【欧洲战场】克里特岛战役：大规模空降作战的鼻祖
191年月，巴尔干半岛已经全部被德军攻占，位于半岛最南端的希腊，主张联合英国抵抗德国的希腊首相科里齐斯自杀，国王乔治二世率领政府官员于月23日撤往克里特岛。
克里特岛位于东地中海，爱琴海的门户。该岛距离英国在地中海最重要的军事基地马耳他岛810公里，距离塞浦路斯岛520公里，距离伯罗奔尼撒半岛90公里，距离英国在北非利比亚的重要军事基地托布鲁克港只有360公里，距离埃及亚历山大港560 公里。
克里特岛在军事上具有重要的战略价值。德军如果占领该岛，空军便可控制东地中海海域，威胁英国在地中海区域和中东的阵地，保障罗马尼亚油田不受克里特岛英国空军袭击，并可将该岛作为入侵中东各国的前进基地。对于英国来说，克里特岛是防守英国在埃及的战略基地和苏伊士运河的前哨阵地。英国首相丘吉尔为确保英国在地中海、北非和中东的利益，决定坚守克里特岛。
克里特岛又窄又长，东西长25公里，南北平均宽32公里，最窄处只有11公里。全岛到处都是山脉，各处山脉的主峰海拔都在1800米以上，陡峭难行，岛上的河流非常湍急，对部队的运动构成了严重的阻碍。沿岛北岸仅有一条东西走向的公路，从海上可观察到公路大部，岛上南北之间仅有屈指可数的几条小路可以通行，通信联络比较困难。克里特岛初夏天气晴朗，对德空军作战非常有利。机场和港口集中在岛的北部，马利姆、雷西姆农和伊拉克利翁各有一个机场。
英军在克里特岛的守军约3万人，基本上是从希腊本土败退撒至该岛的英国远征军。此外，还有希腊军队约1.万人。守岛部队番号众多、士气低落、装备低劣、火炮不足、没有飞机，坦克仅6辆，缺少通信工具。191年月下旬，中东英军总司令韦维尔获得德军即将对克里特岛实施突击的情报，遂任命岛上新西兰远征军总司令弗赖伯格少将为守岛部队总指挥，统一指挥该岛英联邦军队和希腊军队，令其尽快在克里特岛组织防御。弗赖伯格判断：德军主力将从海上登陆，同时会用空降兵夺取机场、港口，因此决定以苏达湾港和岛上3个机场为中心构成支撑点式防御。
由于在克里特岛德国空军有绝对的优势，所以德军统帅部决定指挥此次战役交给德军第航空队司令施佩勒尔。第航空队下辖施图登特的第11航空军和里希特霍芬中将的第8航空军。其中，第11航空军是空降兵部队，下辖10个空军联队，拥有600架运输机、100架滑翔机、1个侦察机中队、第空降加强师，总兵力约为2.5万人。
里希特霍芬的第8航空军拥有223架轰炸机、305架俯冲轰炸机、230架战斗机、50架侦察机，基地位于希腊和保加利亚，可以从希腊南部向克里特岛发起空袭。
在制定作战计划时，施佩勒尔和施图登特在作战计划上发生分歧，施佩勒尔坚持首先全力以赴，以绝对优势兵力夺取克里特岛西部，尔后以此为基地夺占整个岛屿。施图登特则主张在岛上约个地点同时空降，以期在对方猝不及防的情况下占领岛上所有重要地点，进而夺取整个岛屿。此前，德国在闪击法国时实施过小规模的空降作战，一支不到80人组成的小分队提前攻取了埃本－埃马尔要塞，刚突破比利时边境防线德军B集团军群第6集团军，得以顺利渡过马斯河和阿尔贝特运河。
作为德国空降部队的创始人，航空兵第11军军长施图登特强烈要求在克里特岛实施一次真正大规模空降作战，以证明空降部队的战略价值。在得到德军空军司令戈林的支持后，施图登特当面向希特勒汇报了自己的方案。尽管在汇报中凯特尔向希特勒建议应该首先考虑夺取马耳他岛，而进攻马耳他岛需要更充分的准备，希特勒担心这样会影响即将发起的巴巴罗萨计划，最终批准了夺取克里特岛的计划。
191年月25日希特勒下达了代号为“水星”的第289号作战指令。指令规定：以空降部队为主占领克里特岛。
德军的克里特岛空降战役大致分为个阶段，即夺取制空权、占领登陆场、集结兵力、歼灭岛上防守部队。为保证得到空军的全面支援，最初的空降突击又分两个波次实施。首先以第一波次突击西部的马利姆和苏达湾地域；待运载第一波部队的飞机折返后，再以第2波突击雷西姆农和伊拉克利翁地域。这两个波次将得到海上登陆部队（1个山地师）的支援，直到占领全岛，德军投入的兵力包括第航空队所属的轰炸机33架、战斗机233架、运输机500架、侦察机50架、运输滑翔机2架；地面部队包括隶属于第11 航空军的第空降师、1个独立空降团，以及陆军第5山地师；德国海军东南舰队所辖各种舰船约0艘和数百艘摩托艇负责海上支援。
经过戈林修改的计划，德军的空降地域减少到个。具体作战部署是∶由第空降师（辖伞兵第1、第2、第3团）和空降兵独立团（个营）组成空降突击集群；第5山地师为战役预备队，准备实施机降或海上登岛增援；第8航空军负责空中掩护和火力支援；海军东南舰队负责海上支援。空中突击机群分为3个集群，分别在个地点空降∶西部集群由空降独立团组成，在克里特岛马利姆地区实施空降突击，首先夺取当地机场；中部集群由第空降师第3团和第2团2个营组成，突击苏达港和雷西姆农地域，夺取该地机场；东部集群由第空降师的第1团以及第2团直属部队和1个营组成，负责夺占伊拉克利翁地域。按计划，德军的行动还将得到由克里特岛东南岸登陆的意大利军支援。
5月16日，英军击落一架德军侦察机。被俘飞行员供称，攻击在未来8小时里开始。5月1日起，守岛部队进入高度戒备状态。英军的布防情况为：西部马利姆防区，由普迪克准将指挥，包括新西兰第5旅、希腊军3个营、个炮兵营，新西兰第师为预备队，共1.2万人防守。中部苏达湾防区，由韦斯顿少将指挥，包括英海军陆战队、澳大利亚军1个营和诺森伯兰轻骑兵，威尔士第1营为预备队，共1.5万人。中部雷西姆农防区，由瓦齐准将指挥，包括澳大利亚步兵第19旅的2个营、希军个营和克里特岛1个警察营，共000人。东部伊拉克利翁防区，由查佩尔准将指挥，包括新西兰军3个营、希腊军3个营、澳大利亚军1个营和1个英炮兵团，共8000人。岛上的装甲部队是英军轻骑兵第3团仅剩的6辆坦克，部署在3个机场上，防空力量只有3个轻型高射炮连和2个重型高射炮连。
从月底起，德军即以大量空中力量对英军机场进行突击，在对克里特岛实施空降突击的前五六天开始了更为猛烈的急袭。由于英军在岛上并没有部署太多空军力量，所以德军的轰炸没有取得战术效果。
191年5月20日凌晨2时，德军空降引导小组率先空降到克里特岛。时起，德空军对岛上3处机场实施了空降前最后一次空袭。时，麦恩德尔指挥的德军第一批空降部队个营在克里特岛西部首先实施空降，其中2个营负责夺取马利姆机场，另2个营负责夺取塔威拉尼蒂斯河大桥。其中，第1营空降在马利姆机场附近河谷，随后迅速集结开始向马利姆机场进攻；第3营在机场东侧的降落点是英军的预伏阵地，德军在空中就遭到守军猛烈的对空扫射，大部分德军被击毙；第2、第营着陆后，因部队着陆地点过于分散，一时无法组成建制单位投入战斗，战斗群指挥官麦恩德尔则在落地时负重伤。鉴于当前情况不利，麦恩德尔决定放弃攻取机场，集中兵力进攻机场附近的10高地。
英军的情况同样不乐观，负责防守机场和10高地的是英军各2个连，德国的空袭摧毁了英军的通信系统，弗赖伯格和前线的联络中断，防守机场和10高地的两支部队在战斗开始后也失去联系，只能各自为战。在10高地，英军趁德军立足未稳，向进攻高地的德军发起反击。至午后，2个连的守军已经大部分阵亡，配合作战的2辆坦克被击毁，残部退往高地顶部继续抵抗。当晚，德军攻占10高地，转而居高临下夺取了马利姆机场。由于英军通信系统中断，弗赖伯格并不知道马利姆机场已经失守，所以英军没能及时组织部队反击，夺回该机场，因此铸成大错。
负责在中部苏达湾空降的是德军第空降师第3团和第2团2个营。其中，第3团第1、第2营降落地点只有少量英军；第3营则降落在英军的预伏地域，该营几乎被全歼；在雷西姆农机场附近，第2团第1、第3营分别在机场东西两侧降落，德军的运输机遭到英军地面高射炮火的打击，架运输机被击落，另有2架运输机在空中相撞坠毁。成功降落的伞兵也因过于分散，在英军的反击下，伤亡惨重；第2团团部和团直属2个连也降落在守军预伏阵地，伤亡同样惨重。
负责指挥中路空降的第空降师师长萨斯曼和他的参谋们在空降前，就因为乘坐的滑翔机拖锁断裂，机上人员全部殒命。第3团团长海德里科不得不命令部队临时构筑防御工事，等待增援。第2团团长则在次日被英军俘虏。
在东部的伊拉克利翁机场附近，由第1团和第2团1个营组成的战斗集群情况也不乐观。由于缺少运输机，该战斗群直到19时才全部着陆，部队先后投入战斗，没有形成合力。当晚，指挥官布劳尔决定集中兵力首先夺取伊拉克利翁机场，但部队混乱，无法集中，进攻没有取得进展。
至此，德军的空降行动并没有取得成功，所有交战地区都处于不利的态势。
鉴于第空降师有被守军全歼的危险，施图登特决定立即将第5山地师空运至马利姆机场，同时将尚未实施空降的600名伞兵空降至马利姆机场附近，以巩固机场的防御。21日拂晓，德军实施第二轮空降，其中一部300名伞兵在降落时，飘到了英军阵地，除少数逃回己方阵地，其余悉数被歼；另一部300名伞兵与己方部队会合，加强了机场的防御。
21日16时，德军第5山地师乘坐运输机抵达马利姆机场，其间英军猛烈的炮火将德军运输机击毁13。尽管如此，德军还是得到了有力的增援和大量重武器。傍晚，第5山地师1个团完成集结投入战斗，西部战局开始有利于德军。
在中部和东部，德军依然没有转机，第2团团长斯利姆上校在战斗中被俘。当天傍晚，施图登特派出第5山地师1个营乘坐摩托艇增援岛上德军，但在海上被英国海军舰队发现，几十艘英军舰艇对德军运输艇实施炮击，大部分摩托艇被击沉，仅有少部分登陆到克里特岛。
5月23日，德国空军开始对克里特岛附近的英国海军实施空袭，缺少空中掩护的英国舰队被迫撤往地中海南岸的亚历山大港。此后，德军可以从海上向岛上德军输送兵员和物资，德军第5山地师也全部上岛，战局开始急转直下。
5月2日，德军完全占领马利姆地区，并开始向东发起进攻。第5山地师师长林格尔少将抵达岛上，接过了负重伤的迈恩德尔的西部战斗群指挥权。当天，西部战斗群与中部战斗群会师。25日，林格尔指挥第5山地师的一个团和滑翔突击团、第空降师第3团的余部全力进攻苏达湾地区的干尼亚。26日，德军突破干尼亚防线。2日，德军攻占干尼亚市区。28日，德军占领苏达湾。同时，意军一个加强团在克里特岛东岸登陆。29日，德军占领雷西姆农，并与伊拉克利翁附近的空降部队会合。
在德军地面、空中火力猛烈攻击下，英军节节败退，最终于5月28日深夜开始由南岸撤离克里特岛。5月28日至6月1日，英军撤出约1.6万人，其余6000余人未能及时撤退，不久即向德军投降。
整个克里特岛战役，英军死、伤、被俘约1.5万余人。海军3艘巡洋舰、6 艘驱逐舰和1艘航空母舰被击沉，多艘舰艇遭重创，使英海军在地中海的实力大大削弱。德军也付出惨重代价：死、伤、失踪约1.5万余人，多架运输机被击伤击毁，第空降师伤亡3，共计6500余人。
191年6月2日，德军完全占领克里特岛。
德军在此次战役中基本达成了战役目的，控制了爱琴海和东地中海的航线，攻克了英国的重要据点，从而解除了英军以此为基地对罗马尼亚油田的威胁。
克里特岛空降战役是第一次以师为单位进行的大规模空降作战行动，也是第二次世界大战中唯一以空降部队为主实施的进攻战役。它证明，空降部队不仅可以执行支援地面部队的战前作战任务，而且可以实施大规模战役作战行动。
而实施此次空降的德军方面，希特勒只看到德军遭到的严重损失，而未看到损失的具体原因，更未想到大规模使用空降兵在今后作战中的意义。他错误地认为，伞兵全盛的日子已经过去。
盟军反而在这次战役中看到空中机动作战的价值，此后美英加速扩建空降部队，并在以后的西西里岛登陆和诺曼底登陆作战中，成功实施了空降作战。苏联也开始重视空降部队的建设，并在东线战场实施过多次大规模空降作战。但苏军每次空降的准备都不充分，导致行动大多以失败收场，丧失了很多优秀的空降兵。