去长安的驿道有两条，一条沿着渭水河谷到咸阳驿，一条沿着泾水河谷到咸阳驿。不管走哪一条，第一个大型驿站都在凉州，从沙州出发，还要途经肃州和甘州，这期间晚上只能分散开来住店，骆驼也只能在马棚里委屈一下。好在闻辩人脉广泛，一路上逆旅都尽量向他行方便。
队伍里有一个叫曹沛沛的粟特人最近在找他学汉，休息的时候还要拿树枝在地上写写画画，而且热衷于读出一切看到的汉字。此人来自曹国，今年不过也才十六岁。
他指着迎风招展的酒旗，“酒什么？”
“酒肆。”
他指着一户人家的大门，“姓翟？”
“姓瞿。”
他指着城门上悬挂的牌匾，这回对自己很有信心，“沙州？”
闻辩仰头注视着它，阴字迹都快被岁月磨平了。“对。以前这里刻的是敦煌。”
曹沛沛可以理解“沙”字的含义以及这座边陲小城为什么叫沙州，但显然对“敦煌”二字的含义不甚了解，他便继续解释道，“敦，大也；煌，盛也。以其广开西域，故以盛名。肃州以前叫酒泉，你说说是什么意思？”
“城下有泉，其水若酒？”
“很好。甘州、凉州以前叫张掖、武威，张汉朝臂掖，扬武功军威。”他在空中比划这几个字，看见曹沛沛似懂非懂的眼神，觉得自己是不是有点儿太老了。
汉朝的骏马突然从他身边疾驰而过，草原旷古的风灌满了耳朵，他一时很想讲讲河西四郡的名字是汉武帝在怎样的心情下起的，想讲飞将军怎样射石搏虎、冠军侯怎样千里奔袭，让匈奴唱着“失我祁连山，使我六畜不藩息；失我焉支山，令我妇女无颜色”遁走漠北。那是个出英雄的年代，在他看来，比唐朝还要风云激荡。
他不知道是人生中第几次来到敦煌的城门口，像两个面目全非的老朋友，相顾无言。
伽衡将早已准备好的厚厚一沓公验交给守卫，由他们一个人一个人地检查出城。再走出几里就看到了一家客栈，掌柜的迎出来，看见乌泱泱的队伍僵硬地笑了笑：“客官，我们这店小，只有十五间房。”
“没事，”闻辩掏出一袋银子，数出几个递给他，“不用管饭食。”
商队里的饭食都是自己解决，汉人杂役们大多想省钱，平常就吃带着的干粮，偶尔才会吃一顿好饭好菜。他走出几步，想起赵安忍在车上，又折回来，“管一人的。”
伽衡和几个伙计安顿骆驼去了，阿忍发现他是真的很喜欢这种温顺的牲畜，它们其实吃干草和灌木枝叶就够了，沙漠里长刺的植物都能吃，但伽衡老是自掏腰包买一些盐巴、豆、麦子之类的，托总管骆驼的黄三树掺到干草堆里。
她本来就持有“胡人不会存钱”这样的印象，现在这个印象更加根深蒂固了，他们当真是有钱就大方地花，没钱也习以为常。比方说伽衡下半个月就只能吃自己带的面饼凑合。
阿忍跟着闻辩来到一张桌子前，伙计们闹哄哄地往楼上走。“今天过得还适应吗？”他帮她拉开椅子，“第一次坐一整天的车应该会有点头晕。”
她笑着说还好，把一盘炒小白菜推到闻辩面前。
“我不吃。”
“但是您晚上还没吃过东西呢。”
“我尝不出食物的味道，吃东西挺没意思的。”
“啊，没意思？但是吃东西这种事——”
闻辩突然拔开水壶软木塞，“嘭”的一声 ，悠悠喝了一口。“抱歉，赵娘子，你刚才说什么？”见她连连摇头，他意识道是自己拔瓶塞声太大了，忍不住乐道，“没关系，你可以放松些。或许作为长辈我可以叫你阿忍？”
小旅店桌上的灯台很简陋，火光半死不活地飘摇着，堪堪能把两人的脸照全。闻辩的面部线条流畅，眼睛细而弯，相貌相当柔和雅，是你一眼看去就会很喜欢的长辈。他用指关节轻轻叩着桌子，“赵兄因为工作原因，对佛学颇有研究，想必阿忍在耳濡目染下也有了解，我想请教一个问题。读过《心经》吗？其中讲‘诸法空相，不生不灭，不垢不净，不增不减’，形容的就是事物的本质，就像见到一片镜面般的、没有波涛的海洋。然而哪有不起波涛的海洋？说海洋没有波涛，只是因为待得不够久。”
阿忍的兴趣立刻就被调动了，“可按照《心经》的理论，看见的海洋也是幻象，您怎么能拿幻象本身来证幻想的理论——”
“诸法空相，幻想不算诸法的一种吗？”