冬日里昼短夜长，沈行谨与沈郁离兄妹二人回到府中时天色早已黑透。大雪未止，魏王府中灯火通明。见他们回来，磬儿和王府管事王忠急匆匆迎了出来。沈郁离仍在气头上，一句话都不想说。沈行谨让妹妹快去休息，自己则径直去了房。那里的灯仍亮着。他知道父王定在等他们回来。
当初少不经事，初登朝堂，沈行谨也曾有一番宏图大志。沈洵怕遭来猜忌，不愿儿子太露锋芒，只让他在朝中领了工部侍郎之职。虽是如此，却也未能浇灭他一腔热血。大晏连年天灾，北方大旱，南方大水。沈行谨有心效仿先贤，兴修水利。奈何国空虚，朝中党争不断。他虽贵为魏王世子，却一无建树，二无实权。治水一事耗材耗力，方方面面牵扯极多极广，一拖再拖，总也无法落实。于是乎，他一个有志青年就只能成日与那些不学无术的纨绔子弟般游手好闲，吟风弄月，虚度大好时光。
自己虽不得志，沈行谨也不愿看妹妹受半点委屈。他比沈郁离年长八岁，对妹妹素来爱护有加。平日诸事都可以不放在心上，妹妹的终身大事却绝不能不管。北疆常年战乱，有哪个做哥哥的会愿意妹妹远嫁边关？认真想来，他觉得父王必定也是不愿意的。
“世子回来了！”门外一声通禀传来，冰冷的夜风随着房门开合灌进房。沈洵抬头望去，只见儿子独自迈入房中。
“阿离呢？”沈洵边问边秉退了左右。
“劝回来了，已经先去休息了。”沈行谨说着抬手扫落肩上的雪，在父王左手边坐下。
“回来了就好。”沈洵终于松了口气，端起茶盏，浅饮一口，缓了缓神。他一向疼爱女儿。一直没有为女儿议亲，本是想把她多留在身边几年。如今想来也不知是不是反而害了她。若早日让她嫁了，也就不会生出这些事端了。
“父王真打算让阿离嫁给那武安侯？”沈行谨问。
沈洵撂下茶盏，摇头深深叹了口气，“是陛下的意思。为父就算不想，也没有办法。”
沈行谨微微探身向前，急道：“武安侯常戍边关。苍州与达钽仅有一水相隔，连年战乱。阿离若是嫁他，就得远赴北疆苦寒之地，以后无论过得好与不好，都再难相见了。她从小锦衣玉食，又任性惯了，哪能受得了这样的苦？”
“为父如何不懂？这本就是一桩权利交易，并不只是婚事那么简单。去求陛下，也是没用的。”
“陛下也是看着阿离长大的，难道就不顾念一丝亲情吗？”
“亲情？”沈洵看向儿子，“谨儿，为父原本兄弟六人，如今只剩两个，你可知是因为什么？”
沈行谨性子冲动，身为皇族血脉，若是不知轻重，只怕难得善果。正是因此，沈洵虽不愿提起当年之事，却也觉得这些事情必须要让儿子明白。
窗边的烛火在晚风中打了个忽闪。沈行谨心底忽冷。世人谈史，却不敢大谈今朝。皇祖父膝下曾有六子，如今就只剩下当朝天子和他父王兄弟二人在世。其中缘由无人敢公然谈论，他却也知晓一二。当年先帝被俘日久。晋王与齐王夺位，最终齐王在潘氏与尹氏的拥护下登基称帝。晋王夺嫡失败，被贬至西南边陲，途中突发恶疾，暴毙而亡。陈王因支持晋王夺位，也遭贬斥。他怕还有祸事，连夜携家眷逃离京城，没想到刚到京郊就遇马匪劫杀，全家老小无一幸免。赵王正是血气方刚的年纪，怀疑两位兄长的死是皇帝密谋暗杀，一次酒后失态，竟当众质问天子。皇帝当时虽只小惩大诫，却没人想到，次年秋狩，赵王坐骑受惊，坠马后遭马匹踩踏而亡。三位藩王不到两年间先后死于非命，若说与天子毫无干系，只怕无人会信。而这一切，无不是为了稳固皇权。
见他默不作声，沈洵又说道：“当年为笼络军权，皇帝不惜将十三岁的庄宣公主嫁给性情暴虐，相貌丑陋的济阳公余敬恩。如今这番决策也是一样。天子眼中唯有皇权永固。对兄弟、儿女尚且如此，他是不会顾念亲情的。”
“就算如此，也不能让阿离就这么嫁了！”为了妹妹，沈行谨无论怎样都不愿妥协，“庄宣公主成婚后与济阳公不睦，常受夫家责难，年纪轻轻就落得精神恍惚，终日缠绵病榻。阿离从小饱读诗，一心向往名士。以她的性子，她若不想嫁，硬逼她只会适得其反。军功赫赫的戍边大将哪个不是令出如山说一不二？怎能容得下她的脾气？到时天高路远，甚至没有人能护着她。”
沈洵又是一叹。他一生谨小慎微，只为保全家人。若是连女儿都保护不了，那这些年的隐忍便就毫无意义了。想到此处，他对儿子说道：“陛下心意已定，万不可公然违抗圣意。先不要急躁，这件事为父自有定夺，不需你来插手。”
“可是父王……”
“你忘了为父教过你什么吗？”
君子当居安思危，进退有度，凡事三思而后行。再等他三思，妹妹都要嫁去边关了！沈行谨还待争辩，却听父王严声道：“出去！”
沈行谨憋了一肚子气，愤愤然一礼，转身而去。沈洵不让儿子插手，是知他性子急躁，怕他惹出事来。却不知自己一番话让沈行谨更加的心急火燎了。这突如其来的赐婚就如一场无妄之灾。父王这“自有定夺”，也不知到底想要怎么办。母妃离世时阿离还小，他却已经懂事了。他曾跪在母妃榻前发过誓，要一辈子护着妹妹。这事他是无论如何都不能坐视不理的。
天色已晚，再说什么也毫无意义。沈行谨在心里算了一算，武安侯入京的日子已经近了。
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嘉定四年，正月廿一。征北大将军武安侯萧弘奉诏入京，受封广宁王。天子亲率群臣出城十里相迎。
天子出行，仪仗隆重而繁缛。三千扈从前后簇拥着金銮御辇，百官相随，车乘相衔，放眼望去，处处旌旗招展，人潮涌动。皇家威仪，尽在是矣。
自捷报传来，落雁滩一战已是妇孺皆知。远近无数百姓自发前来观礼，人人皆想一睹战神尊容。
这般场面，可谓当世仅有。
这是沈晟承继大统，登基称帝后的第二十二个年头。黄罗伞盖下，天子冕旒盛服，举目北望。目之所及，漫天彤云，万里银装。京中罕有此般严寒。北风呼啸，一时令人仿佛置身北境。许多年前，他也曾到过北地。那时的人与事，连带着北疆的黄沙大漠、无边草原都已被刻意尘封在了岁月里，只有在夜深人静时才如附骨之疽纠缠于梦境。
人群中不知是谁突然喊了一声，“来了！来了！”
礼乐起，战鼓骤然擂响，如雷声滚滚由远至近。一队马队沿着官道远远行来。镇北军的白马战旗在风中扬起。将士们玄甲黑袍，行进间队伍严整不乱，刀枪剑戟寒光森森。虽不到百骑，肃杀威严丝毫不减。
最前面那人跨着一匹高大的黑色战马。天光透过云层的缝隙直射下来，为他一身玄甲镀上了一层金色。北风吹起他肩上鸦青色的披风，仿佛裹挟着北境极寒之地的风雪。人群静了下来，所有的视线集于一点。这是大晏最利的剑，最坚固的盾，挡下五十万达钽铁骑的虎狼之师。
马队随着鼓声行至天子驾前。萧弘率众将士下马，单膝跪地，以军礼见驾。
帝王缓缓走下龙辇，亲自扶他起身。
年轻的征北大将军抬起头来的一瞬，无人注意到天子眼中一闪而过的愕然。
这世间竟会有一双如此相似的眼睛！镇北军的白马战旗在风中猎猎作响，尘封了二十多年的记忆一瞬间如洪水决堤般涌现在沈晟脑中。
“红莲为何独爱白马？”
“骑白马冲杀于阵前，就如镇北军的战旗所向披靡，我身后的将士们都看得见。”
彼时那人一身玄甲挥鞭遥指，仿佛身后有千军万马一往无前。