白先生提拔我做备习队长，比当兵的高。
哈，小年纪，做队长那。范老汉愁苦的脸堆出笑来。
不是正式的，备习的。
那也是队长。我老范家没出做官的呐。老范头的脸北熬药的炉火点亮。
中英喂秀秀喝完药，就往军营赶。中英不爱和老范头啰嗦。他嫌他没用，常恨他做的事丢人。不过，秀儿不一样。娘走的时候，他抱着不会走路的妹妹坐在床前，他没有哭，像个大人一样对娘说：放心，娘，我一定照顾好妹妹。他娘听着这话，含笑闭眼。
秀儿是那柔嫩的果，他愿意是最粗糙的壳，坚硬的带刺的壳围着她保护她。他愿意为妹妹吃任何的苦。那一年，范老头犯忌讳，夜里偷莲花塘的鱼。莲花塘是莲花镇的圣湖。祖训任何人不得在莲花塘捕鱼。老范头被抓到大街上，捆在柱子上示众。旁边竖着木牌：偷鱼者戒！从此他成了偷鱼崽子。中英的脸被泼了大粪一样，他恨死老爹，他想挖个地洞钻进去。
他端起鱼汤，对老头无比厌恶：我不要做偷鱼崽子，我不吃这该死的鱼！他举起鱼汤，要砸到地上。
哥哥，你吃啊，鱼真好吃的。好香啊。哥哥。
你吃吧，哥哥不喜欢吃鱼。来，你吃吧。中英放下碗，把刺一根根去掉，夹起来递给秀儿。
秀儿的小嘴巴真嫩呐，像春天树间巢里的雏鸟。那是多么惨的一年，他们家半年没见荤腥。每当光宗或是谁叫他贼崽子时，他愤怒，耻辱，青筋里的血，就像山崖间的莲花河奔腾咆哮。但想起秀儿，乳燕一样的小嘴吧嗒喝着鱼汤，干瘦的小脸上绽开笑容，他觉得咽下这愤怒和耻辱都是值得。
转过莲花塘，他撞到尚老爷。
“哎，中英，来，我想和你说几句话。”中英有点忐忑，跟着他坐到莲花塘边的石头上。
“中英，入保安团了？”
“嗯。入了。”
中英，老伯我有点话想给你说。
尚伯伯，你说。
我不拐弯抹角了。是你和芸儿的事。我郎中有三个儿子，只有芸儿一个丫头。芸儿就是我郎中的心肝宝贝。我哪，一直惯着他。我知道你喜欢芸儿，芸儿也说要嫁给你。你也是个不错的小伙子。你不适合芸儿。你们在一起，日子不会好过。
大伯，我喜欢芸儿，芸儿喜欢我，这不好么。
中英，人呐，有的时候得实在点。你既然喜欢芸儿，就得替芸儿想想。过日子，不是光光互相喜欢就行。喜欢是你们年轻人的冲动。我问你。你娶芸儿，让芸儿住哪里？吃什么？穿什么？你家就你一个壮丁，家里又不好，还有秀儿，和老爹要养。芸儿从小娇生惯养，你要芸儿到你们家去吃一辈子苦？就算丫头昏了头，她愿意。你舍得？舍得让她吃苦？我舍不得呐。
大伯，我将来一定会让芸儿过好日子的。
将来？一定？尚郎中盯着中英。
中英低下头不敢接郎中的目光。他知道，他不能保证将来会是什么样子，更不能保证这个将来在猴年马月。
孩子，你若能让芸儿过好日子，我不阻拦你们。只要你有这个本事。尚郎中长叹一声。
你现在又当了兵。世道乱，当兵的脑袋别在裤腰带上。上次不就死了十来个？芸儿这丫头，善良纯正。她绝不可能主动和你分开的。你若为芸儿好，就主动和芸儿分开吧。别怪大伯心狠。分开痛的一时，不分，害她一生一世。你好好想想。
郎中拍拍中英的肩膀走了，留下中英楞在河边，独自心乱如麻。
他脑袋里满是芸儿的笑脸。一会儿是芸儿在自己家黑洞的破房子里。扫地，搽桌子，劈柴，洗衣服，晚上就躺在硬邦邦的木板床上，上覆几床滥棉破絮。一会儿是芸儿随自己弓着腰，在烈日下的农田里汗流浃背。满身的好闻清香气息变成了和自己一样浓郁的汗臭。白皙的脸蛋开始变得发黑发暗，渐渐蜷缩成一条条蚯蚓似的皱纹，最后变得竟像他记忆中的娘，老态龙钟衣裳褴褛。
他举起一块大石头，扔到莲花塘里。扑通一声溅起一片水花，石头沉入水底。他仰天长啸，发出野狼一样的嚎叫。五月的野草疯狂的生长，浩荡的风卷着阳光旋转。旁边的芦苇丛中惊起一对波及鸟，异怪的瞥他一眼，鸣叫着飞向空中。