腊月二十三便是小年，家里的主妇忙着祭拜灶王，忙着指挥婆子洒扫整理院子，忙得不可开交。
一众小娘子们却不必忙，沈氏把三房几个女孩都聚在一起，叫婆子准备了各色糖果，用攒盒装着。又装样子似的准备了红纸与小剪子，好给小娘子们剪窗纸。
到了小年便是年，大房二房的二哥六哥也不必去读了，也与女孩儿们坐在一间屋子里，闲闲聊些话。
明姝便有些后悔，都腊月了，她还把顾华礼赶到西北去了。团圆的时节，独独他在外奔波，明姝觉得自己的做法实在是有欠妥当。
还有，说好去见子章哥哥，他也没有去。更别说衣裳了，吱都不吱一声就没了影儿。
明姝怏怏地捡了块粽子糖，支着下巴看顾明月剪窗花。明姝也想剪，可惜她每年剪出来的都会被嘲笑，只能憋着了。
剪着剪着，顾明初惊叫一声，“八娘！”
大家都朝顾明鸢看去，也是吓得一跳。也不知道是怎么剪的，顾明鸢生生把自己的手扎破了，血流了一手，她自己却有点后知后觉似的，也跟着“呀”地叫起来。
眼眶便红了。
顾明初喊了婆子来给她包扎，一面随口安慰道：“你也不消太为你姨娘担心了。”顿了顿才道：“母亲不是请了道士么？过些日子就好了。”
二房几个姨娘的事儿明姝倒没留过心，只是白姨娘素来得宠，不由好奇地低问顾明月道：“怎么回事？”
顾明月面露为难，却还是吞吞吐吐地简略把事情说了。
林氏虽然咋咋呼呼，其实论阴险手段，反而赶不上白姨娘。这也是为什么，那么多年，林氏在二房看似极得意，白姨娘却一直得宠的缘故。
当然，也有两人在某种程度上，是同盟的原因。
白姨娘极其巴结林氏。
不过有趣的是，白姨娘越是巴结林氏，林氏越是讨厌她。
差不离到正午的时候，沈氏才得了空，来见几个人。说对面刘家只有世子刘秉回来了，但是近日得了盏极特别的花灯，故而镇国公夫人请顾家的女眷去赏玩，也跟着热闹热闹。
明姝想着，这个当儿正好见见刘秉，可以打探西北的事情。
再出来时，众人都收拾妥当了。
世家大族有时候麻烦，比如一个对门，也得坐着轿子到对方门前，又换了刘家的软轿，绕进后院里去，这才下来。
明姝和刘玉润关系好，故而和她的母亲崔氏很熟稔。崔氏是今上的妹妹，封号是嘉宸公主，生得端雅白皙，观之既可亲又高贵。
一见到明姝，就笑得眼儿眯成两条线，“令令来了啊，几个月不见，又长高了些。”
明姝便晓得，她怕是还不知道嬿嬿失踪的消息。故而只笑道：“伯母，您近来新换了什么铅粉，瞧着气色更好些了！”
嘉辰公主拍了拍明姝，“要是嬿嬿也有你这份讨人疼的劲儿就好了！”一提到刘玉润，便笑得眸子都亮起来了。
两人聊了会，嘉宸公主道：“那花灯设在了湖心亭上，映着粼粼水波好看极了，你快与姊妹一道儿去瞧瞧。”
顾明鸢孤零零站在一边，像是想等她一起走的样子。明姝便告辞了嘉宸公主，向顾明鸢走去，一道儿往湖心亭去了。
明姝到的时候，顾明初正踮着脚逗花灯里的小鱼儿。因为那花灯是两层的，七彩琉璃浇筑，点着灯火时又剔透又五彩斑斓。
第一层和第二层之间有水，养着尾如红绡的金鱼。游动时，半透明的尾羽交叠着七彩光华，湖心亭外千顷水波叠着月光，一派辉煌。
饶是顾家姑娘见识不少，明姝和顾明鸢也屏住了呼吸。
看到明姝和顾明鸢来了，顾明初就说：“听说是世子在坊市间买的。”顿了顿，“换成我哥哥，肯定想不到要买这么新奇的漂亮玩意儿。”
明姝又想到了顾华礼，他就更无趣了。
几人留在湖心亭不肯走，没多时，顾明月就被冷风吹得肚子疼。恰逢有嘉宸公主身边的丫鬟来唤明姝，说是给她取嬿嬿留给她的小玩意，明姝就离开了。
夜风吹着舒服是一回事，吹完不舒服又是一回事。
明姝跟着丫鬟走进廊庑，就看见刘秉靠在栏杆上，半垂着眼，百无聊赖的模样，摆明了是在等她。
丫鬟悄无声息退下去，明姝干脆走到刘秉面前，道：“子章哥哥是为了陪伯母才回来的？”
刘秉把搭在栏杆上的手放下来，“不单如此。”狭长的凤眼一抬，又凉薄又尊贵的倨傲气透出来，“我最近听闻，你与你五哥走得极近？”
明姝点了点头，反问：“怎么了？”那是她五哥而已。
面前的小姑娘也算他的半个妹子，“他那人不太简单。”又道：“和他亲厚不是坏事，别卷进与他有关的事里去便是――我今日就是要与你说这些。”
明姝点头，谢了刘秉，才继续说：“不过我有事想问问你。”
他像是有些惊异，随即又迅速换为见怪不怪的神色，“说。”
“西北的战事如何了？还有瘟疫，怎么样了？”明姝顾不得其他，坦率又破罐子破摔地看向刘秉。顿了顿，又补充道：“你只说你能说的即可。”
刘秉稍微侧着脸，显得眉眼单薄，像是想了会什么，才道：“你又知道疫症了？按说，这个词也是我不能说起的。”
这样容易引起异动的事情，前世也足足被瞒到了来年三月仲春，不少流民的病传染给了京都民众，才彻底被人知道。
明姝没说话，刘秉继续道：“混入了不少奸细，忙于控制瘟疫，无力找出来。”他抬头去看远处薄而黑的山峦剪影，“大约不会超过二十日，匈奴就要借机起战了。”
明姝想了会，道：“世兄是回来劝说圣人，先发制人，趁现在人心还未浮动，一鼓作气攻打匈奴？”
其实不难猜，这样的关头，没有重要的事刘秉不可能离开西北。而联系上辈子，大齐就是保守派居多，拖得太久贻误战机，落于被动地位，才导致节节败退。
刘家人世代铁骨铮铮，满腔都是保家卫国的热血，怎么可能眼睁睁看着错失良机。