沈义然怎么也想不到，前任妹夫白灏居然会为自己出头，还斯扫地的学市井小民挥起了拳头打架了。
事情发生在华灯初上时，沈义然看着众星捧月般的白灏，心里很不是滋味，官妓鸣鸾送了新泡的天阙茶也觉得无滋无味，干脆又要了一壶桃花酒自斟自饮起来，形影单只，独酌无相亲。
这花船心情不好的不止沈义然一人？是谁？正是官妓佩玉，都说另可得罪君子，也不可得罪小人。佩玉被沈义然揭了老底，心里很是不痛快，时刻想着如何整一整他，此刻见沈义然一人在船头喝闷酒，顿生了一条“美男计”来。
她将一个相熟的恩客悄悄招手过来，指着船头的沈义然说道：“你这几日不是想寻一名能说得上话的契弟嘛，你看，此人可入得你的青眼？”
契弟并非是结义兄弟，而是男子间若互相爱慕有意，便认为契弟，有夫妻之实、无夫妻之名，有那张扬同性伴侣甚至会聘请媒人、摆酒设宴，互换庚帖等仪式来表示对伴侣的诚意，此风盛行福建，大明各地也有为之。
都说灯下看美人，美人越看越美，沈义然本来就生的好，加上穿着粉色程子衣、大红高底红绣鞋，又涂脂抹粉的，在料丝灯下独酌的样子很是风流俊雅。那恩客是个荤素不忌、男女不限的主，这几日玩腻了官妓，想换换口味，去南风馆寻小倌，又嫌弃人家空有一副好皮囊，却目不识丁，没有情【趣，便很想结一个相貌周正、志同道合的秀才为契弟，以后双栖双【飞、喝酒吟诗，岂不乐哉！而且男子分分合合都痛快，提了裤子便各奔前程，不像女人那样磨磨唧唧的难舍难分，分手了还被强按上个负心汉的罪名。
这恩客偷瞥着沈义然，顿时被惊艳住了，但还有些犹豫，他问鸣鸾，“此人可是与我一样，喜欢与男子亲昵？”
佩玉笑道：“今日这花船上都是我们轻烟楼的红牌，个个花容月貌、才艺了得，你瞧那些秀才眼珠儿都在我们身上打转呢，唯有他目不斜视，方才佩玉姐姐去给他送天阙茶，他坐怀不乱，连茶都不要呢，独自在船头喝闷酒，你说说，他是否和你一样？”
啪啪，那恩客乐不可支，“肯定是了，他姓甚名谁？你与我引荐一下。”
佩玉当然不会出去点破，她笑道：“我不认识他——这样的人呐，也甚少来我们这花船上玩。他爱喝酒，你就拿一壶好酒过去和他套套近乎呗，怎么了？像您这种惯看风月的人，还会打怵这个吗？”
恩客呵呵一笑，给了丰厚的打赏要佩玉拿一壶好酒来，他对着镜子重新施了脂粉，描了眉毛，涂了口脂，还整了整衣衫，接过佩玉拿过来的一壶状元红，朝着船头沈义然走去，佩玉看着恩客的背影，嘴角泛出一抹冷笑来：那壶状元红里她偷偷掺进去轻烟楼特制的迷药，这沈公子喝了，今晚必定与恩客采菊东篱下，悠然见南山了。
沈义然孤单久了，突然被人热情的搭讪，心下有些慰藉，暗想也不知所有人都趋炎附势，围在白灏身边打转嘛，这位仁兄就慧眼识英雄，与我相谈甚欢，今晚凑份子的银子不会白花了。
那人一直劝酒，沈义然也豪爽的饮下，半壶酒下去，沈义然就觉得不对劲了，喂！我说，这位仁兄你手脚放的好像不是地方，啊，登徒子！
沈义然又气又羞，欲推开此人的纠缠，这才发现自己腿脚无力，那人还以为沈义然是欲拒还迎呢，乘机将沈义然抱起，低声道：“契弟，你喝醉了，哥哥带你回房休息。”
契弟！沈义然这才明白对方是在图他的色了，他愤然骂道：“胡说八道！我何时要做你的契弟了？你爱男色，金陵城有的是福建小倌，在这里胡搅蛮缠做甚？”
沈义然一边大骂，一边拼劲全力挣扎，就在这时，一个人过来将那人扯开，还顺势给了一老拳，“大胆淫贼！敢在此处撒野！”
沈义然无力的靠在甲板栏杆上，发现给自己解围的居然是白灏，他喝了几杯酒，觉得有些气闷，便来船头清醒清醒，恰好撞见这一幕，便冲过去给前任大舅子解围。白灏骑在那人身上，好一顿打，那人鬼哭狼嚎的，直说冤枉，这动静闹的太大了，官妓、秀才还有龟奴都涌到甲板上看热闹，鸣鸾见佩玉鬼鬼祟祟躲在人群中的模样，立刻猜出了原委，担心被说破坏了轻烟楼的名声，便赶紧吩咐船夫靠岸，将被打的鼻青脸肿的客人送到岸上医治。
众人退散，白灏婉拒了苏州同乡的邀请，独自在甲板陪着怒气未消的沈义然，鸣鸾提了一壶掺着解药的醒酒汤来，白灏接了，亲自给沈义然满斟了一碗，还送到他唇边，沈义然本来要拒绝的，可是现在他四肢无力，连茶碗都拿不稳，只得就着白灏的手喝了，白灏欲将他扶到舱内卧房休息，可是沈义然一朝被蛇咬十年怕井绳，一听“卧房”二字本能的打起寒战，摆手道：“卧房憋闷，我就在甲板上醒酒，这里风大，凉快。”
虽说已经入秋了，但是秋老虎依旧厉害，就等着一场秋雨一场凉了，白灏刚才路见不平一声吼，该出手时就出手，生意气爆发时也不能小觑，挥着王八拳将登徒子脸上打的稀烂，也是汗流浃背，甲板上的风正凉快，便将沈义然扶到龟奴搬的一个躺椅上躺下，自己则坐在躺椅上给沈义然搽汗喂醒酒汤。
在仇人面前出糗、还被仇人所救，沈义然觉得今天这脸丢大发了，便别过脸去不肯喝，说道：“白公子是举人老爷，又是在下的救命恩人，怎能由您亲自充当灶下婢洗手作羹汤？随便叫个人来帮忙就是了。”
白灏说道：“你我之间，何必如此客气，五年前我被县学推荐来国子监学习，有幸和你住在一个屋子，你我一见如故，成为知己好友。我初来金陵，人生地不熟，又年轻气盛，得罪了权贵，是你出面摆酒调停，我才能继续在国子监安心读、才能顺利中举，说起来，你才是我的大恩人呢，要不是——沈兄？你怎么了？可是觉得身体不适？”
沈义然并没有注意听白灏的肺腑之言，他瞪大眼睛看着岸边的高大的三层河楼，心想站在河楼最高层，最中间的那个小小少年，模样很像堂妹沈今竹啊！再放眼一瞧，看到站在堂妹身边的李鱼、汪禄麒、徐枫三人，更是确定心中所想，暗道：这四人怎么会在这种地方？堂妹由二姑姑接到瞻园教养着，说是要教出一个名门淑女来，怎么还越教越野了？上月过了中元节，就是十二岁的大姑娘好吧，怎么和三个男子在夜间外出？真是太过分啦！
因关心堂妹，沈义然便拉着白灏的胳膊站起来，还靠在他身上往栏杆走去细看，这不看不知道，一看吓一跳啊，猛地见沈今竹所在的三楼河房上突然有个少年翻到了栏杆外面，还脱下衣服，赤条条的往秦淮河里跳！
这是谁家的臭小子啊！居然敢在我堂妹面前行如此猥琐之事，简直岂有此理！白灏也见到这一幕，不过他只是三年前见以二姐夫的身份见过黝黑精灵般的沈今竹一次而已，此时沈今竹早褪去了童年的稚气、相貌白皙精致，白灏当然认不出来了，他看见有人裸【身从三楼往河水里跳，只是觉得有意思，连连笑道：“定是金陵纨绔子弟在此打赌斗狠，输了就赤身横渡秦淮河，这也不是第一次了。”
白灏突然脸色一变，说道：“哎呀！你瞧站在河楼那人是谁？”
沈义然还以为白灏认出了自家妹子，心道不好，传出去有损堂妹清誉，那白灏却说道：“那个十二岁的小少年就是案首李鱼呢，李案首是个小天才，咱们南直隶今年那么多县学的案首，就数李案首年纪最小了，听说他有过目不忘的本领，和沈兄的二叔当年相似呢，李案首不参加今科的秋闱，定是想多积累几年，再过三年，和你二叔当年一样夺得南直隶解元呢。”
沈义然的二叔就是沈今竹的亲爹，当年也是天才一鸣惊人，也是同样的过目不忘的记忆力加上领悟能力极强，是金陵城赫赫有名的才子，后来夺得南直隶解元后春闱也金榜题名，得二甲进士，并入选翰林院。
沈义然因有这个天才二叔在，所以也并不关注李鱼这个十二岁的案首，暗想天下案首多了去了，也有一辈子都是秀才连举人都考不中的，这李鱼想和我二叔相提并论，也太早了吧。
正说着话，跳水的曹核已经游到花船这里了，夜晚河水深，也看不真切他的相貌，沈义然瞧着河楼上的沈今竹也在花船方向看过来，突然意识到自己在这里出现好像也说不出去啊！万一传到祖母沈老太太那里，知道秋闱四天后就要开始了，而自己却在花船上买醉消遣，还不得怎么大发雷霆呢，沈义然倒不在乎一顿板子，他是担心祖母曾经中过风，不能再动怒了，伤了身体就是他大不孝的。
所以沈义然又要白灏将他扶到椅子上躺下，白灏见沈义然一副倒霉样子，便岔开了话题，聊些轻松的家常，“一别三年，沈兄可曾定亲了？”
沈义然酸溜溜说道：“我不过是个小秀才，冷锅冷灶的，谁家舍得把宝贝女儿嫁我。哪能像白举人您这样的青年才俊，门槛都被媒婆踏破了。”
白灏说道：“沈兄过谦了，是沈兄眼光高，寻常淑女看不上吧，记得以前沈兄曾经说过，以后定要娶名门贵女为妻的。”
“那时我年少轻狂胡说的。”沈义然叹道：“金陵繁华之地，无论男女都爱若珍宝的养着，人家好容易把女儿抚养长大，定是希望女儿有个好归宿，一辈子吃穿不愁、夫唱妇随、公婆疼惜、子女听话，妯娌和睦，有谁能看上我呀。”
白灏一听“公婆疼惜”这话，就知道是沈义然自贬是假，讽刺自己是真了，但白夫人是他亲娘，他虽也知母亲当年做的太过了，但儿不言母过，他不好说什么，这三年不管媒人上门说什么人家，无论母亲多么迫切的表示她好后悔，好希望儿子能早日成亲，早日抱上孙子，他都婉拒了媒人，说还不想成家，目的就是希望母亲能真正反省自己的过错，以后善待儿媳，免得娶了人家宝贝女儿，又再次犯同样的错误，成亲三日就和离，即使不和离，夫妻同床异梦凑合的过日子，这也非白灏所想，他对婚姻还是充满希望的，家宅不宁对他今后的仕途也会有影响。