北大年是一个小型的伊斯兰教的国家，据传开国的国王是一位女王，都说大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，其实小国也有小国生存之道，无外乎是保持中立，左右逢源，一有机会就咬一口肥肉。这个弹丸小国在海航贸易中有着天然的优势地位，是联接香料群岛和亚洲大陆的重要港口，荷兰东印度公司在亚洲建立的第一个商部就在北大年，当然了，西班牙、葡萄牙、英国、法国等国家的东印度公司均在此设立商部，这个国家的君主对西方列强一视同仁，利用他们互相牵制，反而避免了被西方殖民的命运。
每当邻国暹罗国强盛的时候，比如现在黑王子拉瑞宣王建立的大城王朝如日中天，北大年便对暹罗国俯首称臣，依附于暹罗国，递交国，每年都进贡。可当暹罗国衰落，或者被缅甸越南等邻国打的满地找牙时，北大年就宣布独立，不再对暹罗国称臣（注：昨晚舟写北大年是暹罗国海港城市是错误的，已经修改，这个国家在明清时基本是独立的，后来才并入暹罗国，也就是如今的泰国，到现在，北大年依旧年年闹独立。）
荷兰东印度公司在北大年海港有专属的码头，沈今竹跟随弗朗科斯下了大船，放眼望去这个庞大的海港，各国的旗帜在桅杆上方飘扬着，甚至可以看见大明的龙旗，各种货船、商船、客船、战舰交织其中，海鸥在各国大小船只之间穿梭着，和在巴达维亚清一色的荷兰船只截然不同，沈今竹的目光落在这些形形□□的船只上，久久都挪不开眼。
弗朗科斯并没有催促她往前走，而是停下来和沈今竹一起看着海港的壮观景象，说道：“觉得很震撼吗？以前在大明没有见过这个景象吧。”
“不是觉得多么震撼，而是——”沈今竹眼圈微红，她狠狠吸了吸鼻子，将眼泪憋了回去，说道：“而是想起了我的亲人。以前大明还没有海禁的时候，我的祖父祖母从盐商转到做海商，将家里的财富翻好几个倍呢，后来大明宣布海禁，禁制两桅以上的大船下海，我的祖父祖母便收手不做。我的祖母时常对我讲述过以前没有海禁时，广州港、刘家港等大海港的景象，说的就是万国的货船停靠在港口的情景。以前我只能靠着想象这个情景，现在终于亲眼看见了，可是祖母已经不再身边，也不知道她老人家是否还在世。”
弗朗科斯飞快的从沈今竹只字片语中推断她的来历，还乘人之危循循善诱道：“竹小姐家里也是商人？”
沈今竹说道：“我的父辈们只有三叔一家继续走商道、我们这一辈、下一辈都是考科举，走的仕途。”
弗朗科斯暗道：原来是从商人到了官员，难怪她说自己家族是二流的贵族。一艘挂着英国国旗的货船进了港口，响起了悠长的号角声，这个声音将沈今竹从举头望海船，低头思故乡的悲伤中唤醒了，她猛然意识到自己好像说的太多了，立刻闭嘴，转身离开。走了约十步远，就看见路边立着一个石碑，石碑上的碑已经被风霜侵蚀了一百多年，但是字迹依旧清晰可见，碑下打扫的很干净，似乎用清水擦洗过，而且放着几束鲜花。
石碑用两种语言写着字，其中就有极其熟悉的大明汉字，沈今竹好奇的走向前去细巧，原来写的是大明郑和下西洋的情景。
原来是郑和啊，沈今竹眼睛一亮，祖母也经常讲郑和的传奇故事，说建帝慧眼识英雄，很小的时候就把还是小内侍的郑和从燕王府里要走了，做了东宫的伴读，后来建帝支持郑和下西洋，金陵宝船厂的大船彻夜不停的制造着，大明帝国的旗帜在海上飘扬。
沈今竹注意到路边的石碑并不止郑和一个，但是都不如郑和石碑干净，而且还有鲜花供养，看着沈今竹诧异的目光，弗朗科斯笑着解释道：“觉得很奇怪对吧，呵呵，当年郑和下西洋，途径北大年，这里的人们被大明宝船的庞大、战舰的雄伟、船上的财富所震撼，而且最令北大年这个小国惊喜的是，来自大明的郑和居然也是穆斯林，北大年的居民基本都信仰伊斯兰教，看见郑和进了清真寺做祷告，各个都兴奋啊。”
沈今竹看在四周到处都是日月尖顶的清真寺，觉得很是纳闷，“我听说暹罗国基本都信仰佛教的，两个国家邻国的信仰截然不同呢。”
弗朗科斯说道：“所以仅仅从宗教的原因来看，北大年不可能永远臣服于暹罗国，一旦暹罗国衰退，她就停止进贡，撕毁国，千百年都是如此。暹罗国也崇拜郑和，他们甚至把郑和的塑像供在佛堂里当真佛来朝拜，为此北大年的穆斯林很不满这种行为，说是亵渎了郑和，时常有人冲进佛堂把郑和的塑像抢到北大年，两国为这起了不少纷争。竹小姐，你有信仰吗？”
真是大开眼界，居然为了信仰打成这个样子，沈今竹摇头，“我什么都不信，在巴达维亚的时候，为了顺从科恩的意志，我每隔七天都要去教堂做礼拜，与其说是做礼拜，不如说去展示男人的财富和地位的地方，女人们穿着华丽的衣裙，戴着最鲜亮的首饰，最硕大的宝石争奇斗艳，其实教堂这个名利场才是最上帝最远的地方吧，宗教就是统治国家，禁锢人们思维的工具而已，哪有那么神圣。”
弗朗科斯是个虔诚的基督徒，他摇头叹道：“我很遗憾，竹小姐，信仰会给人以慰藉，这是任何人都给与不了你的。”
沈今竹笑道：“此刻我就需要慰藉一下，我好想吃家乡先卤后烤的猪蹄，心情再沮丧，一块猪蹄就立刻能慰藉我的心灵。上帝、阿拉、佛祖都给不了。”
吃货的需求就是那么直接，入口的食物就能给吃货们带来精神和口腹的双重慰藉，吃货们的信仰就是美食。
弗朗科斯被逗乐了，笑道：“竹小姐，北大年是伊斯兰教的国家，你在这里恐怕吃不到烤肘子的，在暹罗国可以吃到炸猪皮。不过你既然对美食如此有兴趣，我可以带着你在北大年品尝这里的美味，一年没来这里了，我很想念海鲜奶油汤和咖喱蟹。不过此刻我最想吃家里的奶酪和腌鲱鱼，可惜这些东西都不易保存，运不到这里。”
真是同在他乡为异客，每逢美食倍思亲。弗朗科斯是个行动派，说做就做，他吩咐手下们先回荷兰东印度公司的商馆，然后带着几个雇佣兵和沈今竹去了北大年的酒楼用餐去了。
沈今竹骑马行走在北大年的大街上，宽阔的路面，整齐干净的街道，空气里飘扬着海洋的味道，在她的故乡此刻应下着春雪，而这里恍若初夏，她穿着欧洲正时兴的骑士装：尖头皮鞋、纯白色的天鹅绒紧身裤，下摆遮盖到大腿的天鹅绒和绸缎拼接而成的上衣，领口和袖口都镶嵌着精致的蕾丝花边，夸张的泡泡衣袖显得肩膀很宽厚，头上带着宽大卷褶边并插着鸵鸟毛的帽子。
这身西洋骑士打扮配上沈今竹精致而神秘的东方面孔五官，走在大街上很是抢眼，引得不少路人弥足观看，有几个在啤酒馆外头喝酒的水手冲着沈今竹打嘘哨，被弗朗科斯身边的雇佣兵警告的眼神吓得端着啤酒猛灌，不敢抬头再看。
北大年的大街小巷就如同港口的国旗一样，各种人种、肤色、服饰、语言的人们交错其间，沈今竹甚至看见为数不少的大明面孔、穿着大明服饰的人，一个挂着大明龙旗的蜀地菜馆传来呛人的辣椒油和花椒的味道。
沈今竹的馋虫和思乡情一起被这股味道勾住了，她在店门口停下，弗朗科斯猛地摇头说道：“这个不行，我的肠胃受不了这个味道。”
门口大明面孔的店小二听了，居然用荷兰语说道：“这位高贵的先生，我们这里也有咖喱蟹和海鲜汤，有西洋厨师自制的干酪和面包。”
言罢，店小二蹬蹬跑回大堂，抱着一个竹筐殷勤的递过去，上头全是切成片的各种面包和干酪，弗朗科斯和雇佣兵们略尝了尝，纷纷下马，这个饭馆颇大，而且各种肤色面孔的人都有，有拿着竹筷吃米饭炒菜的大明人，也有类似弗朗科斯吃着炸鱼、面包、干酪的欧洲人。沈今竹甚至看见墙角有个宽大的黄花梨罗汉榻，榻上铺着竹编的凉席，凉席上跪坐着五个剃着半月头、穿着绸缎刺绣的单衣、光腿穿着白袜子、佩着锋利倭刀的日本国武士！除了这五个吃着生鱼片的日本武士，还有一个穿着大明玄色道袍，戴着黑色方巾的大明中年男子，这个男子皮肤黝黑，身材魁梧，他并没有跪坐，而是坐在罗汉榻对面的黄花梨方凳上，吃着一碗阳春面。
这群日本国武士使得沈今竹想起了海宁城三千倭寇登陆时的情形，还有她和两个倭寇缠斗，一起摔下悬崖时的瞬间。
沈今竹的目光不禁带上了些许仇恨，为首的中年日本国武士觉察到了她的目光，冷冷的看了她一眼，低头继续举筷吃着生鱼片，而坐在对桌吃面的大明中年男人的目光在沈今竹和日本武士脸上扫视一圈，轻轻一笑。
店小二将这行人引到大堂里面最大的一个西式长条餐桌坐下。大明样式的六扇屏风遮拦了沈今竹的视线，她再也看不见日本国武士和大明男人了。
弗朗科斯和雇佣兵们都点了面包、干酪、炸鱼、海鲜汤和咖喱蟹。沈今竹则点了包子、火腿酸笋汤、香酥小螃蟹，原本这些就足够了，沈今竹发现菜单上居然还有广氏的烤乳猪！在这个绝大多数信仰伊斯兰教的地方太难得了，虽然她不好这口，出于好奇还是点了一份烤乳猪。
等烤乳猪上了桌，沈今竹发现这乳猪已经是用刀片好了，摆在盘子里一片片呈扇形，和大明常见桌上趴着一个憨态可掬的小猪是不同的，口味差不多，视觉上的冲击力没那么深刻。
沈今竹只是略尝了几口，弗朗科斯和雇佣兵们几乎将烤乳猪全都分了。吃到七八分饱，沈今竹停了刀叉，这时店小二给诸人都倒了一杯咖啡，在预备给沈今竹倒咖啡时，看见沈今竹东方面孔，有些犹豫的问道：“这位先生，您是要咖啡还是茶？我们这里红茶、毛尖、西湖龙井都有。”
“哦？”沈今竹担心被弗朗科斯摸清了底细，便开始用大明官话说道：“有没有金陵城牛首山的天阙茶？”
那店小二一怔，接着也有大明官话回答：“这个茶出产极少，在金陵城就被高官和富商抢购一空了。本店的碧螺春是不错的，您要不要换这个试试？”
沈今竹点点头。店小二赶紧回去泡茶，不一会就端着一个青花瓷盖碗出来了，双手捧着递过去，沈今竹接了，双手接触的一瞬间，猛然感觉到杯托下面有一个纸条，店小二朝着沈今竹眨了一下左眼，沈今竹会意，将纸条偷偷捏在手心，借着用帕子擦拭嘴唇的掩饰下，将纸条放进了上衣口袋。
沈今竹微闭着眼品尝着碧螺春，好像挺享受的样子，心里却卷起惊涛骇浪：这个店小二是谁？他为何要塞给我一个纸条？得想办法脱身，看看纸条上写着什么，要不要假装去厕所什么的……
正思忖着，隔壁屏风后面中式大方桌的几个穿着大明道袍的商人说的一番话引起了沈今竹的注意，
一个商人说道：“林道乾娶了北大年的公主，这北大年的国王只有这么一个女儿，将来公主登基做了女王，林道乾就是王夫，北大年以后的国王就都有咱们大明的血统了。”
另一个商人低声说道：“等老国王死了，林道乾做王夫还是做国王都不一定呢，林道乾是福建人，原来是信仰妈祖的，现在为了娶北大年公主，都改为信仰伊斯兰教了，我和你们说啊，林道乾和暹罗国纳瑞宣王黑王子殿下是拜把子的兄弟呢！林道乾支持黑王子的复国大业，打败了缅甸人是立了汗马功劳的，是黑王子帐下的一员大将。北大年本来就是暹罗国的附属国，有了一代雄主黑王子殿下的支持，林道乾登上北大年国王之位是早晚的事。”
商人笑道：“管他林道乾是王夫还是国王，以后北大年的国王有大明血统是肯定的了，对我们的生意都是利好消息啊。”
林道乾此人沈今竹是知晓的，是东南沿海出了名的海盗和走私海商，当然了，这两种身份通常是在一起的，但是沈今竹对林道乾并无恶感，因为此人很少抢掠自己人，也从不和倭寇同流合污，屠杀自己的同胞。他通常和葡萄牙人和西班牙人在海外打仗，打劫西方国家的货船、争地盘、争种植园，而在大明还没开海禁的时候，林道乾因拒绝给两广总督、广州市舶司守备太监韦春，福建靖海侯、陈千户等人巨额贿赂，而被列入了必杀的海盗名单。
戏剧性的结果是葡萄牙和西班牙自费出人出力出枪炮，帮助大明水军围追堵截林道乾的商队和战舰，林道乾的队伍解散，海外的地盘和种植园被葡萄牙人和西班牙人瓜分殆尽，林道乾本人不知所踪，都传说他已经死了，没想到居然在海外闯出了一片天地，娶了北大年的公主，还可能会做国王！（注：林道乾的经历是真的，不是舟杜撰，他后来真做了北大年国王，大明罕见的充满开拓者精神的人物。）
沈今竹这三年的经历真是大开眼界了，才觉得以前的自己就是井底之蛙，天下偌大，大航海世界的精彩被海禁和夜郎自大、没有进取心的官员隔绝在外头，她很不认可弗朗科斯的呛到般的逻辑和认知，但是在海外三年的经历、还有今日在北大年的震撼，使得她终于明白了，弗朗科斯很多话虽然听起来残酷，但就是事实，大航海的时代来临了，这些国家都在为自己在这个时代拥有一席之地而努力着，几乎所有的欧洲国家成立了自己的东印度公司，开拓新的市场、矿山、种植园，国家的经济和军事实力将不限于国土的大小，人口的多少。
正如弗朗科斯所说，他们用大船和枪炮将各个大陆联合成一个整体，无处不在的雇佣兵组成的军队遍布全球，脚下站在的地方原来是个圆球，并非大明所说的天圆地方！
可是大明类似林道乾这样的进取心的开拓者被说成是海盗，他打败了装备精良的西班牙人、葡萄牙人，却被自己国家军队围歼，逃到暹罗国。听起来很可笑是不是？沈今竹暗想，这林道乾有些像《西游记》的孙悟空，天庭容不下这个打破成规、离经叛道，不走寻常路的孙悟空，只有像北大年这样的花果山能容得下他。
唉，难道就像祖母以前说的，大明帝国正在缓缓衰落吗。沈今竹暗自感叹，隔壁商人又说道：“如今大明总算是重开海禁了，先从漳州的月港开始，我以前去过月港，还真是地如其名，真是只是弯月一样的小海港，这两年不知修建的如何，我看啦，规模肯定不如北大年。”