东城，崔家巷。
原本还有一些闲散汉子打算瞧热闹，待听到“织经司办案”五个字后立刻作鸟兽散，无一人敢留在原地，有些胆小之人甚至连忙跑回家中紧闭门窗。
一处民宅的前庭内，顾勇与五名心腹站在廊下，每个人身上都带着伤，不远处有一具尸首仰面倒地。
庭中和两边墙上皆是神色冷漠的玄衣人，即苏步青麾下最强的内卫。除非他们接到苏步青的命令让开去路，不然顾勇等人插翅难飞。
陆沉随苏步青走进来的时候，当先便注意到已经断气多时的孙宇。
苏步青平静地说道：“虽说他是被人逼迫，但终究背叛了你们陆家，因此我让内卫不要插手，由着顾勇将其杀了。”
陆沉看着孙宇的尸首，那张年轻带着稚气的面庞上满是惊恐，至死依然无法瞑目。
忆当日，虽然他当场拆穿孙宇的谎言，却从未想过要致其于死地，然而这并非他能掌控的进展。
苏步青于庭中驻足，抬头看向廊内的众人。
在他们走进来那一刻，顾勇的目光便滞留在陆沉面上，意识到强杀此人的计划已经失败，他心中先是惊怒交加，随后又化作一片苍凉。
院内气氛肃然，又夹着几分压抑。
短暂的沉默过后，苏步青淡淡道：“知道我是从何时开始怀疑你的吗？”
顾勇怔了怔，本以为他会说一说这桩细作案，或者给自己一个辩解的机会从而挖掘出更多线索，没想到会是这样的开场白。
苏步青见他不答，便继续说道：“在泰兴府的时候，张溪的嘴巴很严实，面对十余种刑具轮番上阵都能撑下来。我一时气急便要活剐了他，你不该在那个时候站出来表态要为其行刑。”
顾勇的面色依旧苍白，闻言不解地问道：“这有何不妥？”
苏步青道：“因为他死了，才一百零九刀便死了。”
莫说瞬间呆滞的顾勇，就连站在旁边的陆沉心里也泛起一阵寒气。
这短短一句话里蕴含着太多的锋芒。
陆沉记得与苏步青初见时，他提过在凌迟张溪时命人不断为其上药。张溪或许是濒临崩溃，所以不得不招供出广陵陆家，随后很快便毙命。
然而在苏步青看来，这样坚韧的人不该招供，更不该突然死去，那么为其行刑的顾勇便有问题。
这是一个不复杂却又关乎人心的逻辑。
事已至此，顾勇失去辩解的欲望，尤其是陆沉还好端端地活着，想来画月楼那边也已被一窝端，此间所有的谋划皆宣告失败。
“当然，那时还只是怀疑而已。”苏步青负手身后，忽地话锋一转问道：“你跟了我多久？”
顾勇神色一黯，答道：“建武四年，卑职从泰兴军转入织经司，同年九月调来广陵衙门，从那时便一直跟着大人，迄今已有七年零七个月。”
苏步青缓缓道：“将近八年时间，不算短了。咱们这种人看似地位超然人人畏惧，实则就像山林中觅食的饿狼，永远都无法相信别人，哪怕这个人是并肩战斗同生共死的同袍。这八年时间里，我不是没有怀疑过你，但可能是你隐藏得比较好，亦或是北边不愿意动用你这颗很重要的棋子。”
顾勇嘴唇翕动，艰难地说道：“大人赏识之恩，卑职——”
“这不重要。”
苏步青打断他的话头，坦然道：“你我各为其主，仅此而已。倘若易地而处，我亦会毫不犹豫地背叛你。”
顾勇惨然一笑，点头道：“大人所言极是。”
陆沉听到此处，心中也有些不是滋味。
世人提起织经司，脑海中浮现的第一印象便是“先审后奏，皇权特许”，或是“谈之色变，畏之如虎”，仿佛这个衙门里的人就像没有情感波动的兵器，杀戮是他们的底色，死亡是他们的归宿。
但是没人能做到太上忘情，他们亦如是。
苏步青幽幽道：“你之所以要帮张溪一把，想必是因为当年你们二人奉命南下潜伏，一路同行结下情谊，又同时进入泰兴军操练。后来他留在泰兴军中打拼，终于攀至掌团都尉，而你在织经司中摸爬滚打亦有所建树。”
他顿了一顿，语气复杂地说道：“身处异国他乡，难寻北地故人，想必十分煎熬。也难怪你们这么多年没有联系，你依然不忍眼睁睁看着张溪求生不能求死不得。”
“大人莫再说了。”
顾勇双目微红，怅然道：“卑职早已忘了当年事。”
苏步青颔首道：“离家千里之遥，将一身血与肉浸泡在暗无天日的污浊里，确实不如早些忘却。”
顾勇显然被这句话触动了心里的柔软之处，他又不是痴傻之人，如何听不出苏步青话中的深意。
忘却过往，忘却曾经的身份，说出自己所掌握的北燕隐秘，从此以后安心做南齐的人，这是苏步青看在往日情分上给他的活路。
然而——
顾勇想到北燕境内的家乡和生活在那里的亲人，想到北边察事厅那位王大人的手段，不禁苦涩地说道：“大人早就开始怀疑卑职，所以才对陆家这般宽厚，不止是因为顾忌到薛神医的脸面。只不过，大人真的相信陆家清清白白么？”
这样的挑拨似乎毫无说服力，尤其是他的身份已经暴露。
不知为何，陆沉却心中一紧。
“不说这些。”苏步青摆摆手，眼中的失望一闪而过，他当然明白顾勇不是在垂死挣扎，只想通过这个看似随意的挑拨表明心志，算是对他的回应。
八年非一瞬，他最终还是决定给顾勇一次改变立场的机会，但是对方显然无法割裂那些羁绊。