伊织正站在老太婆的面前。这不是在北条家的邸内，被自己用石榴砸的那个老太婆吗？看起来，她这会儿的气势大有不同，连身上的旅行装束也换过了。她混在这么多武士中，到底要去哪里呢？
不行，伊织现在已经没有时间再深入考虑这些了。他只是觉得很意外，也很担心这老太婆会如何报复自己。
“孩子。你是伊织吧——你还记不记得你对我这个老太婆做的那些过分的事了？”
“……”
“哼——”
老太婆用拐杖顶住了伊织的肩，伊织也涌上一股力气，准备进入战斗状态。可是，这里有很多武士，他们都是老太婆那边的人，怎么能赢呢。想到这儿，伊织强忍住即将滑落的泪水。
“武藏的弟子净是些好弟子。你也是其中一个。嚯嚯嚯嚯……”
“什、什么……”
“告诉你。关于武藏，前几天我去北条大人那儿，也将他的恶行都告诉北条大人的儿子了，当时说得我嘴巴都酸了。”
“我、我们，犯不上和你纠缠。放我回去，放我回去。”
“那怎么行，咱们的事还没完呢。你今天到底是受谁的指使跟在我们后面的？”
“谁跟在你们这群无聊的人后面了？”
“你这个嘴巴不干不净的小鬼，你的师傅就是这么教你待人接物的吗？”
“这用不着你管！”
“你这个嘴别再哭出声就行，过来——”
“去、去哪儿？”
“回去。我们回去。”
“谁——”
老太婆突然抡起拐杖，“呼呼”夹着风声向伊织的小腿打去。
伊织反射性地一叫“好疼。”
随即便跪坐在了地上。
老太婆又向几个随从使了个眼色，这几个随从再次上来拽住伊织的后脖领，向村子入口处的一个磨面粉小店附近拽去。
那里坐着一个来历不明的藩士。他穿着武士裙裤，身上佩戴着很漂亮的大小两把刀。这会儿好像刚吃完便当，正在拴着换骑马匹的大树的树荫下喝着随从递上来的白开水。
三
一看到被抓上来的伊织，这个武士不怀好意地撇嘴笑了一下。看起来不像是好人。伊织一颤，睁大了眼睛。——是佐佐木小次郎。
老太婆很得意的样子，抬起下巴朝小次郎说道：“你没看错，就是伊织。武藏这家伙不知打的什么主意，一定是他让这个小鬼跟着我们的。”
“……哦。”
小次郎若有所思地点点头。周围的随从们这时已经退去了。
“可不能让他跑掉啊。为了不让他逃跑，绑了他吧！”
小次郎依旧浮出一丝浅笑，摇摇头——在这个笑脸面前，别说逃了，就连站都站不起来，伊织一早放弃了逃走的打算。
“小家伙！”
小次郎用就像普通的叔叔对他讲话般的语气说道：“刚刚婆婆说的话，听到了吧，真的是那样子吗？是那样没错吗？”
“不，不是。”
“那是怎么回事呢？”
“我只是骑马玩耍，胡乱跑到这里来的——我根本没有尾随你们。”
“是吧？”
小次郎看起来像是明白了一般。
“武藏又不是武士中的蹩脚货，是不会使这种旁门左道的卑鄙招数的。只是，他若知道我和婆婆突然一起与细川家的家臣同行，他定会疑惑我们在做什么。为了解开疑惑，让人跟着我们这也是人之常情。没什么不可理解的。”
看来，小次郎没听进去伊织的解释。
听小次郎这么一说，原本并没有在意的伊织也开始感觉到他们有些可疑，一定是发生了或是他们在做什么不寻常的事。
因为小次郎的头发、服装都和以前大不一样了。他修剪了额发，之前总是得意扬扬地穿在身上的那件华丽的和服外褂，如今也换成了很土的蝙蝠外褂。
唯一没变的就是他那爱剑晒衣竿。他只是找人把这把剑改成了可佩带的形式。
老太婆身着旅装，小次郎也是一副旅行装备。此时有细川家的重臣角兵卫以下的藩士及家臣，连带运送货物的人十名左右在这个野火止的休息站休息。在这样一群人中，感觉小次郎的地位应该等同于一个藩士，看来他之前一直期待的任官的愿望达成了——即使拿不到他所期待的千石，也能拿个四五百石了。估计是细川家看在推举者岩间角兵卫的面子上，做出了让步，接受他了。
想来，如今有传闻说细川忠利很快就要回丰前的小仓了。因为三斋公的年纪大了，忠利很早就向幕府提出了回故乡的愿望，最终他的请求被允许了。可以看出幕府非常信任细川家的忠贞不贰。
岩间角兵卫、新人小次郎作为先行的一拨人，此时正是在前往丰前的小仓的路上。