府里虽十分冷清，但九却仍觉得挺快活。管家的老夫妻因着老眼昏花，一直只当她是个天生驼背的，又见她年纪小，话语眼神里便都透着几分可惜几分疼悯。前几天老管家从外头采买回来，特意给但九捎了一包糖果。包在油纸袋里头，小小的，不规则的圆形，外头裹着白白的糖霜。味道甜腻，嚼起来很是粘牙。但九高兴地谢过，又舍不得立即吃完，只在每日午后的闲暇时光里，搬了个小凳子坐在大门边，边嚼着糖边等司暮回来。
司暮离京已经不少时日，东厂事务多有积压，他停留其中各做处理安排，过了好几天才得空回府。京都的寒风刺骨，他执意策马独行。哒哒的马蹄声敲在石板路上，激起一连串的回音。
他已经派人去查探那丹阳真人的来历出处，还有对方近来的行踪去向，可和三皇子有重叠之处。想来不出几日，就会有结果出来。那道士是真的世外高人，还是另有不可告人的图谋，一切都未可知。
回府已是深夜。正房亮起灯光，管家的老夫妻和番子送来热水和便服，又如进来那般，安静退下了。
但九原来是沾了枕头不到三分钟就能呼呼大睡的类型，自知道自己身后蛰伏着那个鬼东西后，她就害怕它会趁她熟睡无觉，用触手勒死她然后饱餐一顿。而任务还没有完成，她显然还不能这么憋屈地死掉。于是乎压力骤增，夜里即使有些小动静也能立马警醒过来。如此反复多次后，但九觉得自己隐隐有了精神衰弱的前兆。
今夜也是如此。她在梦中惊醒，听了半刻逐渐平稳的心跳，睡意已经全无。索性披衣下床，去把半开的窗户合上。眼神顺势往外头一瞥，却见到一直无人的前院正房亮起了灯光。
莫不是司暮回来了？
念及此，但九很是兴奋，胡乱套了衣服和鞋，急吼吼地奔出门。正房门前也不似往常有番子守着，她一巴掌推开门，正好和里头正穿着里衣的某人来了个四目相对。
因着刚刚沐浴完，男子散了濡湿的长发，冷清的眼睛也染了氤氲湿意，面容看起来不似平常那样不可靠近。但九咽了口口水，把视线下移。没有丝毫多余赘肉的精壮身材，腰线劲削，脊背挺直，还有在腰腹之中起伏连绵的肌理……啧啧，这要换作现在，得在健身房练多久啊。
那么借着往下……但九猥琐的眼光一闪而过。如果她没有记错，东厂人员都是没有小辣椒的。史料上记载，有些朝代的太监是要鸡飞蛋打啥都不留的，有些则是可以保全小辣椒完好的……不知道司暮，算是哪种情况。
男子在但九浮想联翩的目光下淡定地穿好中衣和外服。屋内了炭火甚是温暖，他只着了松敞的苍色长袍，赤脚站立在厚毯上的样子，像是干净俊美的青年生。
但九看他去到桌前坐下，自顾自地铺纸研墨，权当她是透明的一样。
却也到底没出言赶她。
于是她腆着脸进到屋里，学着他那般把鞋脱了，盘腿坐在毯子上，只等他忙完，再来问问请大夫和那个姑娘的事。
墨色已细润。司暮提笔，眼光偏过纸张，轻轻停留在离他几步外的少女身上。他自进府后，便看到门边摆放的那个小小竹凳。老管家在后头告诉他，少女每天都在门边上坐着等他，直到日头偏了西才肯回去。“不见您回还，那孩子的神情，沮丧得很呐。”老管家的牙已经快掉光，说话直漏风。
她坐在他边上，自己玩手指玩头发也不觉得无聊，还不时抬头瞄一眼他。渐渐地有些困倦，用手臂撑着下巴，眼皮子挣扎几下，还是歪着脑袋打起了盹。她这些动作都带着毫不设防的孩童情态。
似乎有他在身边，她很是放心。
司暮笔尖微顿，一滴浓墨掉在纸上，渐渐铺染开不规则的形状，像是他自己都不能琢磨透彻的心情。
啪嗒。
羊毫落地。
但九惊醒，意识仍有些混沌，只凭着直觉去看身旁的人。男子本是端坐在桌前，此刻他捂着胸口，另只手紧攀着桌沿，脸上虽不见什么神情，唇色却已煞白。但九心头一紧，忙起身去扶他。
之前司暮不顾体内蛇毒尚未清除，执意回京。后面又强撑着连续几日夜操劳厂内事务，此刻毒性再次发作，痛意深彻入骨。他摆手示意但九不要惊动他人，只借着她的搀扶，咬牙迈步去到榻上。
但九慌里慌张替他掖好被角，见他额上渗出密密的冷汗，连忙握着袖子轻轻擦去。男子微睁开眼看她，又无力地阖了眼帘，费力启唇道：“先前已经疼过两次，捱过去便好，无碍的。”
说完心里又觉得别扭。他从不曾为了旁人的感受，着意解释过什么。于是偏过脸，再不说话。
但九见他疼成这样，还分神来安慰自己，不由大受感动。突然脑间灵光一闪，她也顾不上和司暮打声招呼，急匆匆转身奔出门去。司暮耳听得脚步声渐行渐远，心微沉，那阵钻心痛楚也跟着越发狠厉起来。
不到半刻，又有脚步声哒哒哒靠了过来。去而复返的少女气喘吁吁，从油纸袋了掏了颗糖果递到他唇边，结结巴巴道：“你吃、吃一颗，吃了，就不疼了。”
司暮：“……”
但九小时候经常生病，抽血很疼，打吊针也很疼。她每每受不住，总会扯着嗓子哇哇大哭。这时候妈妈就会拿一颗糖给她，眼神和语气都是暖暖的耐心和温柔：“小九吃一颗糖，吃了就不疼了。”小但九抽噎着，含着眼泪向妈妈点点头。妈妈揉揉她的自然卷，伸手把她抱在怀里。她伸出小手揽住妈妈的脖子，嘴巴里的糖果融化了，甜丝丝的。
糖霜沾在唇上，凉丝丝的薄薄一层。趴在床沿边的少女神情执拗，灼灼眼光里满是期待。她的容貌并不出众，顶多算是清秀，只这双眼睛生得好，黑白分明，灵活生动，看着你的时候，似乎能直通通地瞧进你心里。
司暮张口含住，有点不由自主和身不由己。之前那种奇怪的心情又来了，他明明知道这是哄小孩的话，却因着对方的请求，违心地全盘接受。小铺子里买的糖果做工粗糙，甜味里裹着些丝苦涩，并不入口。
他却奇异地觉得，那裹着他的，无处不在的痛楚，在这瞬间，似乎真的轻缓了许多。
他不许惊动别人，又不说自己如何了，但九担心不敢离开，留意观察他的脸色。过了一会，看他阖了眼帘，呼吸也平顺下来，她终于呼口气，想着他这次也该是捱过去了。不过她还是暗自打定主意，明天一定要让老管家请个大夫过来替他诊治清毒。
蛇毒发作一次，便似大病一场。司暮在忍耐中几乎耗尽了全身的力气。沉甸甸地昏睡过去，却因着常年不散的噩梦再次惊醒过来。灯火仍未尽，他略一偏头，就看见自己手腕上系了根细绳，绳子的另一头，打结套住了但九的手腕。
只消他稍一动作，她就能察觉。
少女伏在边上。长发铺开遮住背后的肉瘤，浅浅可见一方侧脸，灯光映出她微扬的嘴角，似是在做什么好梦。这场景，和当初在客栈时，一般无二。
司暮虽回来了，旧伤却发作，但九瞅着眼下这光景也不适合追问找大夫和那姑娘的事情，于是每日仍按时去厨房报到，帮身兼数职的老夫妻俩打打下手。时节快到年底，各处庙会活动很是活跃。但九听老管家说其中祈福祭神，杂耍唱戏，百货云集，行人摩肩继踵，热闹非凡，越发觉得心痒痒。最后实在耐不住，让老管家给她寻了顶帷帽来。帽檐下垂着长长的黑纱，能把后背的肉瘤尽数遮挡在里头。
由此，但九屁颠颠跟在老管家后头，往庙会上去了。
司暮这些天因着身体状况将办公场所移到府里，这日也如常披衣于桌前细看各项呈报。只是前些日子派出去探查那道士底细的番子，到现在还未有回还，着实反常。对方如果已经察觉，他便不能再贸然遣派人手。如今只能按捺不动，先看对方如何行动。
心思方定，门外传来番子的声音。
“城东的大景明寺庙会出现骚动。”
顿了顿，番子补充道，“那阵骚动，似乎和府里的那个少女有关。”