一
这里是黄莺胜地。
柳生之城所在的柳生谷。
二月明媚的阳光照耀在武者休息处的白墙上，一枝寒梅静静地将影子也勾勒在上面，展示出自己傲然俏丽的姿态。
纵然有南枝的梅花相诱，也极少听到黄莺婉转的初啼声。随着原野道路和山间小路的冰雪初融，更多出现的倒是前来拜访的来自五湖四海的武者。
——拜托。拜托。
——恳请大祖石舟斋先生赐教。
还有人说：“你师承哪个流派，以为自己是谁啊？”
总之，来石垣坡徒劳拜访的人络绎不绝。
“是谁介绍你来的，宗祖已经上年纪，不问世事了。”
这是这里的卫兵数十年如一日的台词。
其中也有想歪了，扭着劲儿愤愤离去的武者。
“技艺之道上应该不分贵贱与资历的，可是……”
他们并不知道，石舟斋已经在去年去世了。
因为身在江户的长子但马守宗矩忙于政务，今年的四月中旬才能抽身回乡——所以还是秘不发丧的状态。
尽管这里已经被春色包围了，仰望这座吉野朝以前就存在的古老的城寨式宅邸，还是感觉到一股冷寂、萧瑟之感。
“阿通——”
有个小孩儿正在里面那圆形的庭院中，环视着这里的一栋栋建筑。
“阿通，您在哪里？”
小孩儿的话音刚落，一间屋子的拉门被拉开了，里面熏香的烟气随阿通缥缈而出。不知是否因为百日之忌，还迟迟不肯踏出房门，她面若梨花般苍白怅然。
“我在佛堂这儿呢！”
“嗯，您还要过去一趟。”
“有什么事吗？”
“兵大人说想让您过去一下。”
“好的。”
沿着房檐，过桥廊下，阿通向距离较远的兵的房间走去。
兵正坐在檐下。
“阿通，来啦。我想让你代我出去问候一下。”
“谁啊……去客室吗？”
“刚刚木村助九郎出去接待了，可他不擅长冗长的谈话。更别说与和尚谈论兵法了。”
“还是那个宝藏院的高僧吗？”
二
奈良的宝藏院和柳生庄的柳生家离得并不远，在枪术和刀法上，双方也颇有渊源。
石舟斋和宝藏院的初代胤荣曾非常交好。
让石舟斋在壮年时代真正悟道的恩人上泉伊势守，便是胤荣介绍的。
不过这个胤荣也已经过世了。二代胤舜继承师法，继续将宝藏院流的枪术等发扬光大，在武道兴隆的时期，宝藏院流也算得上是一大亮点。
“还不见兵大人，有没有传达胤舜来了一事？”
坐在院客座上说话的是宝藏院的二世权律师胤舜，他今天也带着两位法弟前来拜访。下座的是前来接待的柳生四高徒中的木村助九郎。
因为故人的关系，胤舜经常来访。并不是为了出席忌日祭典或法事，而是为了和兵谈论兵法。兵在石舟斋的眼中是儿子但马也赶不上的，比身为祖父的自己还优秀的孙儿。