一
这时，远远传来神乐笛的声音。可能是有什么夜间祭祀，篝火的火花映得森林的一角微微发红。
就是骑马都要费些时间，牵着马一路跟到牛込地区的北条新藏一定走得很疲惫。
“就是这里。”
赤城坡下。
坡的一边是宏大的赤城神社，隔着坡道的另一边便是丝毫不逊于神社的被土墙围起的府邸。
武藏在土豪式的门口下了马。
“辛苦你了。”
武藏将缰绳交给新藏。
门是打开的。
马蹄声一响起，早已等在院内的侍卫赶紧秉烛迎来。
“回来啦！”
侍卫将马接过来，对武藏说：“我给您领路。”
然后，带着武藏和新藏绕过一棵棵树木来到大玄关。
左右两边的台阶板上已经摆上了蜡烛，安房守的仆人们低头行礼。
“恭候多时了，您快请。”
“打扰了。”
武藏跟着侍卫走上阶梯。
这座宅子的建造风格很独特。从阶梯到阶梯，一直向上。应该是依附着赤城坡的山崖，层层叠加搭建的房屋吧。
“您稍候——”
将武藏引到房间内的侍卫退了出去。武藏注意到这个房间所处的地势已经很高了。向下可以看到江户城北边的护城河及包围城墙的丘陵、森林。想必白天一定能够眺望到更多景色。
……
灯旁的隔扇被悄悄拉开了。
美丽的年轻女仆盈盈上前，奉上点心、茶、烟草等款待物品后，又无声退出去了。
那艳丽的裙带如同从墙壁里来，又被墙壁吸了进去一般，剩下的只有淡淡的香气。这使得武藏想起了被自己忘记了的“女人”。
过了一会儿，带着侍童的主人过来了，是新藏的父亲安房守氏胜。
见到武藏，显得非常亲昵，熟不拘礼的样子——可能因为见武藏和自己的孩子是同辈人，也就将他看作孩子对待了。
“呀——来了啊！”
略去客套的礼节，安房守武将般地盘腿坐在了侍童准备的草席上，“听说你救了我这个浑小子新藏。本来想过去向你道谢，现在反而请你到这里来了，抱歉啊！”
说着，安房守将双手叠放在扇子上，稍稍低了低头。
“哪里哪里！”
武藏也轻轻点头示意。安房守的前边三颗牙齿已经掉了，皮肤却散发着不似老人的光泽。两鬓斑白，左右生着浓密的胡须，这胡须刚好巧妙地将因缺少牙齿而显得干瘪起皱的嘴唇挡住了。
看起来该是位多子多福的老人，让年轻人有种很亲切的感觉。
武藏自己也不再那么拘束。
“从您儿子那里听说，我的一位旧相识在贵府做客。是谁呢？”
二
“马上就让你见见。”
安房守徐徐地说。
“是你非常熟悉的朋友，碰巧他们两个也互相认识。”
“这么说来，是有两位客人吗？”
“都是跟我关系非常好的朋友，昨天在城内偶然遇到的。他们来我这里小坐时，刚好碰上新藏要出门拜访你——一位客人突然说，许久未见到你了，想见见你。另一位也跟着说想见你一面。”
安房守只顾着说事情的始末了，最后也未言明客人到底有几人。