前些日子，京都临兴出了件不大不小的事情。莳花苑前头牌花魁玉牡丹香消玉殒了。说这件事不大，是因为适逢年关将至，北疆大捷的消息传入京中，举国同庆。相比起来，就鲜少有人关心她的死活了。而说这件事不小，是因为玉牡丹想当年一曲琵琶动京师，也曾是个颇有名气的人物。多少达官贵人豪掷千金，只为见她一面，而这花街柳巷中讨生活的女子偏偏傲气，从未对谁动心，直到三年前遇到一个日日夜夜守在她窗外的胡商。
那粟特商人说要筹钱为她赎身，带她回家，往后余生甘愿为她生为她死。玉牡丹动了心，与他珠胎暗结。孩子生下来，那胡人却忽然不见了踪影。有人说他为了筹钱得罪了权贵，被人打死了。有人说他亏了生意，欠债跑了。也有人说，青楼里哪有什么真情？他和玉牡丹本就是玩玩的。更有人说烟花女子装什么清高？那么多汉人她爱搭不理，一个胡人倒能随便睡了。不知这胡人在床笫间有什么不得了的本事，勾得玉牡丹为他死心塌地。
流言蜚语如杀人的刀。玉牡丹大病一场，名声扫地。莳花苑的头牌也换了人做。为了孩子，她将这些年攒下的赎身钱都给了老鸨石妈妈。这样却仍不够，她只得将以往的傲气踩进泥里，拖着病弱的身子不停接客，再也不挑客人。
曾经美得不可方物的美人死得十分凄惨。孩子病了。玉牡丹为了筹钱给她治病，接了特别折磨人的恩客。夜里那男人也不知做了什么，只听得几声凄厉的惨呼。等有人过去看时，玉牡丹躺在地上，一条腿半搭着床沿，腰向后曲折着，好像已经断了。人已是出气多，进气少了。那恩客留了不少银子，早就溜了。
做皮肉生意的，最忌讳有人死在自己地盘上。玉牡丹还没咽气，石妈妈就要人拿席子把她卷了扔到城外乱葬岗去。
护院问：“那小丫头怎么办？”
石妈妈皱着两条细溜溜的弯眉，“婊子生的杂种货，还是个病秧子，卖都卖不出钱来，难道还要我们替她养着？赶快一并拿席子卷了扔出去。”
可怜那叫“小小”的孩子还不到两岁，甚至不懂发生了什么。
仿佛应了莳花苑的名，这里的姑娘们都像是开得绚烂，却花期不久的花。接客的姑娘们还能有个花名。而那些年纪尚小，只能端茶倒水在一边伺候着的，连个名都不准有，平日脸都要蒙起来。一来，等养到了能见客的时候，客人看着副生面孔，觉着更新鲜。二来，也不抢姑娘们的风头。客人使唤她们，都唤一声“朵儿”。私底下，就只能互称贱名。
石妈妈让人把玉牡丹和她的孩子一并扔去乱葬岗时，没人注意到门外一个叫“黑丫”的“朵儿”。叫黑丫是因为长得黑。她被卖到这里之前曾跟着个杂耍班子卖过几年艺，那时候就叫黑丫了。京中贵胄以白为美。像她这样小小年纪就皮肤黝黑满手老茧的，在莳花苑这种地方，一辈子就只能做些粗活儿。好歹是从人伢子手里花了银子买回来的，石妈妈生怕让她白吃了一颗米，一粒粮，每天把她当牲口一样可劲儿使唤。
黑丫往日都在后院做粗活，和玉牡丹并没有多少交集。能说得上来的，也就只有一次她送茶水时不小心碰翻了杯子，热茶淋到玉牡丹身上，她并没有遭到什么责难。这小小的善意被黑丫记在了心里。莳花苑里不是养孩子的地方。客来的时候，小小就被放在后院。黑丫一直很喜欢这个小姑娘，有时也会帮着照看照看。小小的眼睛很好看，笑起来脸上一边一个小窝，特别甜。
可惜这么可爱的孩子血统不正，又生在莳花苑这种地方，无名无份，命贱如草，石妈妈一句话就能定了她的生死。但黑丫不想小小死，她觉得自己也许可以带她逃出去。这样想着，她就真的这样做了。
趁着护院去拿席子的工夫，她把小小拿布单子一蒙，捆在身上，悄悄溜到后院，从那又低又窄的狗洞里钻了出去。
出了莳花苑，黑丫没敢停留片刻，抱着小小跑得风快。跑过了不知多少个街角，直到跑得她喘不上气来，才停了下来。小小乖乖搂着她的脖子，头枕在她单薄的肩膀上，睁着双黑葡萄似的大眼睛看着她。
黑丫一把扯下蒙脸的布巾，深喘了口气，悄悄说了句，“我们出来了。”
她声音很轻，仿佛怕人听到。这几个字一出口，一种从未有过的欣喜忽然从心中生起，她的声音又大了些，“小小，我们出来了！”
天仿佛没有这么晴过。外面车水马龙，无人注意到街边两个小小的姑娘。黑丫抬头去看天上的云，心里头一次无比畅快。她做了件没人敢做的事，哪怕被捉回去活活打死，她也认了。
然而她没能痛快多久。小小病着，她们走不远，也没有地方能去。每日在城中还要东躲西藏的，生怕被莳花苑的人找到。逃出来时从玉牡丹房中摸来的那几个铜板根本不够给小小治病的，没多久就用完了。黑丫也只是个十一二岁的小姑娘，瘦得好比一把干柴，想去做苦力都没人要她。身无分，无处容身，临时落脚的弃宅四处漏风，身上单薄的衣服根本不足以御寒，冷风一吹，她只能抱紧了小小，跟她一起抖得像筛糠一样。
她们连买吃食的钱都没有了。每日只能靠街边卖面汤的老板娘施舍一碗热汤过活。小小本就病着，没钱看大夫，又再拖了几天，很快就连汤都喂不进去了。
这一日小小醒不过来了。黑丫抱着她去了她唯一知道的医馆，跪下来给那大夫磕头，又被人哄了出来。她只顾着护着怀里的小小，被那医馆的人狠狠一推，额头磕在铺地的青石板上，淌了一脸的血。街边人来人往，多得是指指点点。却没人愿意救救她们。
小小贴着她肩膀的额头烧得滚烫，隔着衣服都能感觉到。黑丫抱着她走了很久，终于走不动了。她搂着怀中瘦弱的小身子呆坐在街边，再也想不到什么法子。天色暗了，雪越下越大，街上的行人越来越少。小小的呼吸烫得她难受，绝望像是一只无情的大手紧紧扼住她的咽喉。她不懂，这京中满目繁华，为何就容不得她们活着？
远远的，有辆马车缓缓驶来。黑丫慢慢放下了小小，又摸了摸她柔软的小脸，转身冲到路中间，展开双臂，直直跪了下去。
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“什么人拦路？”沈行谨边问边拉开纱帘看了出去。天很暗了，茫茫雪幕中只能看到一个模糊瘦小的身影。
“是个小乞儿。”车夫答道，末了又说：“小的这就去把她赶开。”
沈行谨还未回话，一直靠着他没有做声的沈郁离忽然说了声，“慢着。”
从马车里向外望去，那张着双臂跪在雪中的瘦小身影满是孤注一掷的决绝。沈郁离拉住哥哥，“我想出去看看。”
黑丫见马车停了下来，一颗心猛然间跳到了嗓子眼。有人从马车上下来。她立即跪伏在地上，匍匐的姿态只能看到面前两人的鞋面。
“求贵人救我妹妹！”她说着指向被她放在路边的小小。天冷，她的声音抖得厉害，生怕人听不清，她又大声重复了一遍，“求贵人救我妹妹！！”
“你妹妹病了？”沈郁离问。
问话的声音很轻很柔，黑丫连忙答道：“她病得很重，需要看大夫。”说完她又将身子俯得更低，额头紧贴着地面，连声哀求道：“求贵人救救她，她还不到两岁。我愿为奴为婢，当牛做马来报。”
面前的女孩看着不过十一二岁年纪，衣衫单薄得可怜。天色暗了，又下着大雪。她是冒着被马踏死的危险跪在这里的。沈郁离走近几步，蹲下身子把她拉了起来。
明红的衣袖自眼前晃过，像是雪中一捧灼灼烧的火。那只拉她起身的手又白又细，黑丫怕身上的脏污蹭到她手上，下意识向后缩了缩。慌乱中她抬起头，这才看清了眼前的人。
面前的小乞儿有双黑白分明的眼睛。一瞬的对视，沈郁离仿佛在她眼中看到了某些熟悉的东西。她转身对哥哥说：“我想救她们。”
从她说想要下车看看，沈行谨就知道她是管定了这桩闲事了。大雪的天，要是把这两个孩子扔在街上不管，只怕明早街头就要添两具冻僵的尸体。仁人君子，忠良之士，当与人间报不平之事，济困扶危，恤孤念寡。两条活生生的人命，能救当然得救。沈行谨看了看四周，对面前的小乞儿说了句“快上车吧！”
黑丫连忙跪下磕头，匆匆去抱起小小，随他们上了马车。她们身上很久没有洗过了，衣服上沾着各处蹭来的脏污，头发里还有跳骚虱子不停啃咬。小小又病得厉害。又脏又病最是受人忌讳。黑丫在马车上抱着小小缩成一团，一路都不敢说话。
沈郁离让车夫去了最近的医馆，到了医馆门口，又脱下腕上一串珍珠递给黑丫。
“拿着这个，你和你妹妹以后就不用再受苦了。”
黑丫迟疑着不敢接。沈郁离看了看她怀里呼吸微弱的小小，边说着，“快走吧，别耽误给你妹妹看病。”边将那串珍珠塞进她手里。
珍珠上还留有些温温热热的温度。黑丫把珍珠收进怀里，拿袖子抹了把脸，再次伏地一拜，抱着小小下了马车。
“那孩子真不怕死。”沈行谨说道。
“嗯。”沈郁离轻轻应了一声，从马车里看着黑丫抱着小小来到医馆门前，用力叩起了门。咚咚咚的声响在雪夜中尤其突兀。不一会儿，只听“吱呀”一声，门开了。直到看到她们进了医馆，她才缓缓舒了口气。
沈行谨问，“现在可以跟哥哥回府了吧？”
沈郁离轻轻点头，眼睛中的神采又恢复了一些。至少她还救得了她们。这一日，还没有特别糟糕。