将士们赶了一夜的路，清晨稍事休息，又疾行半日，将近午时，萧弘才让队伍停下。
大家也都累了。火夫长带人埋锅造饭。刚下了场雨，什么都是湿嗒嗒的。好不容易点的柴火烟气熏天。墨麒麟被呛得打了个呼哧，浑身一抖，甩落一身还未干透的雨水。萧弘轻咳着拍了拍它的背，抬头看向乌沉沉的天幕。
陛下疑你，此时该退。
魏王那日所言依稀似在耳边。入京途中那场截杀尚未查出头绪，又莫名招来天子猜忌。如今这一退，也不过是一时权宜之计。之后如何，还得细做打算。
达钽小王子带兵犯境其实确有其事。虽没有大军压境，但自苍州传来的军情消息说，他走后巫仑烁曾先后两次带兵趁夜袭营。镇北军苍州大营一向守备森严，有薛皓和齐怀安坐镇，并没让他占到什么便宜。只是看巫仑烁来去如风的架势，仿佛更像是试探。他暗地里到底在谋划些什么其实并不难猜。为父兄报仇也好，为争夺达钽王储之位也罢，他都需要一件极其重要的东西 — 萧弘的项上人头。
不同于中原王朝历来奉行的嫡长子继承制，北地游牧民族多是兄终弟及。如今承继达钽王位的是老达钽王巫仑奇禄的弟弟，年纪也是一把了。若按巫仑奇禄原本的设想，他百年之后，兄弟也都老迈不堪，本应将王位直接传给他的长子，左贤王巫仑崇德。三年前巫仑崇德带兵犯境，鏖战之中被萧弘斩于马下，不仅一举重定了两国疆域，也在达钽王庭埋下了储位之争的种子。其中两位主角，一个是年纪尚轻的小王子巫仑烁，另一个则是老达钽王的侄子，新王之子，巫仑崇光。
想到巫仑崇光这个名字，萧弘下意识抬手轻轻抵住胸口。落雁滩一战，就是巫仑崇光一箭将他射落马下。这累及心肺的伤便是拜他所赐。
新王继位，尚未立储。巫仑崇光能征善战，在达钽军中威信极高。老达钽王死后，巫仑烁很难与其相抗。不过据近来达钽王庭传出的消息透露，曾经效忠老达钽王的达钽血卫如今已归属于这位小王子了。
历代达钽王都会从族里不满十岁的男孩之中为自己选拔血卫，人数通常从数百到上千不等。老达钽王巫仑奇禄生前有血卫三千余众，都是自小栽培，号称能以一敌百，极为忠诚。虽已择定新主，血卫也只有在巫仑烁为其先主报仇之后才会正式与他结下血契，誓死效忠。为了真正得到先父留在世间的这柄利刃，巫仑烁必须亲手取萧弘性命。
北境强敌环伺，朝中也不乏猜忌暗算，腹背受敌，往后定会处处举步维艰。
离京城越来越远了，何飞还在纠结着逃婚这事儿。这会儿终于歇了下来，他忍不住在萧弘身后嘟囔道：“将军，你真不娶那永安公主啊？咱喜堂都布置好了，我们哥儿几个好一顿忙活呢。”
“这事不用你们操心。”萧弘说着屈起两指用力按了按太阳穴的位置，头痛尚未缓解，他又忍不住压抑着闷咳。带着将士们冒雨赶了这么久的路，多日以来被他刻意忽视的伤痛竟有些难以忍受了。
吕胜把水递给他，顺带着抬手给了何飞一拐子，“就你话多，一夜不睡还这么精神，也不知道让将军休息一下。”
何飞平白无故挨了他一下，两眼瞪得溜圆，没等张嘴开骂就被吕胜扯着胳膊拖走了。
周遭再次安静了下来，萧弘背靠拴马的大树屈膝坐下，望着缭绕的炊烟微微出神。诗中有云：“繁阴上郁郁，促节下离离。”竹名郁离，有君子之节。莹儿说公主救过她和小小的命，于她们有恩。扶危救困，既不挟恩图报，也没有得理不饶人。这名字与永安公主倒真十分相衬。天色沉沉，看似又要下雨了。她不想被人发现行踪，没有走官道，而是走了山路，下起雨来必定泥泞难行。京畿附近匪盗猖獗，没有护卫，多少让人有些担心。
忽然察觉到有人拉了拉他的衣角，萧弘转头去看，只见小小仰着张小脸正看着他。
他边轻声询问着“你怎么又自己跑来了？”边把她抱了起来。小家伙一头微微卷曲的头发乱成一团。萧弘帮她理了理，她顺势靠在他胸前去摸他的脸。
“热？”她忽然抬头看着他问。
小小的手软软凉凉，贴在他额头上多少让他舒服了一点。萧弘对她笑了一下，微微摇了摇头。直到这时他才察觉到自己在发热。昏昏沉沉，隐隐约约的发冷已经持续好几天了，他甚至不知道自己是从什么时候开始发热的。想当初为了伏击达钽骑兵，寒冬腊月带着将士们卧在雪地里一整夜都没怎样，如今这身体是真的不如从前了。
“将军，可以放饭了。”韩宗烈远远喊了一声。
萧弘刚应了声“好。”抱着小小站起身来，却见远处一人一马狂奔而来。
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一阵闷雷滚滚而来。山风迎面一吹，满是风雨欲来前的湿气。沈郁离和磬儿被捆在一棵大树下，春寒料峭，冻得浑身直抖，又咬紧牙关硬装出几分硬气。
“实在对不住小娘子啊……”之前那位倒在路旁引她们下车的老妪一脸的过意不去，“俺儿其实也不是恶人。等你夫君送来银子，一定放了你们。”
沈郁离欲哭无泪，“老人家要真觉得对不住，能不能先把绳子松开。反正我们两个跑也跑不快，逃也逃不掉。”
那老妪颤颤巍巍左右踱了两步，好像还真考虑了一下。
磬儿忙跟着半真半假哭哭唧唧，“大娘您看这给我勒得都不过血了啊！呜呜呜呜……”
“那……那就松一点……”
她说着就要动手松松绳子，却被那个熊一样的汉子一把拦了下来。
“老娘诶~千万莫糊涂啊！能不能弄到这笔银子，咱就全指望这张肉票了。万一给她逃了，可就全都白忙活了！”
“可俺看着她们挺可怜的。”
“这年头谁不可怜？没银子咱这帮人都得饿死！”那汉子说着狠话，面上却也有几分心虚，“再说了……等她夫君把银子送来，俺就把她们放了。老娘放心，俺肯定不害她们性命。”
说完这汉子扯了扯面巾，对沈郁离粗声粗气说道：“你说准了，你那夫君肯定能来？他要是不来，你还得给俺做压寨夫人。”
他话音刚落，一道电光闪过，紧接着咔嚓嚓一声巨响，又是一个雷落在了附近。
磬儿心里没底，悲戚戚看向沈郁离。只见她无比淡定地点了点头，“定来，定来。”
暴雨稀里哗啦披头盖脸砸了下来。板斧大汉一声吆喝，刚准备让人都去避雨，忽然一声尖锐刺耳的嗡鸣带着一点火光在山坳间冲天而起，把所有人都吓了一跳。
不知是谁大喊了一声“那是啥？！”
话音未落，一阵箭雨袭来，直吓得那群山匪四下奔逃。暴雨掩住了马蹄声，韩宗耀领着何飞、吕胜从飞驰的马背上搭弓疾射，三箭直直钉在那板斧大汉脚边。逼得他连连后退，仓惶间脚下一绊，一个屁墩结结实实地摔了下去。
匆匆忙忙拾起两斧，那大汉刚想要爬起身来，一抬头就见一匹黑马飞跃而来，马上的人一身玄甲，手持长槊。他还未及反应，就被那人手中冰冷的锋刃抵上了咽喉。
沈郁离隔着雨幕眨了眨眼，朦胧中仿佛看见传说中悍猛无匹的凶兽亮着尖牙利爪从天而降。