深秋之后，气温便开始凉了起来，紫薇殿内已经布上了脚炉。今日，北境的急信送到了皇帝跟前。暖茶的宫侍伺候在旁，看着跪在地上的皇家信使，丝毫不敢提醒正在作画的皇帝。
此人已经跪了一刻钟了，然而皇帝却对其视若无睹。
不知过了多久，炉上的茶水再次沸腾，卷起一簇烟气。皇帝大笔一挥，着墨于最后山棱处，绘出了几分凌冽之感。此时，他方才看了看跪在地上之人，开口问道：“写了什么？”
那人猛地听到皇帝询问，立刻又低了低身子，朗声道：“上清宫传信，言家小公子半月前偶感风寒，一直治疗不见起色，如今大夫上报，若再无好转怕会转为肺疾，上清宫的掌事求问，是否要先将人接回上京疗养？”
北地向来最是严寒，上清宫多年未有人居住，当年各殿布置的火地已然年久，此次翻修也未来得及翻新，其内温度成年人去也是难熬，更何况如今在那的十几个孩子。再者此次北地之行，皇帝只许每个人带一名随侍伺候，有几家孩童年幼，一人照顾终究是难以周全。
如今这风寒来势汹汹，孩童本就体弱，最佳之策便是先将人接回来，好好将养。但众人亦知这十六子此行为何，哪里敢擅自通知各家，唯有八百里急信，先让皇帝拿主意。
闻此，厉帝挥了挥手，道：“让御医去看看。”
御医来回又多是耽搁。即便知晓这个道理，大殿之内也无人敢言。皇帝这话丝毫不提是否要接其回京疗养，圣意已明。闻此，信使得了令，便起身退下了。
“最近怎么没见严宽？”
宫侍低身道：“严大人被太子殿下罚了后，还在家中思过，未得圣意，不敢随意面圣。”
皇帝闻此倒是哼笑了一声，“告诉他，若还想思过，便去刑部思去。”
宫侍得了话，只敢应“是”。
“听闻皇后最近收的那个丫头跟东宫走得有些近？”
皇帝的这句听闻，却不知是从谁人口中说出。他说得随意，却让随侍之人心中警铃大作。
宫侍低身，如常道：“太子寿宴之上，昭宁郡主出面呵止了严大人，殿下后来唤去赐了些东西，倒也没什么了。”
“是嘛。”
皇帝说完，又提笔，为那副画填了几笔，便再未问此事。
当日午后，阮氏进宫，未在玉璋宫内待太久便返回了庄家，又寻来府中小厮，去桑府给阿宁带了句话。
“太祠那边即将派礼官来教习，愿你勤加学习，近日便不要入宫了。”
阿宁看着简短的信笺，微微蹙眉，而后问那小厮，“娘娘可还有其它的话？”
小厮摇了摇头，便就此退下了。
皇后能让阮氏带此话，定然是宫中出了什么变故。果不其然，未出三刻，庆同的暗哨便将一封信送到了桑府，阿宁打开，其内只有一句，“有人密报皇帝，昭宁郡主与太子走得颇近。”
阿宁如今得了皇后义女的头衔，若是被皇帝知晓与东宫行走过密，便是皇后乃至庄氏与东宫交往过甚，此事无遗是在触犯皇帝的逆鳞。但如今皇后只是让她暂时不要进宫，看样子皇帝应该没有什么实质性的证据。
但问题是，谁告的密？东宫与玉璋宫中都是苏瓷和庄皇后的人，其余知晓她与东宫关系的便只有氏，不过氏自太傅起便是东宫的人，氏在太子身上付出太多，他们不会蠢到自毁前程。皇后吩咐阿宁暂时不要入宫，便是打算先清算一遍身边之人。
厉帝此人性狡，一旦起了疑心便难根除。念及此，阿宁不自觉又想起皇后的处境。这般战战兢兢过了半辈子，真的值得么？
阿宁将信纸烧掉，便起身去了一趟庆同商楼。自她返回上京之后，还未回去过，如今这一趟，是为了想办法把渚临谵和庄明月带回来。现在庄氏与渚氏还不知晓此事，她得尽快行事，否则被这二人家中知晓，此事怕是会被闹大。
阿宁以“上宁”的名义，通过庆同向大成王室去了一封信。当年，大成东曾闹过一场瘟疫，急需救命的药草，彼时碰巧在鲜国的阿宁知晓后，利用庆同的网络以最快的速度帮大成收集到了足够多的药材，才未令这场时疫蔓延。
虽然阿宁不知伽罗王是否还能记得此事，只但愿他能念在这一场将二人给放回来。
五日之后，庄府内，意来寻庄明月，得知庄明月不在便留了下来陪阮氏说说话。自庄府各房分院之后，如今的庄府大院便只有家主一脉在住，庄家住常年在边关，唯留下阮氏和幼子在府中。
谈话间意随口说道：“明月说去大漠走一趟，按时间早该回了才是。”
“大漠？”
“嗯，听她说是与渚家的二公子一同前去办点什么事。”
阮氏显然并不知道此事，心下忽然有不好的念头冒出来，当下吩咐府中去查庄明月的动向。晚些时候，阮氏得到消息，庄明月月前从佣兵营调走了两千人，往大漠西去，至今未归。
阮氏闻此心下大骇，庄明月是庄氏元妻之女，她作为继室对其的看护本就是稍有疏忽就容易受人口舌，而如今庄家主尚在军营当中，庄明月交给了她便绝不能出事。念及此，她想起阿宁在大漠有些人脉，便立刻去了一趟桑府。
此时刚过午时，桑府女眷都有小憩的习惯，阿宁被阿喜唤了起来，迷糊间说是阮氏有事要与阿宁商讨。
阿宁大概猜到阮氏所来意图，便让阿喜先去给她沏茶，将人请到了侧院内。
阮氏心中有急火，哪里有心思饮茶，直问阿宁可能找人去大漠寻一寻庄明月。阿宁见事已至此，便如实相告。却未料阮氏越听，神色越冷，阿宁尚未说到大成回信，便见阮氏衣袖一挥，直接一巴掌甩在了阿宁的脸上。
此时天已见寒，阮氏那一巴掌让人疼得只觉痛意连着骨头般。阿宁眼中当即划过一抹狠色，却还是被她给压了下去。
阮氏起身，眼中尽是冷意，对阿宁道：“我庄氏的女儿，若因此事出任何意外，无论是你还是渚氏，谁都担待不起。”
说完便头也不回地离开了桑府。
那一巴掌声惊得阿喜丢掉了手中的茶盏，立刻上前来护着阿宁，待阮氏走后，又立刻去拿了药来给阿宁敷上，如今一看便已是红肿了许多。
“这庄夫人怎么能如此行事？”阿喜一边掉眼泪，一边给阿宁上药。