在上恩院住了三日，阿宁方才弄清这院中的主客位，中庭是皇后的居所，距离那里最近的是氏、谢氏等大族子弟，此后又按四方位安排，皇后特意嘱咐不得区别对待，因此阿宁如今住这里倒不是人家未看上桑府，而委实是运气不佳。阿喜每日看着门前鸟都不落的干净，又是一阵叹气。不过阿宁却十分自在，这里没人约束她，皇后尚未抵达，院中对众人的要求几乎无有不应，这种理所应当的悠闲感，实在难能可贵。
但阿宁的清闲日子也没过多久，那日一早嬷嬷便来传话，庄皇后到了，众人须前去迎接。
阿宁住的偏，传话一来一回，等她抵达时，多数人已经候着了，她便也低眉顺眼地站在人群最末的位置，学着众人一起低头恭候。未久，鸾仪抵达，众人低身叩拜，却听得一声清亮的声音唤众人起身。
抬眼便见到一温婉的妇人自轿辇之上缓缓而下，她目若柔，面若桃李，倒不似已经过了四十的年纪，唯有那一身青绿色锦服倒是有些过于贤静了，阿宁忽然想起蕊夫人曾经对皇后其人有一句评语，“温良柔婉，善于忍让”，那时阿宁还小，权当后面一句也是夸赞了。
庄皇后看着众人恭敬的模样，笑着让众人不必多礼，后看向最前方的两名女子，二女容貌气质皆是上佳，仅在人群中这般站着便十分出众，庄皇后眼中露出一丝满意，却依旧并不说话，缓缓看过其后众人，忽而对上一双如珠玉一般的双瞳，其中温润在天光之下几分迤逦，好一双美目，那双眸子的主人似乎并未因为皇后的注视而胆怯地移开目光，而是对着她浅浅低了低头，以示问候。
庄皇后回以问候，复才移开目光。这双眼睛让她留下了印象，她并未在那双眼睛中看到众人常示于她的讨好与憧憬，只有君子淡如水的点头致意，不知为何，她忽然想到了东宫里的那位。念及此，庄皇后又散了自己的心思，该是自己多想了。
在众人的簇拥之下，皇后移步上了院内的轿辇，上恩院较大，自然不可能让皇后自行走过去，但众世家贵女则不同了，只能默默地跟在轿辇之后，听闻皇后想趁机看看这院子，因此刻意绕了些路，众人无令也只能在后面跟着，走着走着便有一片人掉了队。烈日之下，众人面红耳赤，但皇后未叫休息，自然无人敢停下来，都只是默默地越走越慢，倒是阿宁此刻被这般进度给推到了前面。
阿宁今日并未来得及用早膳，此刻早就饿了，恍惚间闻到了油酥的香味，转眼一眼便见身旁之人手里是用锦帕抱着的油酥饼，被切得小块小块的，见阿宁看过来，那人还未来得及咽嘴里的，鼓着腮帮问道。
“你，要么？”
渚笑笑抬了抬手里的糕点，却见阿宁笑着连连点头，看似并不拘泥于在路上进食这种事，便递过去两块，阿宁拿着便一口一口吃了起来，二人吃得欢，倒是未注意她二人已经走在了最前面。因着有体力，平日里也不似贵女们三步都需轿辇那般柔弱，阿宁与渚笑笑倒是首先到达的。嬷嬷见二人吃的脸上都是碎屑，恐失礼了娘娘，立刻换人来给二人漱口。
庄皇后抵达后便问起贵女们一路行走的仪态和疲惫时是否抱怨等，毕竟这一场路便是一场考验。还未待嬷嬷们汇报完，便见阿宁与渚笑笑二人在门口漱口净手，而后对嬷嬷道谢。
“她们竟然是最早到的。”
庄皇后刻意选在一大早，众人尚未用膳的时候，便是想看看众人在身体又累又饿的情况下是否还能端持着仪态，因此皇后这一问，自然是问二人这一路的仪态。
嬷嬷几分苦笑，道：“回娘娘，她二人是一路吃着来的。”换言之，哪里有什么仪态可言，人家仅顾着自己的肚子了。
闻此，庄皇后愣了愣，复又笑开，“无妨，外头天气大，先让她二人进来休息吧。”
二人进堂与皇后见礼之后，便不约而同地找了个角落的位置坐下。渚笑笑略有些惊讶地看向阿宁，二人面面相觑，十分默契地笑了笑。原本渚笑笑也是被家中给硬塞来的，渚氏如今嫡系男子居多，女儿家就她一人，虽成日里被家中给宠得不像样，但渚家也是硬着头皮给塞了进来，在她心中自己就是来走过场的。
庄皇后那里不断有嬷嬷前来汇报，并无时间搭理二人，而皇后在前，二人自然不敢私下说话，顾自端坐在那，直到阿宁瞌睡上了头，坐在那便开始脑袋一点一点。这些时日她倒是过得过于安逸了些，养成了半上午还要小憩的习惯，如今倦意上来，可不得犯困。
皇后侧头听着嬷嬷的汇报，抬眼便见到阿宁在角落里脑袋一点一点地犯困。嬷嬷见此，心下大惊正要去将人叫起来，皇后罢了罢手，“让她睡吧。”
嬷嬷闻此也懂了皇后的心思，这二人大概已经与东宫无缘了。
此时的众人方才姗姗来迟，在殿门外简单梳洗过后，一番整理复一一进殿觐见皇后。而这其中，因在路途中与人起争执，已有三位贵女被嬷嬷们遣返了。
看着众人红扑扑的脸蛋，却依旧端持着仪态，皇后十分满意，又复赐了茶点。只是这茶却是甜腻的甜茶，而吃食也是大油之物，烈日中奔走许久，如今哪里吃得下这个。阿宁本就犯困，在众人因着皇后所赐不能不用，而强忍着吞咽下去时，她只是浅尝了一口，复放下，置于一旁。而渚笑笑倒是胃口很好，众人当中唯数她是真心吃的下去。
未久，忽然殿中一阵干哕之声，众人大惊，嬷嬷立刻上前将人带了出去，又着人收拾了一番。两番折腾下来，众人的脸色的确不算好看，但依旧背打得笔直，等候皇后的发落。
见众人已然如此，皇后方才正经让人端来了清茶赐予众人，又等了一会儿，方才解释自己今日所做。
“氏族之贵，贵在难时敢于一马当先，挡在百姓身前，贵在任何时候都谨记圣人的教诲。大渊建国之时，众世家家主也曾随太祖跋涉千里，吃糠噎菜，她们的儿女亦是如此，正因着这份韧劲和随时不忘的高洁品性，才共同开辟了大渊后来的盛世。”
显然，在皇后看来，如今的氏族子女过于养尊处优了，今日略施小计便受不住了。
阿宁看着这殿中一个个煞白的小脸，终于明白为何当年蕊夫人要那般评价皇后，“善于忍让”，皇后是将此当作一国之母的标准了，其实细想来也对，若没有非常人的隐忍之力，庄皇后也无法走到今天。
当日，皇后并未立即开堂授课，而是放众人回去休整。次日一早，正式开堂。
次日，庄皇后再也没有如昨日那般故意折腾众人，但众人在看清皇后所授课程时，不由变得几分苦哈哈，因为皇后不讲诗词歌赋等人雅士之物，她讲古往今来的战争和其中的策略。
阿宁不禁心中疑问，皇后这是要给东宫找太子妃还是找军师？但很快她便发现，皇后所选战役若将双方换作当今朝政之上的众人，也能说得通，她或许是想为东宫择选一位对外能震慑氏族，对内能治理内宫的正妃。
据阿宁的了解，这位皇后与厉帝的感情虽几十年如一日的好，却也再未诞下子嗣，厉帝后宫倒也不止这一位，却都是公主，厉帝虽暂时未扩充后宫，但谁能料想来日，而如今太子能力出众，是大渊未来不二的君主。与其赌一个不知道的未来，不如抓住当下最好的机会，念及此，阿宁猜想，庄皇后这是想通过择选，为自己选一个能干的盟友。
念及此，她不由看了看距离皇后最近的氏和谢氏二女，静女其姝说得大概就是这二位，她们细细地听着皇后所讲，时而记录三两句，而自始自终都端持着仪态，堪为众人表率。
阿宁挑了挑眉，略微叹了口气，这位庄皇后还是不够了解那人，选一个心思辗转的人可脑子未必有苏瓷转得快，不如选一个憨实的，苏瓷还能给予几分信任。