无论南北锦衣卫，大多都是世袭，汪家锦衣卫三品同知传到汪福海这里已经是第七代了，或许这个很有前途的职业杀戮太重，伤了福报，汪家从第二代开始就是一脉单传，汪福海是第六代单传，而且命理极硬，十七岁就成亲了，五年之内连克死了两位夫人，子息全无，金陵城有待嫁女儿的家里听到汪福海的名字是闻风丧胆，疼爱女儿的人家都不敢让汪家请的媒婆进门。汪福海就一直单身，终于在三十五岁时娶了第三任汪夫人，三年后，汪夫人生下双胞胎儿子。
当时一手一个抱着两个儿子的汪福海喜极而泣，去祠堂哭了大半夜，说祖宗保佑，两个儿子身体都康健，汪家终于摆脱了一脉单传的毒咒。从此以后，汪大人对这娇妻更是疼爱备至，汪家是按照“福禄寿喜”来排行，都说喜得麒麟儿，汪大人便给儿子们取名叫做汪禄麒、汪禄麟。
可惜好景不长在，儿子刚满两岁时，汪大人奉旨查私盐大案，并大获成功，一时间南京诏狱人满为患，刽子手累的都挥不动刀了。为何？是因这走私私盐定是官商土匪、私盐贩子和普通百姓相互勾结才能做到，一查就是一大串，而人都是有亲朋好友的，因此这汪大人黑道白道都得罪了好些人。许多人都虎视眈眈，伺机报复反扑。
私盐大案最大赢家的就是刚刚继位不久的庆丰帝，借着此案除掉了好些不听话的朝臣官员，并在抄没家产时收获颇丰，圣心大悦，封了当时还是千户的汪大人为南京锦衣卫同知，须知当年汪大人虽在老汪大人死后，作为唯一的儿子继承了官位，但这只是虚位，国家按照这个官职发放禄米养着你和家人，你成年后再去锦衣卫当差，一般都是先从底层做起，再看你的本事慢慢往上爬，不是说要你去真的当同知，有的能爬到比自身继承还要高的官职，而有些没本事或者不懂钻营的，一辈子都只能在基层打滚了。
就在汪福海在官场最得意的时候，受到了此生最大的打击——大儿子汪禄麒被人雇凶抢走了！并查出是私盐大案的余孽所为，虽说最后找到了真凶，但是长子早就被转卖了，在茫茫人海中找到儿子，难度不小于大海捞针。两个儿子又只剩下一个，兜兜转转的，又回到一脉单传的怪圈里，汪福海很是消沉了一阵，无奈，这就是命运啊，谁能与天斗呢？
如今在鸡鸣寺偶遇长子，并且还是中元节，汪福海顿时觉得，佛祖果然慈悲为怀，没有抛弃汪家，凡是长子汪禄麒所求之事，没有不依的，还顺带认了个干儿子，正欲借着酒兴给干儿子取名字，住持派了和尚过来请，说放生会快要开始了，赶紧移步放生台。
众人听了，放将取名一事暂时搁下，举家赴放生台，沈今竹这才一拍脑袋：糟糕！放生会即将开始，说好和那个父母被绑架的小沙弥一起去放生台，伺机找怀义的，现在我成了汪福海的干儿子，那他怎么办？
还真是瞌睡遇到枕头，就在这时，锦衣卫带了八个小沙弥过来了，说只有三个愿意回到父母身边，其余八个均无归处，愿意跟随汪大人回家。当即还有好几个小沙弥喜极而泣，对着汪大人一家磕头，连叫“大恩人”，这其中便有那个被迫下毒的小沙弥。
此时这些小沙弥在汪夫人眼里看来，和即将被放生的小乌龟、鲤鱼、野兔子等可怜无害的小动物差不多，不禁说道：“我们能在这佛门圣地相逢，都是上辈子修来的缘分，今晚一起去放生台参加盂兰盆会吧，明日一早，你们八个跟我们回家去，以后习练武，重新做人，至于前途如何，就看你们各自的造化了。”
时间紧迫，加上汪禄麟并没有那么多衣物可以分给这八个小沙弥，于是这些小孩子便就穿着僧衣跟在汪大人一家后面，他们有的兴奋不已、有的若有所思，有的茫然不知所措，正如几十年后，有的叮当入狱、有的平凡一生、有的眼看着起高楼，又转眼间楼榻了，在边关做了一辈子的苦役。
而有一个人少年得志，秋闱时得中南直隶解元，却看破红尘，重新入鸡鸣寺出家当和尚，若干年后留发还俗，进京参加春闱，居然中了状元，之后入翰林、外放当知县、一路青云直上，在宦海沉浮，直到入了内阁，在内阁熬资历，斗首辅，最终爬到内阁首辅大人的宝座上稳坐了二十年，辅佐了两代帝王，成为一代名臣，留名青史。
当然，这都是后话了，不管这些小沙弥们有如何落魄或风光的将来，此时此刻，他们只是一群从烟熏火燎的寺庙大厨房被解救出来的小沙弥们，战战兢兢的跟在锦衣华服的汪大人一家背后，去奔赴他们人生第一次考验——鸡鸣寺山门下的放生台，即将变成人间地狱！
此刻心里同样忐忑不安的，还有鸡鸣寺的曹国公府的李七夫人，想了一天一夜，李七夫人终于下定决心，哪怕得罪了太监怀义，给夫家和娘家带来麻烦，也要坚持拒绝。她虽是商户女出身，但也晓得礼义廉耻的，对夫家和婚姻不满，这并不表示她想要以红杏出墙找点乐子或者报复丈夫娶姨娘，给他戴上一顶绿油油的帽子强。李七夫人觉得，现在的生活虽不如意，但也能凑合的过，总比给太监做情妇被人轻贱要强些——哪怕是为了宝贝女儿李贤惠，她也不能给女儿招来骂名啊。
唉，真是个孽障啊，居然把吴讷的脖子都咬了一块肉下来！这要我以后如何有脸去魏国公府走亲戚？罢罢罢，不去便是了，横竖那些真正的权贵也瞧不起落魄的曹国公府，何必上门被人打脸呢。
李七夫人找上了穿针引线的知客僧圆性，要圆性安排个地方让她单独拜见太监怀义，心里将反复练习过的措辞默背了几次，打算将一匣子明珠还给怀义，罗敷自有夫，湘女本无情，还请公公另觅良缘。对，就这么说。
可是当怀义真正赴约而来，和李七夫人在小佛堂相会，孤（半）男寡女共居一室时，李七夫人看着穿着明显精心打扮过了的怀义，却又不知道该说些什么了。
怀义穿着初见时的那身大红蟒衣、厚底皂靴，头戴嵌宝紫金冠，那紫金冠上头还插着两根比胳膊还长、摇摇晃晃的雉尾！这样一打扮，立刻显得气宇轩昂起来，好像戏里头三国大将周瑜的造型！曲有误，周郎顾。韬武略的周瑜是多少妇人的春闺梦里人呢！
李七夫人一怔，小佛堂顿时陷入尴尬境地，这怀义也是第一次勾搭公侯门的贵妇，一时也不知该说什么好，想想自己终究还是个男人（半个），要主动些，便张口找话题，说道：“我——嗯，待会要去放生会，所以穿的隆重些，并不是——不是——额，今天真热，不过天快黑了，到了晚上就凉快起来，你不是也要去放生会？我已经给你提前准备了两桶小金鱼，你若是不嫌弃脏啊，还有一笼鸽子和鹌鹑——哦，横竖有丫鬟帮忙放生，也脏不到你手上，这个——额。”
怀义语无伦次的瞎说一气，气氛越来越尴尬，李七夫人听得云里雾里，几次想打断，都作罢了，一来是不敢，二来她也不知道该如何起头，脑子就像进了一窝蜜蜂，嗡嗡做响，最后连怀义动停止胡扯了，只是看着她，看着看着，目光开始躲闪避让，想想又觉得不对，多漂亮的一个妇人，不拿正眼瞧人家，人家还以为我对她没意思呢，于是怀义将目光钉死在李七夫人身上，连眼都不带眨一下的。
李七夫人被瞧的汗毛直竖，更不敢开口了，她捧着匣子，双手递过去，说道：“这个——我——你拿好，我走了。”
言罢，李七夫人转身逃也似的离开了，外头把风的圆性觉得不对，莫非此女言辞拒绝了公公，怕公公怪罪，所以先跑了，圆性偷偷隔着窗户往小佛堂里张望，只见怀义打开匣子，像个傻子似的对着匣子里的东西笑着，然后合上盖子，像宝贝似的抱在胸口，也不让别人拿着。
且说李七夫人“逃”回静室，脸色绯红，到浴房沐浴更衣了，才褪去脸上的潮红，李七夫人对镜梳妆，预备去山半腰的放生会，女儿李贤惠的脸被吴讷打伤了，一片片淤青和红肿，就留在静室养伤，不会跟去。丫鬟给李七夫人插上掩鬓钗，李七夫人突然瞧见镜子里头坐在罗汉床上的女儿拿着一样圆溜溜的东西对着夕阳细看，心里咯噔一下，问道：“贤惠，你手里是什么？”
“明珠啊。”李贤惠说道：“在小匣子里拿的——我的脸被那吴家小子打伤，八成就要留疤的，听说这明珠磨成粉最能除去疤痕了，我就全都倒出来了，准备回去磨粉用。哦，里头还有几颗上等的红宝石，我用不着，全都放在您的箱笼里。”
轰隆，李七夫人尤遭雷击，想着刚才手里的匣子明明也是沉甸甸的，隐约可听见珠玉碰击的声音，怎么可能是空的呢？她颤抖着问道：“你——你在那个空匣子里装了些什么？”
李贤惠想了想，说道：“我把您枕头下的一对臂钏放进去了，大小刚刚好。”
臂钏，也叫臂缠金，将金银拉长条缠成一圈圈的，套在手臂上做装饰，可以用于洗手时挽住衣袖，因是女子贴身使用的，便普遍用于充当定情信物，有时候也充当春闺情【趣之物，苏东坡有诗云：夜来春睡浓于酒，压扁佳人臂缠金！
真是我前世的孽障！李七夫人看着李贤惠鼻青脸肿的脸，想发火也发不出，快要忍住血来，心想不行，明日一早我就带着女儿回娘家去，这里是住不得了！今晚放生会一定要向怀义公公说清楚，那臂钏不是我要送的，真是一场误会啊！
与此同时，城北大营的陆指挥使也整装待发准备去放生台，手下的精锐也都严阵以待，准备护送魏国公的外孙女吴敏参加放生大会——这是吴敏亲自要求的，说要去为亡母祈福，又听说这是金陵城最大的放生会，有万人参加，怕人多拥挤，魏国公派来的十八名亲兵人手不够，便请求陆指挥使调动兵士保护，陆指挥使欣然允了，还亲自带队护卫，确保万无一失。
吴讷因脖子有伤，被吴敏强行留在寺庙休息，并将外祖父的十八名亲兵、还有陆指挥使派来的护卫精锐一百人分了一半给吴讷，自己身着玄色道袍，扮作男孩，在陆指挥使等人的前呼后拥之下，往放生台而去。
走到半道上，陆指挥使被两个探子拦住了，低声说道：“陆大人，城北太子湖附近又有发现！我们在一个悬崖底下，找到一个坠崖小孩子的尸体，脸和腿都被野狼啃掉了，但从光头、身下器官和身上衣服碎片来看，应该是个小沙弥。”
“小沙弥？”陆指挥使听说不是女孩子，心不再悬起，还好，不是国公爷要找的沈今竹就行，说道：“加派人手，继续寻找。”
一个探子说道：“陆大人，这小沙弥有些蹊跷，属下去问过寺庙的僧人，说是昨天新来了十三个小沙弥，都在大厨房打杂，十三张卖身契都能对的上，并没有少一个人，如果悬崖下摔死的小沙弥是这十三人当中的，那就说明莫名其妙多出一个人来，而这个人，从年龄上看，应该是我们要找的孩子。”
居然还有这一层联系！陆指挥使恍然大悟，忙低声追问道：“你见过这十三个小沙弥了？拿出画像一个个核对没有，有相似的吗？”
那探子说道：“属下们担心误事，就兵分两路，属下两人跑过来给大人报信，他们已经去了十三个小沙弥打杂的大厨房，拿着画像比这细看，相信很快会水落石出！”
这样啊！陆指挥使很是纠结，怎么办？是该继续陪着吴敏去放生台呢，还是去寺庙大厨房找沈今竹？想了想，算了，魏国公亲外孙女肯定是瞻园一个表小姐要重要的多吧，横竖我的人已经包围了鸡鸣寺，还已经去了大厨房，这表小姐总不能插着翅膀飞了吧。
念于此，陆指挥使说道：“你们两个去大厨房，若是找到了画像中人，赶紧带到我的院里保护起来，除了我和国公爷的手令，任何人都不能见。”
这时，陆指挥使身边的一个亲兵提醒道：“大人，您院子里留的人不多，精锐都派到吴家少爷那里守着了，不如将画像中人送到吴少爷院里一起保护，免得分【身乏术啊。”
“不行的。”陆指挥使摇头道：“国公爷吩咐过，要单独保护，连对怀义公公都要瞒着。”
亲兵说道：“可是我们大张旗鼓去大厨房要人，若僧人告诉了怀义，那太监肯定怀疑的。这两天太监频频和锦衣卫指挥使来往甚密，寺里锦衣卫活动频繁，好像也在找人，他们都是无风都要起浪的人物，若要强行搀和进来——”
陆指挥使果然说道：“传我的命令，若是找到人，立刻堵了嘴往城北大营送过去，连其余十二个小沙弥都带过去，免得被太监和锦衣卫盘问生是非。城北大营是我们的地盘，就是太监和锦衣卫没有皇上的命令，也不好擅闯军营的。”
“是，大人！”探子领命而去，老实说，这两天在鸡鸣寺也受够了太监和锦衣卫的气，连带着吃素嘴里淡出鸟来，还是回自己的地盘自由自在。
七月十五中元节其实是道家的叫法，佛门之地都叫盂兰盆节，盂兰盆是从古印度话直接音翻过来的，意思是倒悬，人生的痛苦如倒悬在屋顶的蝙蝠，苦不堪言，需要用诵经和布施食物给鬼魂，以此来使得众生免于倒悬之苦。随着佛教在中原大地的世俗化，渐渐就成了通过放生、放河灯、烧香等方式祭奠先人，宽恕罪孽的盛大节日了。
鸡鸣寺的放生台建在鸡鸣山山腰上，这也是太【祖爷朱元璋下旨敕造的，是一个十分宽阔的高台。高台约半人高，下方是一个人造湖，便于香客放生用，这也是金陵城最大的放生池，这时几十盏大海灯已经被点亮了，将放生台照的如同白昼，上头设着佛像，香案等物，鸡鸣寺住持苦禅大师坐在中间，带领一百个和尚在放生台上齐颂《盂兰盆经》超度亡灵，石台上铺着蒲团，身份高贵的男香客们在此打坐跟着和尚一起诵经。在放生台东面，早就竖起了一人多高的帷帐，鸡鸣寺女香客们在此诵经。
因此在放生台有位置的人，除了和尚外，个个都是出身显贵，基本都是三品以上高官的家属。而平民百姓都在放生台的石阶上、或者周围的草丛、甚至是爬到树上观看盂兰盆会，密密麻麻挤在一起席地而坐，男女混杂，足足有万人之巨，果然不愧为金陵城最大的盂兰盆会。
放生台被三排路障圈住，路障前后都有北城兵马司的人看守着，戒备森严，就怕下面的平民百姓冲撞了台上的和尚和达官贵人们。
沈今竹虽做男儿打扮，但年龄尚小，便跟随新认的干娘汪夫人坐在女香客围坐的帷帐后面念经。方才走过来时，她瞥见吴敏居然也穿着男装坐在坐在帷帐里头打坐念经！