在亚洲战场，日本在1939年初结束武汉会战后，已经无力对中国发动全面攻势。从1939年起，日寇先后发动南昌会战、随枣会战、三次长沙会战、桂南会战、中条山会战和常德会战等局部攻势，企图通过军事打压逼迫国民政府屈服，但国民政府始终坚持抗战，致使日寇难以从中国战场抽身。1939年5月，日寇尝试北进战略，在中蒙边界发动对苏联的诺门罕战役，遭到朱可夫指挥的苏联第1集团军毁灭性打击，北进战略遭受重挫。191年月日，日寇在东北的兵力达到85万人，飞机600余架，关东军计划借助“关东军特别演习”方案，再次发动对苏联的入侵。8月9日，日寇又因担心入侵苏联会重蹈入侵中国的覆辙，陷入另一场持久战，遂决定：“无论德苏战争如何演变，打消191年内解决北方问题的企图。”
191年3月，日本大使野村吉三郎与美国国务卿会晤，美日双方开始秘密谈判。日本企图借助当时有利于轴心国的国际局势，诱使美国能够在太平洋上做出让步。
191年9月5日，日本御前会议通过《帝国国策实施要领》，正式提出：“帝国为确保自存自卫，在不惜对美一战的决心之下，大致以10月下旬为期，完成战争准备。如果至10月上旬外交谈判仍不能实现我方要求时，即决心对美开战。”
191年10月18日，东条英机就任日本首相。11月5日，御前会议批准《帝国国策实施纲领》，将对美开战时间定为12月初。11月15日，日寇大本营制定《关于结束对美、英、荷、蒋战争的草案》，确定“帝国应实行闪击战，撕毁美英荷在东亚及西南太平洋地区的根据地，确立战略上的优势，同时确保重要资源地区和主要交通线，造成长期自给自足的态势，设法用尽一切手段，引诱美海军主力，适时加以歼灭。”
在这份草案中，日本将夺取丰富的资源和确保交通线安全作为战争的重要着眼点。为此，日本第一阶段的进攻范围定为缅甸、马来西亚、苏门答腊、爪哇、苏拉威西（印尼中部）、婆罗洲（加里曼丹岛）、菲律宾、关岛、威客岛（太平洋中部）、拉包尔（巴布亚新几内亚东部）和香港。
在海军战备上，日本在191年海军规模已经达到美国海军的5%，拥有战列舰10艘、航母10艘、重巡洋舰18艘、轻巡洋舰20艘、驱逐舰112艘、潜艇6艘，舰艇总数391艘，总吨位16万吨。其中航母吨位数达到美国的9%，海军兵力32.2万人，各种飞机3200架。
在确定首要作战对象上，日寇大本营采纳了日本海军联合舰队司令山本五十六的意见，即“Z”作战计划：“用第1、第2航空舰队（6艘航母）的全部航空兵力，乘月夜或者黎明光亮，向美国太平洋舰队发起突然袭击，力求全歼停泊在珍珠港内的美国太平洋舰队……假如攻击珍珠港成功并取得消灭美国舰队，日本就能在美国重整旗鼓实施反攻之前，夺取太平洋和印度洋上的所有作战的据点。”
此外，日寇军方估计：“初期作战有取胜的把握，之后动用11个师团的兵力、利用5个月的时间完成南方大部分重要地区的占领。此后，一方面要做好长期与美国作战的准备，另一方面应摧毁美国的续战意志，将战争终结于美国续战意志的丧失上。”
11月21日，日本海军部下达《大海令第5号》。据此，海军参战部队开始兵力展开：“联合舰队主力部署于日本濑户内海西部，其任务是支援整体作战；南云忠一的第1航空舰队（航空母舰6艘、战列舰2艘），在11月26日从单冠湾出发，悄悄驶往夏威夷群岛附近海域，先遣部队接近瓦胡岛，准备袭击珍珠港；南洋部队主力在特鲁克，一部在塞班岛，其任务是警戒南洋方面，并进攻关岛和威克岛；南方部队也分别在台湾、马公、海南岛等地展开，准备掩护和支援日本陆军进攻菲律宾和马来西亚等地；北方部队在大凑港展开，担任警戒北方海域、保护海上交通线的任务。”
与此同时，日寇大本营陆军部发布《大陆令第555号》。确定南方军的战斗序列：南方军由寺内寿一任总司令，下辖第1、第15、第16、第25军，第3、第5飞行集团，以及第21师团、独立混成第21旅团、独立混成第团、第3铁道部队等，作战部队的主力总计12个师团和2个飞行集团。
11月29日，日本天皇召集的会议，三分之二的与会大臣坚持主张“对美忍受，维持现状”；其余少数人主张“对美开战”。12月1日，御前会议做出最后决定：“对美谈判没有达成协议，帝国对美英荷开战。”
美国方面，早在二战爆发前，美国制定了一套“彩虹”作战计划，这套计划包含5个方案，分别拟定了日本在太平洋上不同程度的行动。190年11月12日，美国海军作战部长斯塔克向罗斯福总统提交了一份备忘录，提出种不同的应对策略，罗斯福总统在与海军商议后，决定采纳最后一条策略，即在大西洋以英·国结盟采取攻势策略，在亚洲采取守势。
191年月2日，英美荷军事代表在新加坡举行会晤，商讨日寇进攻东南亚时的对策，英·国和荷兰提出美国向新加坡派遣军舰，遭到美方的拒绝。
5月日，美国陆海军联席会议通过《美国陆海军联合作战基本计划》，即“彩虹5号”作战计划。计划规定太平洋地区海军的任务是“掩护盟国的海上交通线，保卫中途岛和关岛等太平洋上的要地，支援远东的盟军部队，准备控制加罗林群岛和马绍尔群岛。在远东由陆军保卫菲律宾，但不增派部队......。”不久，美国太平洋舰队3艘战列舰、1艘航空母舰、5艘驱逐舰、3艘油船和3艘运输舰调往大西洋舰队，太平洋舰队力量有所削弱。
月26日，美国征召已经退役的麦克阿瑟担任远东美军总司令，指挥驻守在菲律宾包括1.2万美军、1.2万菲律宾军队和11万民兵部队。
8月9日，罗斯福和丘吉尔在加拿大纽芬兰举行会晤，英方再次提出“美国应明确警告最近占领法属印·度支·那南半部的日本，不许进一步侵略；如果日本进攻英·国或荷兰的东南亚属地，美国应保证参战。”罗斯福拒绝了英·国的建议，只答应与日本继续谈判，希望英·国利用日美谈判加强在远东的防务。
9月16日，美国颁布征兵法，规定21岁至35岁男子一律登记，准备入伍。
11月2日，丘吉尔致电罗斯福，又一次提醒：“你们和我们的态度越坚决，他们发动战争的可能性就越小。”同时，丘吉尔命令英·国海军组建“Z”舰队驶往新加坡，Z舰队包含1艘航母、1艘战列舰、1艘巡洋舰和3艘驱逐舰，但“无敌号”航母在百慕大不幸触礁，没有继续随舰队前往新加坡。
11月25日，美国召开最高军事会议，罗斯福在会上表示：“日本随时随地都有可能以突然袭击的办法开始新的征服行动。保卫我们的国家安全问题，掌握在陆、海军的手中……日本也许要把突然袭击的原则作为其战略的着眼点，因为日本人在不宣而战这点上本来就是臭名昭著的。所以，恐怕在下星期一，也就是12月1日前后，我们有可能遭到日本的进攻，
问题是我们怎么想办法牵着他们走到打第一枪的境地，而对我们又不致招来太大的危险。”在这段颇有英式狡黠的发言中，罗斯福显然已经预感到战争已经临近，而且还透露出日本率先发动进攻原本就在美国的计划之中。
11月28日，美国太平洋舰队3艘航母在海上执行任务；第8特遣队（1艘航母、3艘巡洋舰、9艘驱逐舰）离开珍珠港前往威客岛。12月5日，“列克星敦”号航母离开珍珠港前往中途岛。此时，港内停泊8艘战列舰、艘巡洋舰、20艘驱逐舰和5艘潜艇。
191年11月18日，3艘潜艇离开佐伯湾和横须贺港，前往夏威夷瓦胡岛海域（珍珠港所在地）。26日，一支包括6艘航母、2艘战列舰在内的特遣舰队，由海军中将南云忠一指挥，从日本单冠湾启航。
12月日时，日本舰队在瓦胡岛以北230海里处展开；5时30分2架侦察机对珍珠港进行最后一次搜索；6时整，第一波次183架攻击机群从航空母舰起飞；时5分，日机开始对太平洋舰队发起攻击。
在第一波次攻击中，港内美军完全没有准备，日寇攻击开始后，33个防空高炮连只有个连开火，机场上的飞机只有架及时起飞。
8时55分，12架飞机发起第二波次进攻。在总计两个小时的攻击中，日寇共投掷鱼雷0枚、炸弹556枚。日寇以损失29架飞机的代价，炸沉炸伤美军战列舰8艘、巡洋舰3艘、驱逐舰3艘，击毁飞机188架及500多名美军作战人员。
日本东·京时间12月8日6时”（美国夏威夷时间和日本东·京时间有19个小时时差），日本大本营宣布：“帝国陆海军在西太平洋与美英军进入了战争状态。
在香港，191年12月8日凌晨。日寇第23军第38师团从中国深圳出发，向香港九龙半岛英军发起进攻。12日，英军防线被突破；1日，英军退守香港岛。18日，日寇分三路开始进攻香港岛；25日，英军向日寇投降。
在太平洋中部，12月8日，日寇第舰队及所辖海军陆战队登陆威客岛。岛上美军虽然只有50人和12架战斗机，但守军没有放下武器，而是向日寇发起进攻。日寇2艘驱逐舰、2艘巡洋舰被击伤，遂仓皇撤离。23日，日寇再次登陆，并攻占该岛。
在关岛，12月10日，日寇海军第舰队及南海支队登陆关岛，500名驻岛美军投降。
191年12月8日，日本向东南亚发起了进攻。12月日，山下奉指挥的日寇第25军，下辖近卫师团、第5、第18、第56师团11万人和第3飞行集团，搭乘海军南遣舰队（舰队司令小泽治三郎）从中国海南岛三亚港启航，前往马来西亚。6日15时，英·国侦察机发现日舰队。8日凌晨1时日舰队到达泰·国南部。时，日寇开始登陆，未遇泰·国军队抵抗，第5师团随即开往泰马边境。
此前3小时，日寇一支5300人的部队在马来西亚北部哥打巴鲁强行登陆，随即遭到英军顽强抵抗。经小时激战，日寇控制了机场。天亮后，日寇第3飞行团开始对马来半岛机场和新加坡海军基地实施轰炸，英军退入新加坡。9日，日寇再度空袭新加坡，击毁英军飞机50架，日寇完全掌握制空权。当日下午，英海军远东舰队前来增援，遭日寇航母舰载机和潜艇阻拦，次日12时，日第22航空队3架俯冲轰炸机、51架鱼雷轰炸机向英远东舰队发起攻击，远东舰队两艘战列舰被击沉，舰队司令菲律普斯以下800余人阵亡。
12日，日寇突破英军马来西亚北部日得拉防线；13日占领吉打州首府亚劳；1日，近卫师团和第5师团向吉隆坡方向推进，1月11日，日寇突破马来西亚中部防线，吉隆坡失守。1月31日，英军放弃马来西亚，全部退往新加坡，并炸毁新马之间的长堤。至此，马来西亚被日寇占领，日寇伤亡600人，英军共有2.5万人伤亡、被俘。
2月8日，日寇第18、第5师团渡过柔佛海·峡，登陆新加坡。当日攻占丁加机场；15日，日寇抵近新加坡市郊，英军司令帕西瓦尔中将率13万英联邦守军投降。在马来西亚和新加坡作战期间，日寇总计伤亡9800余人。
在菲律宾方向，由本间雅晴指挥的日寇第1军，下辖第16、第8师团和第65旅团5.万人，乘坐日本海军第3舰队舰船从中国台湾和帛琉群岛（帕劳群岛）出发，驶往菲律宾。12月8日，日寇航空部队开始对吕宋岛美空军基地发动空袭，击毁美军飞机100架（美远东部队作战飞机共计有200架）。当天8时，日寇先遣部队1个营攻占吕宋岛北部巴坦岛。10至15日，日寇继续空袭菲律宾各处机场，美远东部队空军完全丧失作战能力。10日，日寇主力一部登陆，并向马尼拉推进。至25日，日寇各部分别从9处登陆，完全打乱了美远东部队的防御。26日，麦克阿瑟命令撤出马尼拉。1月2日，马尼拉失陷。
1月10日，日寇进攻巴丹半岛。因日寇第8师团和空军第5飞行集团他调荷属东印度群岛，日寇进攻力量减弱，战事陷入胶着。月，日寇调整兵力开始继续进攻，至月9日，美远东部队.5万人（包含9300名美军）向日寇投降，司令麦克阿瑟“奉命”乘坐美军潜艇逃离至澳大利亚。5月5日，日寇登陆哥黎希律岛，美军温莱特中将率1.5万远东部队向日寇投降，至此，菲律宾全部沦陷，日寇在菲律宾作战中伤亡1.2万人。
在荷属东印·度群岛，由罗斯福推荐的英·国陆军上将韦维尔指挥9.2万人的部队负责防御，其中绝大部分是当地人，约1.万人是荷兰部队以及刚从菲律宾和马来西亚败退下来的英军。
191年12月16日，日寇第1军第18、38师团开始进攻爪哇外围岛屿，至2月15日，日寇从东西北三个向逼近爪哇。2月19日，日寇空袭澳大利亚达尔港，击沉澳军舰艇11艘。2月25日，韦维尔撤离爪哇，部队交给荷兰人指挥。3月1日，日寇于爪哇东、西两面同时登陆。3月5日，攻陷雅加达；3月日，攻陷万隆；3月8日攻陷泗水港。9日，荷属东印度总督逃往澳大利亚，守军遂向日寇投降。此役，日寇伤亡1.2万人，俘获盟军8万余人。
在缅甸方面，中英两国军队早在191年初就已经着手研究联合防御日寇入侵的方案，初期确定的方案是：“英缅军队投入2～3个师，中国投入3～5个军；其中主力2～3个军部署于缅甸东部靠近泰·国的毛丹棉、克耶邦、景栋间地区，吸引日寇于主阵地，尔后伺机围歼。”但此方案因英军不愿意中国军队过早进入缅甸而流产。
192年1月，日寇第15军第55师团从泰·国出发，进入泰缅边境地区，第33师团随后跟进。1月31日，日寇攻占毛丹棉地区，作为后续进攻的出发基地。3月日，日寇突破仰光外围防线。3月6日，中国远征军三个军进入缅甸。3月8日，仰光沦陷。月29日，日寇攻占腊戍，滇缅公路被切断。5月，缅甸全部被日寇占领，英军及中国远征军一部撤往印·度，中国远征军其余部队撤回中国境内。
为保障攻缅部队的海上运输供给安全，日寇第1航空舰队于月5日，对锡兰（斯里兰卡）的英·国海军基地实施轰炸，在5日和9日的轰炸中，英军损失5艘巡洋舰、1艘航空母舰和1艘驱逐舰。同时，日寇在孟加拉湾击沉英舰30多艘。英·国东方舰队被迫放弃印度洋，撤往东非。
在珍珠港事件爆发后的前5个月时间里，日寇占领泰·国、马来西亚、新加坡、缅甸、菲律宾、荷属东印·度和香港等地，完成战前预定计划。并以1.5万人阵亡的代价，击败30万英美荷在远东的部队，控制了这一地区1.5亿人口和丰富的战略资源。