿前贵人的新宠，许多人都想通过她打听几分严宽的喜好和来历等。
红袖低眉浅笑，道：“贵人怕是找错人了，我们这种人，身如浮萍，哪能得来几番真意，既无真意又怎么会真的与我等交心。您想知道的事，恐怕我也无法回答。”
红袖很聪明，也清楚自己的位置。男子看着她那双在室内几近黯淡的双瞳，又从袖中拿出了一叠银票。
“贵人这钱须得给妈妈。”她唤的这妈妈便是刚才那管事，这是清妙坊的规矩。
“这是给你的。”
闻此，红袖却仍旧无所动摇，清妙坊对与歌妓私收钱财一事管得十分严，待到客人离开之后，还会清点房间，根本藏无可藏。
知道红袖的顾虑，男子道：“这些钱我会在暗市的贵生钱庄以你的名义存进去，待你需要时，可通知钱庄的人出面为你赎身，这样你那妈妈也发现不了。”
如此一来，红袖便可自赎，这如何不让她心动。
女子眼中有了点点光泽，她放下了手中的琵琶，起身伏了伏身子，问道：“不知贵人要我做些什么？”
男子沉目，缓声道：“我要你今日为严宽唱一首《楚王质子》。”
未久，夜幕降临，清妙坊华灯初上，各路贵人蜂拥而入，今日是红袖歌演的日子，不过她只唱一曲，便会离去，只因今日有贵客来临。
红袖因严宽的出现而名噪一时，她声音细软，如呢喃软语，听得人心尖微颤。一曲毕，红袖离场，众人遗憾，只能再待来日，毕竟如今谁不想为了一个歌女招惹严宽。
贵阁之内，男子一袭青山暮沉服坐于席间，他已然与人喝了几杯，脸上渐浮红晕。随行之人见红袖前来，自知不可坏人好事，便各自退下，将其内留给了二人。
严宽眉目微狭，薄唇紧抿，因今日朝上有人参奏于他，今日他的心情自然不见好。此番他替皇帝巡查氏族门客，终究还是得罪了不少人，甚至有人参他来历不明，不堪为重用。出生一直是严宽心中的刺，多年来，因着卑微的出身，他与家人只能在泥泞中苟且偷生，即便遇上了庄氏也只能做他人上马的踏板，这叫他如何甘心。
见着红袖前来，严宽唇角松了松。他并未开口，便见红袖顾自抱着琵琶走到了珠帘之后，先是一曲《踏歌行》让人身心只觉舒缓。
严宽就着这歌声，又多饮了几杯。
一曲毕，红袖抱着琵琶目光流转，问道：“今日新得一曲，贵人可要听？”
美人在前，软语温言，严宽哪里会拒绝，便听红袖再起一句，名为《楚王质子》。
此曲讲的是从前有一个楚国国王，为掌控各诸侯国，便让其将自家的儿子送去楚国为质，各诸侯国也因此被左右掣肘，质子在楚多年，被楚王驯化，最后帮助楚王真正做到大一统的事。
红袖的许多歌曲都是一些故事，有时是战场大义，有时是儿女情爱，严宽已经习惯当故事听去。但今日这一曲，却让严宽沉了眉目，他听完一曲，仿若无意般问道：“此曲从何而来？”
红袖早知他会问，答道这是从南方的游商那里听来。承德大陆以南从前的确有一个宗主国真正一统十一国的故事，不过后来，却因为王室血脉式微，最终分崩离析。
“怎么了？”
闻此，严宽并未再问，转而换上了一副笑脸，再听下一曲。
东宫顺德殿内，那人一袭玄袍坐于窗前，看着庭内金色的桂树，眉目间均是浅淡的笑意，看样子心情倒似十分好。一旁的秋南见此，不由问道：“可需要通知皇后娘娘？”
毕竟苏瓷此计，怕是会将庄氏长子一同算计进去。
苏瓷却摇了摇头，他收回了目光，看向秋南，“庄氏的继承人从来都不是庄明杰。”
秋南有些意外，听苏瓷缓缓道：“庄明杰虽自小与氏族子弟一起长大，接受士教育，精于辞，但庄氏是武将世家，要一个人有何用？”
“庄家是故意的？”
毕竟在众人的观念中，嫡子便理所应当是家族的继承人，而庄明杰也与所有氏族子弟一样，接受高尚的教育，被培养成了一个士，在外人看来，这是庄氏在迎合大势，毕竟如今大渊之内能用上武将的地方着实少，但庄家的根基却是在军营。
“但庄大将军知道，庄氏手中的庄家军受皇帝忌惮，若再传子嗣，恐有一日皇帝为了拿回兵权会下死手，所以他很聪明，并未将庄明杰视为真正的继承人培养。”
帝王心思庄氏怎么会看不分明，也正是如此，真正自小随家族出征边关的反而是寂寂无闻的庄明月。但狡兔三窟，到底庄氏那两名幼子会不会与庄明月争夺继承权，还未可知。
“况且皇帝还要依仗庄氏在军中的威信，他还不会真的动庄氏。”
五日之后，宫中传来消息，厉帝欲在北境开“圣恩学院”，钦点十六个氏族嫡子前往，蒙受天家教诲。
(本章完)