沈今竹的身影消失在水榭尽头，曹核才抖抖簌簌的上了岸，宝蓝色缂丝直裰喝饱了水，又被岸边乱石草木划着，这件贵重的衣服算是毁了，不过曹核也不在意这个，他虽长在乡野，但也是锦衣玉食养大的。
秋风袭来，曹核连打了三个喷嚏，远远听见抚养他长大的老嬷嬷说道：“听到打喷嚏的声音了，定是在那大树后面。”
救兵来了！曹核从大树后面探出头去，叫道：“嬷嬷，我在这里呢，快把衣服拿过来吧。”
那嬷嬷果然捧着衣服过去了，可是她身后却跟着一个衣着华贵、气质不凡的贵妇，曹核定睛一瞧，“临安长公主？”
曹核忙又藏到大树后面，急忙说道：“小子衣冠不整，不便拜见临安长公主，还请长公主赎罪！”
这临安长公主是庆丰帝的异母姐姐，下嫁给了广平侯的幺子顾三爷，公主府是建在京城的，但据说这临安长公主的身体不太好，不堪忍受京城风沙气候，每年倒有一多半时间是住在金陵城，为此庆丰帝还特地赐给了一栋金陵城城中的一处行宫，就在汉王府隔壁，重新修缮后成了新的长公主府，临安长公主和一双儿女居住在此，驸马顾三爷平日住在广平侯府，若是长公主宣召，或者顾三爷递了帖子找长公主说话，得女官容许了，这夫妻才能一家团圆了。传闻说临安长公主和婆婆广平侯太夫人不太和睦，长公主很少带着儿女去广平侯府，也只有节庆时去侯府喝杯酒，应景而已。横竖凭借长公主之尊，是不需要对公婆低头的，世间规矩，到了皇家这里许多都行不通。
曹核以前还是个五岁的小孩子，住在松江上海县乡下，一次和管家嬷嬷们出门游玩，去钱塘江观潮时，曾经偶遇到同去观潮的临安长公主，他肆无忌惮、天真可爱的童言童语居然很得长公主的喜欢，观潮完毕，又带着他去游了西湖，很是开心，当时他对尊卑还没有什么概念，只是觉得长公主是个和气美丽的妇人而已，那时他刚刚识字启蒙，离别时就说回家写信给长公主，以后再约着一起出去玩，没想到长公主居然也答应了，每年都接他出游过，直到后来长大略通了人事，再见到长公主就拘谨许多，来往便少了，九岁那年曹铨接他来金陵，他时常以晚辈身份去长公主府里请安问好。
临安长公主捂嘴笑道：“越大越多规矩了，不如小时候可爱，谁要你行礼来着，快快换了干衣服，小心着凉。”
怀义以前在宫中也是个很得力的太监，如今到了金陵，公公堆里他的地位仅次于守备太监怀恩，怀义管着金陵银作局，时常拿些内造的东西孝敬临安长公主，这次成亲，为了婚礼隆重有面子，怀义也斗胆写写喜帖请临安长公主喝喜酒，临安长公主居然很给他面子，亲自来送贺礼、喝喜酒。
——只是这里是前院，长公主怎么会出现在这里？而且还跟着送衣服的嬷嬷一起来？曹核心里满是疑惑，但不好问的，躲在大树后面飞快的换上干净的衣服。顶着一头湿漉漉的乱发来走出来给长公主请安。
曹核是跪着的，长公主拿着帕子顺势给他擦着头发，说道：“这秋风凉，湿着头发被吹着会头疼的，赶紧擦干了，戴上方巾，快要开席了，怀义的人到处找你入席呢。怎么这么不小心掉进水里了？别是淘气又下去摸鱼吧，我记得是你七岁的时候吧，去稻田学人家捉螃蟹，手指被都螃蟹夹了一块肉去，大半年才长回来，你——”
“娘？”曹核突然跪着抱着长公主的腰，“你是我亲娘对不对？从小到大，夫人们中你对我是最好的，我在金陵打架闯祸了，你也帮忙收拾过乱摊子。我今日知道祖父其实就是亲爹，而你——以前我和爹爹出去游玩时，好几次都偶遇到你，没有那么多巧合，你和爹爹并非不喜欢我，而是因我是见不得光的私生子，你已经有了驸马，也有两个子女，你们难以面对天下悠悠之口，所以故意在我身世上设了许多迷雾，就是为了担心被人看穿对不对？”
长公主的身体僵硬，拿着帕子的手也停在曹核头上，许久说道：“曹铨把事情都告诉你了？”
这么说，我的猜疑就是对的了！曹核心里涌起一股酸气，又开始哇哇哭道：“娘！你真是我亲娘啊！呜呜。”
之后曹核一直抱着临安长公主哭泣，说话也抽抽噎噎语不成句，长公主也弃了帕子，抱着曹核虎头虎脑的脑袋哭道：“儿子啊，娘对不住你，不能和你相认，自从你出来娘胎，就被嬷嬷们偷偷抱出去养着了，你爹也不方便认你，万一被捅破，他官位不保······”
原来曹铨中了武进士后，负责保护当时还没大婚搬出皇宫开府的皇长子，也就是现在的庆丰帝，所以当时长公主还是临安公主时，在宫中就和当时曹铨相识了，两人都有朦朦的爱慕之意，但临安公主年满十七时，先帝给她挑选驸马，相中了广平侯家的幺儿顾三爷，并赐婚敕造公主府，婚后临安公主生下长子，那时边关告急，顾三爷主动请缨奔赴沙场，足足三年才回来。
这三年里，皇长子已经大婚在京城开府了，曹铨也自然跟着在王府当差，一次偶遇后，曹铨和临安公主旧情复，秘密生下私生子曹核，同年先帝驾崩，皇长子继位，年号庆丰，封了唯一的姐姐临安公主为长公主，曹铨将此事告诉了庆丰帝，庆丰帝当时是大怒的，但后来也接受了此事，此乃皇家大丑闻，偏偏又发生在先帝驾崩、他继位的关键时刻，万一被捅破，实乃一件大【麻烦事，何况那时庆丰帝根基未稳，皇家爆出如此大丑闻，肯定对他不利，恰好那时他也需要在重要的南直隶地区安插心腹，便要曹铨带着襁褓里的曹核远赴金陵。
这曹铨和临安长公主一直藕断丝连，曹铨非诏不得入京，见一面实属不易，长公主后来干脆借口身体不适，需要去江南温润之地调养，便来到金陵，与曹铨秘密私会。其实她和曹铨的孩子不止曹核一个，临安长公主算了日子，连之后生的小郡主都应该姓曹，只是那时她刚停了癸水，便召顾驸马去公主府相聚，遮掩过去了，而且后来生的是一个小郡主，相貌随母亲，旁人瞧不出来。这事做的神不知鬼不觉，长公主给驸马连戴了两顶绿帽子。
曹核长大了，不可能永远在乡下虚度时光，而曹铨此生也并不打算娶妻了，需要曹核继承香火——庆丰帝也暗示过了，他打算过些年给曹铨一个世袭罔替的爵位，将来这爵位横竖都落在曹核头上，也算是做舅舅给外甥的礼物。
曹核到了金陵，临安长公主就更有机会接近这个儿子了，她对曹核如此看重，曹核也是心存疑虑，不是没有想过原因，今日偷听了父亲的话，他越想越不对头，回忆起小时候和父亲在外出游时，好几次偶遇长公主，那长公主和父亲似乎是老相识呢，莫非——
果然还是被曹核赌对了，母子相认，相拥而泣。一旁的老嬷嬷也是频频擦泪，她是宫里头的老人了，跟随公主出宫，将这个秘密深埋在心底，在乡野之地抚养曹核长大，其中耗费多少心力，可想而知。
沈今竹回到宴席上，她和一群都是十来岁的小少年们坐一桌，两边都是麒麟兄弟，席上空着一个桌位，论理应该是曹核的座位，可是酒过三巡，菜过五味，始终不见曹核踪影，她有些慌张，难道曹大人派去的送衣服的嬷嬷还没找到曹核，会不会在水里出什么事情啊！
沈今竹有些坐立不安，便跑去问曹大人的随从，那随从道了谢，说曹核早就从水里出来了，好像着凉，嬷嬷们就送他先回家了，沈今竹方不再提心吊胆。
回到宴席上，汪禄麒没好气的低声道：“你居然那么在乎曹核桃的死活，你忘了他是怎么欺负李鱼的了？”
沈今竹不方便说，反驳道：“好像你我没有欺负过李鱼似的，夫子罚的，都是李鱼替你抄的。以前夫子要我作诗，也是李鱼代笔，写好送到瞻园去。”
汪禄麒说道：“那不一样啊，我们是兄弟，互相玩笑打打闹闹，笑笑也就过去了，这曹核桃凶名在外，别看上次他认赌服输了，以后肯定还会找李鱼麻烦的。”
“以后估计不会吧。”沈今竹说道：“我都不计前嫌，帮了他那么大忙了，他还要去欺负我四弟？”
很少说话的二哥汪禄麟突然说道：“那可未必，曹核是乡下来的横小子，就怕别人瞧不起他，恨别人瞧他的笑话，今日你虽说帮了他，但也亲眼目睹他的狼狈样子，这种人啊，会感恩的少，打击报复的多，你要小心。”
汪禄麒说道：“对对，二弟说的很对，这种人心眼太小了，我们依然不能掉以轻心。”
“我大部分时间都在内宅，他还能寻进去不成？早被他老子打板子了。”沈今竹倒觉得无所谓，从刚才曹核知道自己女子身份后那副都不敢直视窘迫的模样，就知道以后不会有什么后话了，想想也对，这曹核虽然在金陵城横行霸道，以欺凌弱小、拉帮结派来提高地位，掩饰自卑，维护自尊，但从来没有听说他欺负小姑娘、流连烟花之地、或者夺人【妻女之事呢——不对，这是因为他还太小的缘故吧！
吃罢中午的酒席，魏国公召来一身男装的沈今竹说话，隐去了关键内容，只是告诉她瞻园已经捣毁刺客的巢穴，元凶已除，定无后患，以后他们叔侄就安全了云云，沈今竹假装震惊，而后拜托魏国公将此事告知还在东园躲藏的沈三叔知道，魏国公说早就派人快马去了东园，这会子沈三叔应该已经回到他的拂柳山庄了云云。沈今竹暗道：这魏国公如此急切的告诉我们叔侄刺客已除，恐怕是为了稳住沈佩兰和徐柏，担心他们母子两个打金铁卷救人的主意，现在不仅沈三叔知道此事，恐怕魏国公也派人去瞻园通知了二姑姑和表哥。
给沈今竹交代完毕，魏国公就向怀义告辞离开了，今日他来的目的已经达到，悬心三年终于水落石出，并不打算留到晚上观礼拜堂仪式。怀义笑眯眯的亲自送了魏国公出门，他觉得魏国公能亲自来，已经是够给面子了，他要娶的新娘毕竟曾经是魏国公的表侄儿媳妇，观礼她再嫁，未免有些刺眼了。
魏国公一行，果然就如曹铨的大哥预料的那样——名利双收，即除掉了心腹大患，也被在场的贵宾们赞颂宽宏大量，肚里能撑船，有容人之量云云。
黄昏时，怀义骑着白马，喜滋滋的将花轿迎回来了，众人在喜堂上观礼，暗叹这怀义有本事，将人家侯门妇、侯门女都全都拐带回来了。而且看这对母女的模样，竟然都是心甘情愿的，这太监当的也太值了，买大送小，在场的宾客居然有不少人暗自羡慕怀义的，等怀义在新房揭了新娘盖头，返回喜宴给宾客敬酒时，果然有人故意想灌他。
怀义请的两个挡酒的贵宾，一个是锦衣卫同知汪福海，一个是应天府尹，这汪福海最善机变，酒桌推板换盏的功夫一流，酒量也大，应付喜宴绰绰有余；而应天府尹就不行了，年纪大，平日里得罪的人也不少，简直是用生命在给怀义挡酒，酒至半酣，怀义还站着举杯呢，应天府尹首先倒地不起了。
而新房里，被揭开盖头的新娘何氏看见女儿贤惠笑盈盈的端着她最爱的腐乳肉末木樨羹（木樨就是鸡蛋，但是太监最忌讳鸡蛋二字，所以都叫木樨了）进来，顿时傻了眼，“贤——贤惠，你怎么在这里？曹国公府许你来？”
“累了一天，饿了吧？娘先吃些木樨羹，我亲手做的呢，平生第一次下厨房，您一定要全都吃完。”怀贤惠笑道：“娘，李七爷为了一个姨娘对亲生女儿恶语相向，还打一巴掌，你是没瞧见他的凶样，那贱人若真的生个儿子，再挑唆几句，将来我被亲生父亲活活打死都有可能呢，这样的父亲要他做甚？”
“娘，那天我终于体会到了您提出和离时的绝望了，国公府虚有其名，其实家族早就从根里头烂掉了，后继无人，尽是些败家子蛀虫，照这样下去，曹国公府说不定那天就被夺爵了呢，那时我还做什么国公府的小姐？还不如趁早就随你走了呢。”
难怪上花轿时，怀义低声说在新房里会有一份大礼等着，保管她喜欢，原来这大礼就是贤惠！何氏褪去华丽的凤冠霞帔，全部都是内造的，和外头喜铺里卖的截然不同，有一种尊贵的皇家气势，当然是怀义从银作局弄到的，那时怀义说，哪怕是王妃出嫁呢，也就这一身凤冠霞被了。
何氏含泪愤然说道：“岂有此理！居然为了一个妾如此对你！你是我亲生的，也是我养大的，我都没动过一个手指头，他倒是一巴掌呼在你脸上！这样的烂人，何不被雷劈死呢。”