【苏德战场】第一次哈尔科夫战役：铁木辛哥的滑铁卢
191年10月25日，德军南方集团军群夺取了乌克兰东北部工业城市哈尔科夫。在德军到来前，苏军已经将城内的工厂设备和人员撤退到了大后方乌拉尔。德国人渴望得到的机车厂、涡轮机厂、机电厂等大型重工业企业，苏联人并没有给他们留下。即便如此，处于苏联中部和南部连接位置的哈尔科夫和沃罗涅日仍然有重要的军事意义，也成了双方在192年夏季攻势中首先争夺的目标。
在德军统帅部制定的192年东线作战计划，即“蓝色”方案中，希特勒将进攻的重点定为苏联南部，最终目标是夺取苏联高加索地区的产油区。为了能够确保德军南下安全，德军在夺取高加索地区前，必须将战线推进到顿河一线，使南下的德军后方安全无虞。
需要特别指明的是，德军统帅部制定的蓝色方案对苏德战场的后续进程产生了决定性的影响。因其将主要兵力和进攻方向选择在苏联南部，苏德战争在以后的2年中，主要战事均发生在南线。莫斯科、列宁格勒地区的德军中央集团军群和北方集团军群从此转为守势。
根据蓝色方案，德军沿顿河一线的首要目标是上游的沃罗涅日和中下游的斯大林格勒。为此，“蓝色方案”分成四个步骤，依次进攻顿河沿线的苏军。“蓝色1号”的目标是沃罗涅日，“蓝色2号”的目标是顿河西岸，“蓝色3号”是斯大林格勒，“蓝色号”是顿巴斯及顿河下游南岸地区，那里已经到达高加索山脉，苏联的产油区。
苏军统帅部在年初制定的192年作战计划中，将全年的作战原则定为：“采取积极防御措施，遏制德军的进攻，同时积蓄强大的预备队，伺机向德军反攻，并将德军击溃。”
由于斯大林判断德军在这一年的进攻重点仍然是莫斯科，所以苏军将主要兵力仍然部署在勒热夫至尔斯克一线。尽管后来从各方情报汇总的消息表明，德军的进攻重点是南方，斯大林还是将主要兵力部署在这里。
在苏联南部地区，从骨子里厌烦防御的西南方面军司令员铁木辛哥对统帅部制定的防御策略并不赞同。他不愿意静静地等待德军来进攻，而是主张在自己的防区向德军反攻。192年春季以来，苏军西南方面军的实力也有所增强，这更让铁木辛哥坚信苏军有能力将德军击退。
在192年3月举行的统帅部军事会议上，铁木辛哥正式提出在南线发动局部攻势，以夺取191年丢失的哈尔科夫，并将战线推进到第聂伯河一线，甚至收复基辅。
他的意见遭到了沙波什尼科夫的反对，这位斯大林极为尊重的苏军元帅曾经担任苏军总参谋长，后因为身体原因将职务交给了华西列夫斯基。沙波什尼科夫认为，苏军没有足够的预备队，目前最好还是积极防御。朱可夫则主张仅仅在他负责的莫斯科方向发动进攻，其他地区应该采取守势。
斯大林对二人的“消极”意见很不以为然，在朱可夫的回忆录中称，斯大林打断了沙波什尼科夫的话，颇为激动地表示：“我们岂能坐等德国人首先突击，需在宽大的正面上先敌实施一系列的突击，这样才能摸清敌人的准备情况。朱可夫提出的在西方向上展开进攻，而在其他方向上实施防御，我认为这是个不彻底的治标办法。”
最终，在斯大林绝对权威下，苏军推翻了刚刚制定的“192年全年采取积极防御”的基本作战原则，决定在南线发起反攻，要求西南方面军首先夺取哈尔科夫，然后视战场情况再决定下一步行动。
192年3月30日，由西南方面军参谋长巴格拉米扬制定的作战计划提交到苏军大本营，确定192年月～5月西南方面军的作战目标：夺取哈尔科夫城，然后变更部队的部署，从东北发起突击，拿下第聂伯彼得罗夫斯克和西涅尔尼科沃。
在哈尔科夫地区东南，苏军在之前的作战中保留了一处突出部，这个突出部的根部是巴拉克列亚和斯拉维扬斯克，顶部在洛佐瓦亚的西南。这里威胁着德军第6集团军驻守的哈尔科夫至第聂伯彼得罗夫斯克之间的交通线，也可以作为苏军进攻的理想出发地。
在这个称作“巴尔科沃突出部”（或伊久姆突出部）的地方，也是苏军西南方面军和南方方面军的结合部。现如今的西南方面军，已经不是几个月前只剩下几个被打残的集团军的时候了。铁木辛哥手下有个齐装满员的集团军和1个集团军级集群。同时，作为西南方向总指挥，他还节制马利诺夫斯基指挥的南方面军部队。
苏军从北到南依次部署第21、第28、第38、第6集团军和博布金集团军级集群。其中担任主要突击任务的是亚贝舍夫中将指挥的第28集团军和戈罗德尼扬斯基指挥的第6集团军，两个集团军将分别从哈尔科夫的东北、东南方向实施突击。
戈尔多夫指挥的第21集团军负责掩护第28集团军的右翼；曾经坚守哈尔科夫的第38集团军现如今跟进更换了指挥员，改由莫斯卡连科担任司令员。他的集团军处于哈尔科夫正东面，负责在这个方向发起辅助进攻；在第38集团军的左翼，就是另一支担任突击任务的第6集团军，该集团军的进攻出发地就在“巴尔科沃突出部”的根部巴拉克列亚；博布金的集团军级集群负责坚守突出部顶端的洛佐瓦亚，保护第6集团军的左翼，进攻发起后，与第6集团军一道实施突击。
在突出部的南端是马利诺夫斯基指挥的南方面军的两个集团军，分别是部署在突出部根部斯拉维扬斯科的第9集团军，以及在其身后的第5集团军。此外为了加强西南方面军的突击能力，苏军统帅部还给方面军调拨了第21、第22和第23坦克军，以及9个独立坦克旅，上述坦克部队给方面军增加了925辆坦克。参加这次反攻的苏军共8个集团军，总兵力6.5万人、1200辆坦克、1.3万门火炮和迫击炮和926架作战飞机。
铁木辛哥的实力可谓雄厚，他在几个月前曾以劣势兵力取得了罗斯托夫战役和叶列茨战役的胜利，这也让他对自己的指挥能力充满了信心。现如今他手中有这样的兵力，自己没有理由不去争取更大的战绩。
然而，他忽视了苏联情报系统提供的信息，德军南方集团军群已经不是去年冬季那个缺少补给和过冬装备的疲惫之师，他们不仅得到了休整，还在漫长的冬季得到了加强。
不仅如此，苏军在战前就有一个细节暴露的他们存在的战术落后的问题。分配给第38集团军的第22坦克军，并没有集中使用，而是将坦克分散给了各个步兵师。这说明苏军对坦克在进攻中的作用还缺少认识，这种问题在战役开始后，又一次得到印证。
德军统帅部并没有预料到苏军会在哈尔科夫发动进攻，他们的情报系统没有给出预警。在整个二战期间，德国的情报部门都缺少亮点。德军没预料到苏军会进攻的另一个原因是出于军事常识，在192年初，德军的实力依然强大，经过冬季的整补，东线德军还保持着300多万的兵力，而且还有仆从国的100多万军队，兵力并不比191年战争爆发时少。而且新组建的师和给各师补充的新兵也都是经过严格训练的，战斗力依然强悍。相比之下，苏军的兵力虽然比战争爆发初期更多，但兵员素质是下降的。
在德军夏季进攻计划中，消除“巴尔科沃突出部”是德军进攻计划的序幕。这个突出部威胁着德军南方集团军群北端第6集团军和后方的交通安全。夺取这里不仅可以消除德军的威胁，还可以作为德军实施“蓝色方案”的出发地。
德军的计划是第6集团军从哈尔科夫出发向，会同“克莱斯特集群”（第1装甲集团军和第1集团军一部）分别北和南攻击突出部的根部巴拉克列亚和思维扬斯克。其中，德军第6集团军当面是苏军第6集团军，因苏军提前发起进攻未能顺利实施进攻计划；南面的克莱斯特集群则如期展开进攻，并成为这次战役的关键。
由于在未来的夏季攻势中担负重要的进攻任务，德军第6集团军获得了更多的加强。该集团军在苏军进攻前下辖个军1个师、兵力33万人，其中包含2个装甲师和1个摩托化师，坦克300多辆。另外还有1个罗马尼亚师和2个匈牙利师。
在192年1月，德军第6集团军又更换了主官，由曾经担任过该集团军参谋长的保卢斯出任司令。不仅是第6集团军，德军南方集团军群也更换了主将。赖歇瑙刚刚担任集团军群司令不久，就因突发心脏病丢掉了性命。被希特勒误解而遭到解职的前任集团军群司令伦德施泰特在不久前有了新的职位－西线总司令，所以希特勒启用赋闲在家还不到1个月的前中央集团军群司令冯·博克担任南方集团军群司令。
保卢斯的集团军是将第29军部署于防线最北端的别尔哥罗德；向南是第1和第51军，部署在北顿涅茨克河丘古耶夫桥头堡，防御哈尔科夫东北和正东方向；第8军部署在哈尔科夫东南地区；在第8军的右侧则是罗马尼亚的第步兵师。集团军的2个装甲师（第3、第23装甲师）作为集团军预备队部署在防线纵深。
在德军第6集团军防线的南部，是南方集团主力。越过中段德国和罗马尼亚混编的第6军；德军在斯拉维扬斯克以南地区集结了16个师的重兵集团，由第1装甲集团军司令克莱斯特指挥，准备突破苏军第9集团军的防线，与德军第6集团军一道歼灭在“巴尔科沃突出部”的苏军。
在克莱斯特的身后至亚速海岸，南方集团军群其余部队和苏军南方面军的个集团军对峙。
由此可见，德军的兵力并不比苏军少，在苏军进攻当面共有30多个师，兵力超过60万人。如果考虑到德军的装备和战斗力素质更高，苏军其实在实力上仍然弱于德军。
192年5月初，在铁木辛哥即将发起进攻前，南方面军第9集团军侦察到自己防线正面集结了德军第3装甲军（属于克莱斯特集群），这完全可以证明德军要向这里发起新的攻势。但这个情报没有被铁木辛哥重视，苏军还是如期发起了进攻。
192年5月11日，苏军开始对哈尔科夫实施空袭。次日晨时30分，经过1个小时的炮火准备后，苏军开始从东北和东南方向同时发起进攻。