方衡一听，立马捂住观应的嘴，小声提醒她：“这话不是你能说的。”
芝兰之气呵吐在方衡的掌心，他隔着软纱感受到一丝湿热，尴尬地撒开手，目光看向别处，将那只手负在身后。
“既要力排众议保下此二人性命，又要将旨意宣布天下，陛下的畏惧也会令百姓悉知的。只是未免宽容过了度......”
她转身瞥见方衡欲言又止的表情，不禁轻笑了一声，不欲再说下去，其实他也心知肚明，只是埋在心中不想说出来，或者没有说的必要。
“小应，若我也参加了今年的秋闱，今日你会来看榜吗？”
观应没有回答，举着锦鲤面人在余晖之中缓缓转动，落日的馈赠将锦鲤映衬得流光溢彩，浑若真的一般。就在那一刹那，观应感觉到人群之中似乎有一道灼热而赤忱的目光落在她的身上。
她蓦然停下脚步，循着直觉仰头望去，层层叠叠的七彩锦缎掩映下依稀可见江南春三个大字，缀着锦簇鲜花的窗棂朝青云街支开，白衣青冠的身影错落在一扇接一扇的西窗之中。
谢无咎今日在此赴鹿鸣宴，方才难道是他吗？
他若要在此时碰见了她，定然要跑下来抓住她，神采飞扬地好好炫耀一番，观应思及他那时的样子，又觉今日折腾一回，大抵是错觉，不禁自嘲似地笑了。
“他们之中，恐怕有不少人无法再赴今年的鹿鸣宴了。”方衡说时，内官捧着手谕径直入了江南春，想来正是秋闱复试的旨意，没走几步，就听得江南春中一阵骚动。
“是恨我，还是恨我的母亲？人与人之间会有没来由的恨意么？因为男女之情便要迫害一个从未谋面的人，即便觉得荒唐，但似乎这样的恨极为寻常，并不独我一个人遭受。”
观应的语气极为冷静，仿佛是在说一件与自己毫无相关的事情。
“其实......”方衡正要开口，被观应打断了，只听她继续说道：“萧玉润也好，柳延意也罢，与她们相比，我以为她应该是更聪明的那一个。她自觉凭着陛下对大柳妃的爱宠，就能在东都为所欲为......可她太心急了，太自以为是了。即便与你许婚的人不是我，也不会是她，不会是柳氏的任何一个女子。”
禁军这些年一直是柳闻忠统领，而方氏的玄甲军昔年与许氏的血羽军势均力敌，而自从太后利用萧令淑的婚事，血羽军已尽数归萧氏皇族所有。近年来各地战事倚靠玄甲军，其名望与日俱增。太后早在多年前就做好了打算，即便放权，也要握住轻易不得更变的兵权，所以才会在柳氏得了禁军统领之位后，看中了方珏手中的玄甲军。
一个自小放在身边养大的安长公主不够，还需要一个身上淌着她血脉的观应与方氏缔结百年之约。
柳氏一族煊赫百年，柳闻仙一朝入宫，盛宠不衰至今，柳氏更是如日中天。可是人心易变，当初的柳闻音押错了宝，血羽军再没有回到许氏手中。柳闻仙为弟弟求得了禁军统领一职，方氏在朝中向来不偏不倚，手中握着大端朝最勇猛精进的玄甲军，他们又何尝不想与方氏定下姻亲。
因此只要大端朝再无许观应一人，方衡的婚事便有了缘由重新为他许婚，连她都能想明白，柳闻仙、柳氏那群人难道会想不明白吗？
方衡讶然，手中的缰绳攥紧了几分，“其实你都懂，对吗？”
“但我不想懂。我只想知道母亲为什么会死，我为什么会被送往临江，东都就没有我半分立足之地么？”
“东都实则龙潭虎穴，勾心斗角最盛之地，是而永安长公主当年将你送去远离是非的临江。”
正要拐去合庆巷时，观应被猛然蹿出来的孩童撞了个正着，她手里的锦鲤面人一个没拿稳，落在地上，几个孩童连声道歉，逃也似地飞奔离去，面人也瞬间被踩成一幅锦鲤写意画。
观应小心地将面人拾起，吹开上面附着的尘土，指尖划过扁平的鱼尾，不由地叹了口气，她一手掀开帷帽，鸦睫上下扑闪，眼尾沁出豆大的泪珠，“我身不由己地卷入他们的权力斗争，既然送我离开了东都，为何不让我一辈子都留在临江。”
“小应，明年，我带你回临江，好不好？”
方衡想要拭去她眼角的泪水，可见她垂泪的模样，任泪珠砸在地上晕开，心有不忍。终究是将她揽在怀中，垂首附在她的耳旁向她许诺，言辞尤为恳切。他不知道如何去平复观应的心情，却似哀求般在征求观应的同意，手掌轻轻划过观应瘦削的肩膀，他恍然，她也不过只是个十五岁的小姑娘，却在离开临江之后屡次遭难。
观应瞥眼瞧见绿蒲站在石狮前不知是进是退，一抹红晕浮上脸颊，忙推开方衡，她自觉两颊生热，慌忙转身落下一句“冬至还没过，你就在想明年的事儿了”，便匆匆跑进去。
方衡目送观应进了定国公府，翻身上马，勒紧缰绳正要往北狱去。林风在附近屋舍顶上蹲了许久，终于找着机会三步并作一步，一跃而下，请示方衡道：“将军，属下还要继续盯着许三小姐么？”
“在她身边，你不正好落个清闲？”
林风径自起身边走边道：“属下也才听闻了宫中的消息，柳氏日后怕是起不来了，以后就没人再敢动许三小姐了。属下跟在三小姐身边虽说悠闲，却觉得还是在您身边效力更舒坦！”
“是吗？”方衡勒住缰绳，不禁回头望了眼定国公府，与林风说道：“她们一个有陛下的恩宠，一个有太后的宠爱，现在下定论还太早了。这几天，她必定要去西寺看容娘母女，你记得拦住她。办好此事，也是为我效力。”
林风无言，这位三小姐真动了心思想去西寺，他哪里还能拦住，只能咬牙遵命，飞身跳上屋舍，往问园那处去。
方衡当即纵马往北狱过去，他听到了柳闻义要对观应上刑，若今日再晚一些到大理寺，他不敢想观应会遭受怎样的折磨，或许还是他太慢了一些。
梁知节的供词、裴献辑录梁知节与京中收受贿赂的册子、莫贺清剿柔然逆党时偶然所得的信函，早在上月就被秘密递了上去。而池月在梁知节被捕的时候就提前伪造名牒逃出了金陵，在北上潜逃去突厥的路上被方衡派去搜查的人抓住，并容娘、杜若两人一起被关入了北狱，是而方衡才不欲让观应知道容娘母女已不在西寺许久。
彼时谢柏与宋彦奉命在北狱秘审容娘、杜若、池月、梁知节四人，皇帝就在一墙之隔的密室静坐，只听梁知节等人一一供述了半日，此前的豫州无名女尸一案不出所料亦是他们的手笔，但种种罪行陈列之下，此案显得未足轻重。
方衡眼见陛下举起兔毫盏，迟迟没有递到嘴边，悬在空中许久，在听到池月承认这些年一直都是由她经手与柔然王庭传递消息时，他愤而将茶盏砸在桌上，茶叶随着震荡的茶汤溢了出来，叶似金线，缀在他的手指上。
“嗑哒”一声，那紫黑的兔毫盏从碗口裂开一道细密的碎纹直至圈足。
内官吓得连忙为皇帝擦拭，命人重新奉上一盏，心提到了嗓子眼儿，幽幽地提醒道：“陛下，大柳妃娘娘还病着呢。”
他倒是很会挑时候说话，此言一出，皇帝当即抄起新奉上来的茶盏，狠狠地朝那内官脸上砸了过去，厉声斥道：“朕竟不知道你也成柳氏奴了！”
说话的内官在宫里也是个积年的老人了，茶汤滚烫，直烫的脸上起了一溜水泡，又砸在额角上，登时红肿成一片，模样十分吓人。
此间众人屏息不发一言，而皇帝的呵斥传到了隔壁，梁知节立刻就明白了，不管不顾地朝着墙壁爬过去，一边拼命地捶打墙壁，一边嚎叫道：“陛下，臣冤枉，陈述种种罪行，皆为柳大人所逼。陛下，恳请饶恕臣一命，臣愿将功折罪，陛下！”
皇帝捏了捏眉心，对方衡说道：“那个叫容娘的妇人，确认是当年宫中走失的女官章芫吗？”
“回陛下，正是章芫。章芫当年因奉旨出宫为永安长公主采买点心，后长公主骤然薨逝，害怕太后娘娘降罪，便一去未归。逃至金陵时因医术精湛，被池月收留，这些年来一直在为池月制药。”
“奉旨？奉谁的旨？”皇帝听到方衡所言，诧异地抬眸。
当年之事虽然此时再回想来已经零碎模糊，但有一事他记忆尤深，萧令淑自被接入宫中养胎后，偶有派人出宫采买点心，也必要留着女官随身侍奉。萧令淑到了分娩前一两个月，被腰酸折腾得没了胃口，一应吃食就由太后殿中的小厨房供应，再没有派宫人往宫外去采买的时候。
那日萧令淑提前分娩，一人摔倒在殿中，若非洒扫的宫人瞧见，药丞道是再迟一点恐怕会母子都保不住。皇帝与萧令淑姐弟情深，现在听到此话才知蹊跷之处，本就因柳氏之事震怒，支在桌案上的左手紧紧握住了拳头，以至于关节隐隐泛白。
方衡当即纵马往北狱过去，他听到了柳闻义要对观应上刑，若今日再晚一些到大理寺，他不敢想观应会遭受怎样的折磨，或许还是他太慢了一些。