一
滨田寅之助是三河出身，家世很好，虽然现在俸禄不高，在江户也是有头有脸的一位武士。
这会儿——
同门的沼田荷十郎正在练武场旁的休息室休息，无意之中朝窗外一看，不由得吃了一惊，赶紧边小声、急速地说：“来了，来了。”边向练武场中央的滨田身边奔去。
“滨田，来了——他来了。”
滨田没有吭声。
他此时正背对着沼田荷十郎，举着木剑指导一名后辈练习剑法。
“准备好了吗？”
滨田向这位后辈发出进攻信号，将木剑向上一提，紧接着“哒哒哒”——伴随着手举手落时木剑碰击地板的声音，滨田步步紧逼。
这位后辈连连向练武场北侧的角落里退去，突然，翻了个筋斗，与此同时剑被滨田击落了。
滨田这才回过头来。
“沼田。谁来了，是佐佐木小次郎吗？”
“是的。他已经闯进来了……朝这边冲来了。”
“他比我想象的来得要早。看来是人质起到作用了。”
“可是，现在怎么办呢？”
“什么怎么办？”
“谁出面，怎么应付他呢？我们没有做好充分的准备啊，这样一个胆敢只身前来的家伙，说不定会做出怎样的事情。”
“让他来练武场坐会儿吧，我来招呼他。你们侍立在我身旁就行，不用作声。”
“哦。有我们这些人的话……”
沼田环视了一下在场的各位。
有龟井兵助、根来八九郎、伊藤孙兵卫等人，看到他们，沼田感觉底气更足了些。另外，还有将近二十人的同辈在场。
这些同辈都十分清楚事情的来龙去脉。在屯食屋的空地上被杀的两人中，有一人还是滨田寅之助的哥哥。
滨田的这个哥哥也不是什么省油的灯，练武场的各位几乎没什么人说他好话的，可是，纵然这样，佐佐木小次郎惹到的是小野派的人，大家都愤愤地觉得不能就这样算了。
特别是滨田寅之助，是小野治郎右卫门精心培养的部下，与前面提到的龟井、根来、伊藤等，并称为皂荚坡的骁将。小次郎在屯食屋的帘子上写的那些不逊字，等于是公之于众的。如果滨田这边毫无反应的话，小野派一刀流的名誉就要受损，所以滨田一直注意着事情的动向，暗中鼓劲。
就在昨晚。滨田、沼田他们押回来一个老太婆，当大家弄明白是怎么回事后，都拍手称好。
这可是个好人质。可以诱使小次郎主动前来，堪称兵法上策——等他来了，我们把他胖揍一顿，然后削掉他的鼻子，绑在神田川的树上示众。
可是这个小次郎究竟会不会来呢，直到今天早晨，大家还议论纷纷。
二
大部分人都猜他不会来了。不承想，沼田来报，佐佐木小次郎进来了。
“什么，来了？”
在场的人脸同白板般僵硬。
滨田寅之助手下的人，沿练武场散开于两边，紧张地静观其变。
不知小次郎会在练武场的门口喧叫，还是会径直进来。
“……喂，沼田！”
“嗯？”
“确实看见他进来了吗？”
“是的。”
“那这会儿应该出现在咱们这儿了吧？”
“是进来了啊！”
“……不会这么久没动静吧？”
“咦……”
“是不是认错人了？”
“绝对不会的。”
大家都坐在地板上，绷着弦等着，却迟迟等不到人。慢慢地大家都觉得紧张得有些筋疲力尽。这时，休息室外面传来“吧嗒吧嗒”的草履的声音。
“各位——”
是一个同辈踮脚立在了外面窗口处。
“嗯，怎么了？”
“就是不见佐佐木小次郎过来。”
“奇怪啊。可是，刚刚沼田明明看见他进门了。”
“他去了居所那边，不知怎么向里面传的话，现在大先生已经接待他了。”