直至武德三年(620年)四月，立国仅仅三年的李唐王朝，犹如一轮旭日，喷薄而出。短短三年时间，唐朝接连消灭了陇西薛氏、河西李轨、山西刘武周三股强敌，巩固了李唐关中大后方的稳定，将关中、河东、陇右、河西、巴蜀等地，连成一片。可以说，现在整个中国北方及西南一带的广大区域，基本都在唐王朝的掌控之中。
唐高祖李渊从建国之日起，便立志一统天下，四海之内，布满大唐旌旗。既然关中大本营的威胁，此刻已经彻底解除。那么，接下来，被誉为兵家必争之地的中原地区，就成为了唐朝下一个夺取的军事目标。于是，雄心壮志的唐高祖李渊，开始着手实施统一天下战略的第二步，也是至关重要的一步——东征中原！
然而，中原地区的军事形势，要比李唐统一西北、收复河东，更加充满了挑战性。饮马中原，定鼎天下，绝非一朝一夕之事。或者说，入主中原一战，甚至要比当初大唐建国，还要难上十倍百倍。
那么，此时的中原地区，究竟处于一种什么状态呢？在唐朝进军中原的道路上，又会和哪些割据群雄，狭路相逢？另外，李唐正式东出潼关，攻打中原之前，它们之间，又会上演怎样的英雄角逐与龙争虎斗呢？
李唐王朝巩固关中以后，准备开始实施第二阶段的战略计划——东征中原。虽然，经过三年的南征北战，唐王朝的统治范围与疆域面积，得到了“井喷式”的扩张。但是，中原地区割据群雄的势力，也是不容小觑的。当时，唐朝争霸中原，主要面临两大强敌：河南王世充的郑政权、河北窦建德的夏政权。
自从武德三年(620年)，河东大捷，消灭刘武周政权之后，整个中国北方，以及中原地区的形势，发生了明显的变化。原本群雄并立的局面，此时则变成了李唐与郑、夏两国三足鼎立的格局。也就是说，唐朝接下来的主要敌人，便是王世充、窦建德建立的郑、夏政权，要与他们争夺中原的归属。
王世充和窦建德，这两个人，都是隋末唐初叱咤风云的乱世枭雄。并且，他们的实力，丝毫不亚于日益崛起的唐王朝，王世充占据河南，窦建德称雄河北。所以，唐朝问鼎中原，实现天下一统，必须要剪灭这两股强敌。无论是李渊，还是王世充、窦建德，唐、郑、夏三国之间，终有一场决战，一场决定中国历史走向的大决战。
事实上，唐朝是于武德三年(620年)七月，正式出兵中原，东征洛阳。在此之前，李唐便与王世充、窦建德，在战场上有过数次较量。所谓强者对阵，三个“超级大国”之间，会碰撞出怎样的火花？
依照常理，消灭刘武周政权后，李唐王朝的统治区域，横跨中国北方，与河南王世充的郑政权，直接毗邻接壤。唐、郑两大政权，显然要发生冲突。可是，出人意料的是，最先向唐朝发难的，并不是近在咫尺的王世充，而是远在河北的窦建德。面对窦建德的挑衅，唐朝方面又会如何应对呢？
大业十二年(616年)，隋炀帝三下江都，隋末天下大乱的局势，变得愈发不可收拾。直到大业十三年(61年)，国内主要形成了三支重要的农民起义力量，它们分别是窦建德的河北起义军、杜伏威、辅公祏的江淮起义军、李密、翟让的瓦岗军。而窦建德正是隋末农民起义领袖中的鳌头之一，是河北农民起义的灵魂人物。
那么，窦建德究竟有何过人之处？他是如何在乱世中一步步崛起壮大，建立起雄踞燕赵之地的大夏政权，成为威震天下的夏王？在与窦建德的较量当中，唐王朝又有着怎样特殊的经历？
根据史记载，窦建德在河北地区极具威望，深得民心，这与他早年的经历，息息相关。与薛举、李轨、王世充、刘武周等人不同，窦建德是地地道道的农民出身，是典型的“无产阶级”。正是起于贫寒，才铸就窦建德忠厚豪爽，一诺千金的性格，为他日后成就霸业，奠定了基础。
窦建德，贝州漳南(今河北故城县)人士。据说，他是东汉大司空窦融的十七世孙，辽东宣王窦拓的玄孙。关于这个血统论的真实性，暂且不表。反正到了窦建德这一辈，他们家世代务农，基本上跟普通老百姓没有什么区别。
虽然窦建德出身贫寒，但是，在他年轻的时候，窦建德在同村乡里中，口碑一直很好。最主要的原因就是，窦建德为人仗义，一言九鼎，从来都是有求必应，绝不食言。比如，《旧唐·窦建德》中，记载了这样几件事：
少时，颇以然诺为事。尝有乡人丧亲，家贫无以葬，时建德耕于田中，闻而叹息，遽辍耕牛，往给丧事，由是大为乡党所称。初，为里长，犯法亡去，会赦得归。父卒，送葬者千余人，凡有所赠，皆让而不受。
有一次，窦建德的一个同乡，痛失双亲。可是，由于家里过于贫穷，无力安葬父母。当时，窦建德正在田里耕地，听到这个消息后，不由一声叹息。紧接着，窦建德放下手里的农活，拿出一些积蓄财物，资助那人操办丧事。通过这件事，乡里乡亲都对窦建德刮目相看，人人称赞。
最初，窦建德当过乡里的里长，结果不慎犯法，外出逃亡。等到朝廷颁布大赦令，窦建德才得以返乡。后来，窦建德的父亲，不幸离世。在为其父送葬时，邻里之间竟然有一千多人，为窦建德之父送葬。操办葬礼之时，众乡党纷纷向窦家，馈赠礼物。可是，窦建德一概谢绝不受。所以，窦建德的名气，在当地是越来越大。
如果不出意外，窦建德终其一生，或许就是一个老实本分，普普通通的庄稼汉。可是，世事无常。最终，窦建德却走上了一条称雄乱世，混一天下的霸主之路。他的人生轨迹，在大业七年(611年)发生了改变。
大业七年(611年)，隋炀帝一征高句丽，在全国范围内大兴兵役，几乎是扫地为兵，强征入伍。窦建德所在州郡，由于窦建德胆识过人，便委任他为二百人长。窦建德从此刻起，开始发生转变。
这一年，整个山东境内，爆发了严重的水灾与饥荒，饿殍遍野，赤地千里。当时，不少百姓纷纷背井离乡，外出逃荒。窦建德同县有一个乡党，名叫孙安祖。他们家的房屋、财产，都被洪水给冲走了，妻儿也全都饿死了。县里负责征兵的官吏，见孙安祖骁勇非凡，便将他强行拉入行伍。不过，孙安祖并不想去当兵。于是，他以家境贫寒为由，当面向漳南县令申诉。不料，这个县令也是个昏官，不分青红皂白，将孙安祖直接暴打了一顿。孙安祖一怒之下，索性一不做二不休，杀了这名漳南县令。
犯下了人命官司，孙安祖走投无路，只得前来投奔窦建德。窦建德为人忠厚，并没有落井下石，而是好心收留了孙安祖。窦建德看得出来，因为隋炀帝的暴政，天下骚动，四海沸腾，百姓民不聊生，苦不堪言。因此，这个时候，窦建德便有了推翻隋朝暴政的想法。故而，窦建德将自己的想法，向孙安祖和盘托出：
皇帝时，天下殷盛，发百万之众以伐高丽，尚为所败。今水潦为灾，百姓困穷，加之往岁西征，行者不归，疮痍未复；主上不恤，乃更发兵亲击高丽，天下必大乱。丈夫不死，当立大功，岂可但为亡虏邪！ (《资治通鉴》)
经过一番密谋，窦建德、孙安祖一拍即合，决定揭竿而起，反抗暴政。很快，窦建德聚集了一支数百人的队伍，由孙安祖带领，进入高鸡泊，占山为王，对抗官家围剿，孙安祖自称将军；不久，张金称、高士达等河北人士，也纷纷拉起大旗，相继在黄河险要水域、清河郡一带，聚集了千余之众，反抗隋朝暴政。
窦建德在河北揭竿而起，正式点了河北农民起义的熊熊烽火。对于窦建德等人的举义反隋，隋朝当局自然不能装聋作哑，随后便不断派兵，征剿窦建德领导的河北义军。不过，窦建德凭借其过人的谋略与武力，多次击败隋军的围剿，进而一步步发展壮大，逐渐在河北地区形成了一股强大的反隋势力。
当然，窦建德之所以能够发展壮大，并不仅仅依靠谋略、武力，更多的是凭借自己的个人魅力，赢得了所有人的支持。这种人格魅力，归根结底，就是两个字：仁义。窦建德正是通过仁义，才得以一步步崛起于乱世。
在众多隋末群雄中，窦建德无疑是一个另类。他不像薛举、薛仁杲父子那样残暴好杀，也不像王世充那样阴险狡诈，更不像刘武周那样两面三刀。相反，窦建德却与唐高祖李渊有些类似，两个人共同体现了一个特征：仁义。
例如，窦建德起兵之初，就表现得极为平易近人。身为义军首领，窦建德经常拿出身上的所有财物，接济他人。而且，他从来不摆架子，经常和士卒同甘共苦。这样一来，义军上上下下，都心甘情愿为窦建德卖命：
建德能倾身接物，与士卒均劳逸，由是人争附之，为之致死。 (《资治通鉴》)
前说过，窦建德出身贫寒，世代务农。正是贫穷的家境，使得窦建德养成了艰苦朴素，勤俭节约的生活作风。据史记载，窦建德每次攻城略地，所缴获的战利品，全部分给手下将士，自己分不取；并且，窦建德平时的生活，也是非常节俭朴素。窦建德一般的伙食，都与士卒一样，从不吃肉，只吃蔬菜、脱粟饭之类的粗茶淡饭。并且，窦建德的妻子曹氏，素日里也从不身着绫罗绸缎，身边伺候的婢女，也仅仅十几人而已：
建德每平城破阵，所得资财，并散赏诸将，一无所取。又不啖肉，常食唯有菜蔬、脱粟之饭。其妻曹氏不衣纨绮，所使婢妾才十数人。 (《旧唐·窦建德传》)
以上的种种事迹，都只是窦建德的个人行为。更能凸显窦建德仁义特征的，还是在于他是如何对待自己的敌人。
大业十三年(61年)，窦建德率军围困河间。当时，城内粮草耗尽，河间郡丞王琮坚守河间城，抵御窦建德的进攻。就在此时，噩耗传来，隋炀帝在江都遇害。王琮得到消息后，率领城中官吏，为隋炀帝发丧。很快，窦建德派遣使者进城，吊唁隋炀帝。王琮知道大势已去，便带着全城官吏，向窦建德投降。
王琮投降后，窦建德手下的不少将领，觉得王琮是被逼无奈，才献城投降。因此，他们建议窦建德，干脆烹杀了王琮，杀一儆百。对于诸将的一致意见，窦建德一口回绝，正色警告众将：
此义士也。方加擢用，以励事君者，安可杀之！往在泊中共为小盗，容可恣意杀人，今欲安百姓以定天下，何得害忠良乎？ (《旧唐·窦建德传》)
然后，窦建德告诫军中将士，不许有人故意加害王琮，否则诛灭三族。至于王琮其人，窦建德对他既往不咎，反而委以重任，授予他瀛州刺史之职。由此可见，窦建德的仁义，绝不是浪得虚名。
过去，农民起义军攻打城池，凡是抓到隋朝官员和各地乡绅，统统格杀勿论。唯独窦建德不同，每次遇到这些官吏、乡绅，总是以礼相待。所以，由于窦建德礼贤下士，不少郡县纷纷归附于他。
经过数年的不懈努力与战斗，直到大业十二年(616年)，窦建德的势力，逐渐空前壮大，麾下坐拥十余万精兵强将，兵强马壮，士气高涨。可以说，此时的窦建德，已经不是一个小小的草寇了，真正成为了河北地区最强大的一支反隋武装力量。
实力变得强大之后，窦建德的心理也发生了改变。当初，他揭竿而起，完全是憎恨隋朝暴政。如今，随着势力的不断扩张，窦建德已经不满足于当一个杀人掠地，占山为王的农民领袖。面对天下大乱的局面，窦建德也生出了万丈雄心，做一个称霸天下的枭雄，最后一统天下。因此，接下来，窦建德便要正式建立政权，与隋王朝分庭抗礼。
大业十三年(61年)正月，窦建德在河间、乐寿两县交界之初，修筑祭坛，举行典礼，自称长乐王。窦建德将年号定为这年的干支，名为“丁丑”，然后，设置官署。这样一来，窦建德算是初步建立起了割据政权的雏形。
窦建德在河北公然建立政权，摆明了是要和隋朝决裂。因而，隋朝统治者绝不能容忍，必会派遣大军进剿。果然，当年七月，隋朝右翊卫将军薛世雄，率领三万大军，讨伐窦建德。薛世雄率军行至河间城以南，在七里井安营扎寨。
得知隋军大举围剿，窦建德迅速作出部署，挑选出数千精兵，埋伏于河间南界的沼泽两侧。同时，窦建德命令驻守各城镇的兵马，全部拔营，佯装败走，对外谎称是躲进豆子湖中。他的目的，是为了麻痹隋军。
果然，薛世雄上当了，他以为窦建德真的不战而逃。故而，整个军队完全处于不设防状态。窦建德打探清楚隋军情况之后，认为机会来了。于是，窦建德亲率一千死士，向隋军发起突然袭击。
隋军被突如其来的进攻，打得不知所措，部队陷入一片混乱。不巧，当时浓雾四起，什么也看不清楚。慌乱之下，隋军四散溃逃，自相践踏而死者达万余人。薛世雄带着数百名骑兵，狼狈逃走。剩余的隋军大部队，全部被窦建德击破、消灭。就这样，窦建德兵出奇招，一举消灭了三万隋军主力。
打败隋将薛世雄后，窦建德兵锋所向，亲率大军，直逼河间城。不久，河间郡丞王琮献城投降，窦建德占领了河间。攻下河间后，窦建德开始定都于乐寿，命名为“金城宫”。自此之后，窦建德又攻占不少郡县。到了这个时候，已经没有任何力量，能够阻挡窦建德称雄河北的步伐。
将近七年的摸爬滚打，河北形势发生了翻天覆地的变化。窦建德的大夏政权，马上呼之即出。现在，万事俱备，只欠东风。窦建德只需要等待一个契机，就能正式建国自立。终于，契机来了。
唐武德元年(618年)十一月冬至，这一天，窦建德在金城宫大会武。忽然，只见有五只大鸟，降落在都城乐寿。随后，数万只鸟雀，也跟着飞来，整整过了一天，才各自飞走。窦建德认为，这是上天恩赐的祥瑞，当即，改元“五凤”。
顺着窦建德的心思，有一个宗城人士，向窦建德进献一枚玄圭。武百官觉得，这更是天意如此，景城丞孔德绍趁机劝进，建议窦建德定国号为“夏”：“此天所以赐大禹也，请改国号曰夏。”
于是，窦建德听从了他们的建议，立国号为“夏”，自称夏王。同时，以谋士宋正本为纳言，孔德绍为内史侍郎。至此，隋末唐初时期，雄踞于河北，虎视中原的夏国政权，正式建立。
尽管，窦建德建立夏国，自称夏王。但是，河北地区的许多地方，他还没有完全掌握。所以，在建国称王之后，窦建德的下一步行动，便是要征服河北全境，消灭盘踞在河北地区的其它割据势力。
当时，河北境内，就有一支强大的割据势力。它的首领名叫魏刀儿，自称“历山飞”，盘踞在深泽县，攻掠于冀、定二州之间，拥兵十万，实力不容小觑。若要征服河北群雄，魏刀儿是第一个要消灭的对象。