快乐王子的雕像高高耸立在城市上空。他满身金片，有一对蓝宝石眼睛，还有一颗大红宝石嵌在剑柄上，灿烂发光。
秋天，有一只燕子耽误了行期。一天晚上，它来到了这个城市，停在快乐王子两只脚中间。它打算睡觉，可刚把头伸到翅膀下，忽然一滴水落到它身上，接着又落下一滴来。燕子仰头一看，只见快乐王子眼泪汪汪，泪珠沿着金黄的脸颊流下来。他的脸在月光里显得那么美，小燕子心里充满了怜悯。
“快乐王子，你为什么哭？”
“从前我住在无愁宫里，悲哀进不去。臣子称我快乐王子。我死后，他们把我竖在这里，让我看到这个城市的丑恶和穷苦，我忍不住要哭。”
王子说有一个女裁缝，人很瘦，脸带病容，手指头上尽是针眼。她正在给一个宫女做跳舞裙，她的小孩正在发烧，嚷着要吃橙子，母亲没钱，只能给他喝凉水。王子让小燕子把他剑柄上的红宝石送给裁缝。小燕子不肯，还说它不喜欢小孩，小孩们常常丢石头打它。王子再三求它，因为裁缝的孩子渴得太厉害。快乐王子忧愁的面容终于叫小燕子的心软下来。
燕子从王子剑柄上啄下大红宝石，衔到裁缝家里。小孩正在床上翻来覆去，母亲太疲倦，已经睡熟。燕子跳进窗里，把红宝石放在女裁缝的身旁。它又绕着床飞了一阵，用翅膀替小孩扇风。孩子说：“好凉快，我一定会好起来。”接着便沉沉地睡了过去，睡得很甜。
燕子跟快乐王子讲起它做的事，还说：“奇怪，天这么冷，我却觉得很暖和。”
“那是因为你做了一件好事。”王子说。
燕子天亮以后飞下河，洗了个澡，然后去参观城里的公共纪念物，还在教堂尖顶上坐了好一阵。月亮升起时，它飞回去向快乐王子告别。
快乐王子求燕子再陪他过一夜，说城那边有个年轻人住在顶楼上埋头写一个剧本，可他太冷，不能再写一个字，炉子里没有火，他又饿得头昏眼花。好心肠的燕子问快乐王子，要不要给年轻人送块红宝石去。
“唉，我现在没有红宝石了，只剩下一对蓝宝石眼睛，你取出一颗给他送去，他能换钱买食物、买木柴，写完剧本。”
燕子哭了起来，不肯啄他的眼睛。王子再三央求，燕子才取出王子的一只眼睛给年轻人送去。年轻人很高兴，因为他可以写完剧本了。
第二天夜里，燕子又来向快乐王子告别，说来年春天一定给王子带来两粒美丽的宝石，红宝石比玫瑰更红，蓝宝石比大海更蓝。
可王子求燕子把他的另一只眼睛也取下来，送给广场上卖火柴的小女孩。小女孩把火柴掉在了沟里，如果她不带点钱回家，父亲会打她的。她没有鞋，没有袜，头上也没有帽子。她有了蓝宝石，父亲便不会打她了。
“我愿意陪你再过一夜。”燕子说，“我却不能取下你的另一只眼睛，让你变成瞎子。”
王子连声央求燕子，说：“你就照我的吩咐去做吧。”
燕子取下王子的另一只眼睛，飞到广场上，把宝石轻轻放在女孩的手掌心里。“好漂亮！”小女孩笑着跑回家去。
燕子回到王子那儿。它说：“你现在瞎了，我要永远跟你在一起。”快乐王子让小燕子在这个城市的上空转一圈，看看人们的苦难。燕子照他的话去做，回来给他讲了许多富人作乐穷人挨饿的故事。最可怜的是两个饥饿的孩子躺在桥洞下，紧紧搂在一起，互相取暖。谁知看守来了，还是把他们赶到雨里去了。
王子让小燕子啄下身上一片片纯金片去送给穷人。这下小孩们的脸上出现了红润，大街上也能听到笑声了。
可怜的小燕子觉得一天比一天冷，但它不肯离开王子，它太爱王子了。它饿了，在面包店门口啄面包屑；冷了，拍拍翅膀取暖。王子让它到埃及去，可它没有一点力气，只吻了吻快乐王子的嘴唇，便跌在他脚下死了。
快乐王子雕像的内部忽然一声巨响，他的心裂成了两半。
天亮后，市长带着随从在广场上散步，他抬头一看，大叫起来：“啊，快乐王子多么难看！”人们这才发现快乐王子剑柄上的红宝石掉了，眼睛也没有了，身上的纯金片也不知去向。他变成了一尊灰暗难看的石像，像一个乞丐。市长命令人们把快乐王子的像拆掉。
这时，上帝对他的一个天使说：“请把这个城市里两件最珍贵的东西送到天堂里来。”
天使来到城里，把死去的燕子和快乐王子的心送到了天堂。上帝高兴地说：“你选得不错。”
从前，大海深处的一座宫殿里住着神秘的人鱼家族。这座宫殿的统治者是海王的老母亲，她有六个美丽的小外孙女，其中最小的那个不仅最美丽而且最爱幻想，是老祖母的宝贝。
小人鱼满十五岁了，她轻轻地浮出水面看到了美丽的世界。太阳刚刚落下，离她不远的海面上有一艘巨大的帆船。她游到船舷边，从其中一个窗户往里看，那里面正在举行舞会呢！舞会的主角是一个漂亮的王子，今天正是他十六岁的生日。小人鱼深深地被王子迷住了。
夜渐渐地深了，船上的人也渐渐地睡着了。这时，海面刮起了狂风，水手们还没来得及收起风帆，船就被大风暴撕得粉碎。小人鱼在不远的地方看着这里发生的一切，她勇敢地向落水的王子游了过去，抱住已经奄奄一息的王子，她把他的头托出了水面，带着他游到了岸边。
小人鱼终于看到大陆了，她吻了吻王子的脸颊，希望他能醒过来。可是这时，有人向这边走来，小人鱼只好离开王子，躲到岩石后面。一个年轻的姑娘发现了王子，这时，王子醒了，他朝那个姑娘露出了感激的微笑——他还以为她救了他呢！小人鱼看到这一切，伤心地回到了海底的宫殿。
可是，当她再次来到王子醒来的海滩时，却再也见不到他了。她十分伤心，终于忍不住把心里的秘密告诉了一个姐姐。很快，所有的姐姐都知道了这件事情，其中一个姐姐知道那个王子住的宫殿在什么地方。于是，姐姐们拉着小人鱼一起游向王子所在的那个海湾，小人鱼终于在一个华丽的宫殿里看到了王子，她终于又开始开心地笑了。于是她便常常来这里看王子，她越来越喜欢人类了，她热切地盼望着自己能够上岸去，与他们生活在一起。
于是她去问她的好祖母，人和人鱼有什么不同，人鱼怎么才能变成人？
她的老祖母告诉她，人的生命虽然短暂，但人是有灵魂的，死后会升上天空，在天国里永存。而人鱼虽然有三百年的寿命，死后却只能化成海上四处漂浮的泡沫，再也看不到天上的太阳了。而人鱼如果想获得灵魂的话，必须得有一个人类爱她胜过其他的一切，并且和她结婚，这时他才可能把他的灵魂分一半给她，把他的欢乐也分一半给她。而且老祖母坚信，这样的事情永远不可能发生，因为人不会爱上人鱼，那条鱼尾巴对他们来说实在是太奇怪了。
小人鱼突然想到了巫婆，也许她可以帮她。于是，她悄悄地来到了巫婆的泥炭沼。巫婆答应帮她，但必须要她拿自己的声音来交换，小人鱼答应了。巫婆给了她一锅汤，她喝了后就会有腿了，而且会有世界上最轻盈的舞姿。但是从此以后再也不能回到海里了，而且每走一步，都会像走在刀尖上一样，脚上还会流血。如果那个爱她的人和别人结婚的第二天早上，她就会化成海上的浮沫。
小人鱼于是拿着这锅汤离开了。她不敢再回父亲的宫殿里去了，因为她已经变成了一个哑巴。当太阳升起的时候，在王子宫殿前的海滩上，小人鱼已经有两条腿了。可是小人鱼一站起来，就感到从脚底传来的钻心的疼痛，她立即就晕倒了。当她醒来的时候，她发现自己躺在一座大宫殿里，面前坐着那个王子！
于是她在这里住了下来，成了整个王宫里最漂亮的姑娘。然而，她却是一个哑巴，既不能唱歌，也不能讲话。但是她的舞姿无疑是最美的，每一个动作都充分展现了她的美。就这样，王子被这个被他称作“小孤儿”的姑娘深深地迷住了。她和王子一起过着快乐的日子，但每到夜晚的时候，她就会坐在海边往海洋的深处望去，思念她的亲人。
每天夜里，她的姐姐们手挽手的来看她，她们为她唱着凄楚的歌。而在远远的海面上，很久不曾浮出海面的老祖母和海王也在望着她。
可是王子虽然爱她，却没有娶她的念头。可是，没多久，大家传说王子快要结婚了，他未来的妻子是邻国国王一位美丽的女儿。小人鱼和王子一起去看这位公主，当公主从大殿后走出来的时候，王子惊呆了——这就是救他的那位姑娘。于是他把对小人鱼的爱放到一边去了，全心全意地看着他的新娘。可是，小人鱼的心里却充满了忧愁。
她为新郎和新娘跳起了优美的舞蹈，大家兴高采烈地为她喝彩，她从来没有跳得这么开心过，尽管这将是她最后的舞蹈。她为他离开了亲人，付出了美妙的声音、每天忍受痛苦，可是这一切他却什么都不知道。
夜深了，所有的人都进入了梦香，小人鱼在甲板上等待太阳升起。这时，她的姐姐们出现在海面上，她们长长的头发已经没有了，她们用自己的头发和巫婆换了一把刀子，只要在天亮之前用这把刀刺进王子的心里，让他的血流到小人鱼的腿上，小人鱼就可以重新变成人鱼，回到海底享受她的三百年寿命。
朝霞渐渐地变得越来越亮了，小人鱼揭开了帐篷上紫色的帘子，她弯下腰去，在王子漂亮的脸庞上吻了吻，然后把刀子抛向大海，自己也纵身跳入海里——她感到，她的身躯正逐渐化为泡沫