翦平北方割据政权之后，李唐王朝的统一战争，逐渐接近尾声。剩余的一些零零散散的割据政权，对唐王朝已经构不成大的威胁。直到此时，北方基本没有什么武装集团，能够阻挠李唐一统天下的大业。
在北方群雄相继覆灭，大唐成为名副其实的中原之主后，接下来，气势如虹的李唐王朝，就要实施一统天下的最后一步：平定南方。唐朝统一北方，入主中原，原本群雄割据的天下大势，骤然发生巨变，形成了李唐与江南群雄南北对峙的局面，仿佛又回到了南北朝时期。终究，历史还要再来一次南北统一。
不过，唐朝若要扫平南方，就必须要直面南方地区的各个割据势力。那么，当唐王朝与北方强敌鏖战正酣，打得不可开交之时，南方又是怎样一副情形呢？唐朝发兵南下，又会碰到哪些劲敌呢？面对雄据一方的江南群雄，唐高祖李渊又是如何巧妙布局，利用他们之间的矛盾，对其进行分化瓦解？
平定河北叛乱，消灭刘黑闼、徐圆朗、高开道等北方强敌后，北方地区基本被纳入了李唐王朝的版图之中。伴随着北方割据政权一个一个被兼并，唐王朝一统天下道路上所面临的敌人，是越来越少了。因此，这个时候，唐朝逐渐转变进攻方向，将矛头对准了位于长江中下游的江淮地区。
很明显，唐朝的目的，要对江南群雄动手了，完成统一战争的最后一步——平定南方。既然决定平定南方，实现南北一统，首先，就要了解李唐在南方所要直面的敌对势力，也就是唐朝平定南方的对手。
唐朝若要实现南北一统，尤以江淮地区为主。众所周知，唐朝建立之初，北方有著名的“三巨头”，他们分别是唐高祖李渊、郑帝王世充、夏王窦建德，形成唐、郑、夏三足鼎立之势。同样，与此同时，长江中上游的江淮地区，也有“三巨头”：杜伏威、李子通、沈法兴。这三大巨头，势均力敌，为了争夺江淮之主的霸权，常年互相厮杀，打得不可开交。
所以，唐王朝对江淮用兵，主要面临就是这三股敌人。在这江淮三巨头中，杜伏威是最先发展起来的，而李子通、沈法兴则是后来居上，实力足以和杜伏威匹敌。不过，江淮地区的割据群雄，还是以杜伏威最为突出。
隋末天下大乱，各地农民起义军，风起云涌，以三支农民起义军格外引人注目。一支是李密、翟让领导的瓦岗军，一支是窦建德领导的河北起义军，另外一支则是杜伏威、辅公祏领导的江淮起义军。由此可见，杜伏威的军事实力，在隋末唐初的割据群雄中，还是占有一席之地的。那么，杜伏威究竟是一个怎样的人呢？
杜伏威，齐州章丘人氏，关于此人的早年经历，史中的记载，还颇有些趣味性的传奇色彩：
少落拓，不治产业，家贫无以自给，每穿窬为盗。与辅公祏为刎颈之交。公祏姑家以牧羊为业，公祏数攘羊以馈之，姑有憾焉，因发其盗事。郡县捕之急，伏威与公祏遂俱亡命，聚众为群盗，时年十六。 （《旧唐·杜伏威传》）
这段记载是说，杜伏威年轻的时候，家境贫寒，生活无法自给。好在，杜伏威有一个好朋友，名叫辅公祏，二人堪称刎颈之交。辅公祏的姑姑家，以牧羊为生。于是，辅公祏监守自盗，经常偷姑姑家的羊，救济杜伏威。
可是，天下没有不透风的墙。辅公祏的姑姑，发现二人的盗窃行径之后，当即向官府举报，当地衙门前来拘捕这两个偷羊贼。为了躲避搜捕，杜伏威与辅公祏，急忙事先逃离。走投无路之下，二人只好落草为寇。当时，两人也只有十六岁而已。
从古至今，任何一个行业，想要成为业内的龙头老大，都是需要勇气与魄力的，即使是当土匪也不例外。恰恰，杜伏威就是这样一个人。落草为寇之后，每次出去拦路抢劫的时候，杜伏威向来是“出则居前，入则殿后”，很快赢得了部下的一致拥戴，被推举为首领，成了一个初出茅庐的土匪头子。
当然，杜伏威的崛起，与当时的社会背景是分不开的。杜伏威、辅公祏落草之时，各地已是狼烟四起，农民起义此起彼伏。特别是大业九年（613年），杨玄感在黎阳起兵反隋，致使隋炀帝二征高句丽，功败垂成。随后，隋末的农民起义战争，正式拉开帷幕，这也给了杜伏威坐大的机会。
起初，杜伏威的实力，还是比较弱小的，仅凭他自己，是难以成就大事的，只有先依附于他人。于是，大业九年（613年）十二月，杜伏威率众入长白山，投靠当地的一名起义军首领左君行，加入了农民起义的序列。
万万没想到，这个左君行，非常看不起杜伏威，对他的态度异常傲慢无礼。见此情形，杜伏威觉得，如果继续在左君行手下效力，免不了要被他穿小鞋，自己将永无出头之日。此处不留爷，自有留爷处。经过深思熟虑后，杜伏威率领部众，脱离了左君行，选择了南下发展，进入江淮地区。
那么，杜伏威为什么不继续留在北方发展，而是选择南下江淮呢？那是因为，杜伏威看出来了，北方的竞争太过激烈，各路群雄都在拼命争夺关中、中原，自己即使在北方发展，也没有多少发展力量的空间。相反，江南一带，相对比较平静，自己到了那里，或许会有很多的机会。因此，杜伏威决定，前往南方发展。
就这样，杜伏威率领部众，南下进入江淮地区，开始转战淮南，自称将军，发展军事势力，由此开启了他一生事业的新。来到江淮之后，杜伏威着手发展力量，准备兼并当地的一些武装力量，扩充兵力。很快，杜伏威便锁定了一个目标，盘踞在江苏下邳的起义军领袖苗海潮。
苗海潮是下邳的一位农民起义军首领，在此地聚众为盗，实力不算强，也不算弱。但毕竟，麻雀虽小，也是口肉。如若兼并苗海潮所部兵马，那将是杜伏威南下之后赚取的“第一桶金”。不过，杜伏威并不想以武力征服，而是想要不战而屈人之兵。于是，杜伏威指派好友辅公祏，派人前去威胁、恫吓苗海潮：
今同苦隋政，各兴大义，力分势弱，常恐见擒，何不合以为强，则不患隋军相制。若公能为主，吾当敬从，自揆不堪，可来听命，不则一战以决雄雌。 （《旧唐·杜伏威传》）
听完辅公祏的一番恐吓，苗海潮心里七上八下，他认为，自己绝不是杜伏威的对手。与其到时候被打得元气大伤，倒不如认清形势。因此，苗海潮二话没说，当即率领所部人马，向杜伏威投降。因而，杜伏威不费一兵一卒，不仅收降了一支起义军兵马，还兵不血刃地占领了下邳，既有了军队，又有了地盘。
下邳距离江都非常近，而江都则是隋王朝统治南方的核心城市。可以这样讲，除了西京长安、东都洛阳以外，江都就是隋朝的第三大首都。因此，杜伏威占领下邳，对江都构成威胁。当地隋朝守军，自然不能装聋作哑，必须要集结重兵，全力讨伐。刚刚崛起的杜伏威，即将面临进入江淮后的第一场恶仗。
大业九年（613年）十二月，隋朝江都留守派遣校尉宋颢，统领一队精兵，讨伐杜伏威。这是杜伏威第一次与隋军正面交锋，那么，杜伏威该如何应对隋军进攻呢？杜伏威想了一招，诱敌深入。
杜伏威利用隋军轻敌的心理，率部与隋军接战，佯装败北。宋颢一见杜伏威“败退”，立即指挥麾下步骑主力，在后紧追不舍。很快，杜伏威且战且退，便将隋军引入了一片芦苇荡中。等隋军进了芦苇荡，宋颢大吃一惊。原来，芦苇荡的犬牙交错，将隋军死死困住，步骑兵寸步难行。
就在此时，杜伏威一声令下，伏兵四起，利用上风风向，开始纵火攻击隋军。瞬间，芦苇荡变成了一片火海，不少隋军士兵皆葬身火海。杜伏威巧妙利用火攻，大破隋军，挫败了隋军的第一次围剿，大获全胜。
击败隋军不久后，杜伏威又布下陷阱，一举击杀了海陵贼帅赵破阵，并收降其部众，兵力再次得到扩充。杜伏威进入江淮后，先后逼降苗海潮、击败隋军、计杀赵破阵，实力逐渐发展起来，也引起了隋炀帝的注意：
海潮惧，即帅其众降之。伏威转掠淮南，自称将军，江都留守遣校尉宋颢讨之，伏威与战，阳为不胜，引颢众入葭苇中，因从上风纵火，颢众皆烧死。海陵贼帅赵破阵以伏威兵少，轻之，召与并力；伏威使公祏严兵居外，自与左右十人赍牛酒入谒，于座中杀破阵，并其众。 （《资治通鉴》）
随即，隋炀帝派遣右御卫将军陈棱，统率八千精兵，征讨杜伏威。当时，杜伏威兵多，陈棱兵少。因此，陈棱采用坚壁清野的战术，固守营垒，不与杜伏威正面交锋。如此一来，双方的军事态势，一时陷入胶着。
杜伏威一看，这样下去不行，必须迫使陈棱主动出战，然后将其一举歼灭。怎么办呢？杜伏威采用了一个老掉牙的办法：激将法。杜伏威效仿三国时期，诸葛亮智激司马懿的故伎，派人送给陈棱女人穿的衣服，企图激怒于他。并且，杜伏威还给陈棱致一封，在信中大肆羞辱陈棱，直呼他为“陈姥”。
当然，陈棱没有司马懿的忍耐力，岂能受此大辱，顿时火冒三丈，非要扒了杜伏威的皮不可。于是，陈棱率军倾巢而出，向杜伏威的军队猛扑而来。杜伏威也不甘示弱，立刻挥兵迎战，两军展开了一场空前的厮杀。
虽然，杜伏威在兵力上占据优势。但是，隋军毕竟训练有素，装备精良。可想而知，这一战，双方打得异常辛苦，战况尤为惨烈。在作战当中，陈棱手下的一员部将，趁着杜伏威不备，弯弓搭箭，一箭射中了杜伏威的额头。杜伏威忍着剧痛，暴跳如雷，指着那员部将，怒骂道：“不杀汝，我终不拔箭。”
说完，杜伏威扬鞭策马，在隋军阵营中来回驰骋。那名偷袭杜伏威的陈棱部将，吓得四处逃窜。没有想到，杜伏威勇猛异常，深入隋军军阵，大呼冲击，所向披靡，终于，擒获了那名暗箭伤人的隋将。抓住这员隋将后，杜伏威当着他的面，强迫他为自己拔出箭镞，然后一刀斩了这名敌将。紧接着，杜伏威拎着此人的首级，重新杀入陈棱军中，反复奋力冲击，竟然连杀隋军数十人：
伏威逆拒，自出阵前挑战，棱部将射中其额，伏威怒，指之曰：“不杀汝，我终不拔箭。”遂驰之。棱部将走奔其阵，伏威因入棱阵，大呼冲击，所向披靡，获所射者，使其拔箭，然后斩之，携其首复入棱军奋击，杀数十人。 （《旧唐·杜伏威传》）
经此一战，隋军大败，几乎溃不成军，主将陈棱仅以身免，只身逃回江都。至此，杜伏威取得了与隋军作战以来的最大胜利，声威大震。大破隋将陈棱所部后，杜伏威决定趁热打铁，一鼓作气。
故而，杜伏威乘胜出兵，攻破高邮，占据历阳，自称总管。打下高邮、历阳两地后，杜伏威分派诸将，四面出击，一路攻城略地，所至辄下。此时，看到杜伏威日益坐大，江淮地区大大小小的武装力量，纷纷归附于杜伏威。所以，杜伏威的实力，再一次得到了井喷式的扩张。
值得一提的是，在杜伏威极力扩充实力的同时，他也非常注重内部管理。比如，杜伏威在军中选拔了五千人的敢死之士，号为“上募”。这支五千人的“上募”，是杜伏威手中的王牌部队。杜伏威给予了这支“上募”极高的待遇，与他们同甘共苦。
每次，一旦遇到难打的硬仗、恶仗，杜伏威都会将“上募”派上去。战后，检阅部队，凡是发现后背受伤的，不用说，肯定是贪生怕死，临阵脱逃，一律斩杀。并且，杜伏威其人轻财好义。作战当中，只要缴获而来的财物，杜伏威分不取，全部赏赐给麾下将士。因此，江淮起义军上上下下，都对杜伏威绝对服从，打起仗来异常英勇，所向无敌。
后来，义宁二年（618年），江都兵变，宇化及弑杀了隋炀帝，拥立秦王杨浩为帝，独揽大权。掌权之后的宇化及，为了巩固自己的地位，以及掩盖弑君行径，准备从江都以外争取外援。所以，宇化及选定了日益坐大的杜伏威。于是，宇化及主动向杜伏威伸出友谊之手，以隋朝皇室的名义，授予杜伏威历阳太守一职。
令人没有想到的是，面对宇化及抛出的橄榄枝，杜伏威根本不领情，直接拒绝了这个任命。那么，杜伏威为什么要当众驳宇化及的面子呢？为什么宁可与宇化及撕破脸，也不肯接受他所谓的“好意”呢？原因有二。
第一，杜伏威压根瞧不起宇化及。
在杜伏威眼中，宇化及就是一个庸碌无能，色厉内荏的纨绔子弟，要不是因为他是宇述的长子，骁果叛军怎么会推举他为首领呢？杜伏威一世英雄，像宇化及这样一个废物点心，有什么资格向自己发号施令。
第二，杜伏威认为，宇化及不会长久。
前说过，宇化及弑杀隋炀帝，顿时成了众矢之的，遭到四方割据势力的群起攻之。无疑，在天下群雄眼中，宇化及俨然已是叛党，人人得而诛之。此时，谁要是和宇化及站在一起，那就是往火坑里跳。
宇化及任命杜伏威为历阳太守，明显是要拉他下水，将杜伏威绑在自己的战车上。杜伏威何等聪明，还看不出宇化及的这点伎俩。因此，杜伏威不上这个当，果断拒绝了宇化及的任命。
拒绝了宇化及后，杜伏威转而与另外一股势力搭上线，谁呢？身在洛阳的越王杨侗。杜伏威认为，隋朝纵然大势已去，毕竟根基尚存。自己若要在乱世打下一片天地，就必须要有一个合适的旗号。倘若能够奉隋正朔，借助隋朝的影响力，或许可以趁机发展势力，伺机一步步壮大。