“国家将兴，必有祯祥；国家将亡，必有妖孽。”此之谓警世恒言，于史可鉴。1t;gt;
话说一千五百年前，天下正值大分裂大动乱的南北朝时期，战争频仍，家国沦丧。数百年间生灵涂炭，民不聊生。死者枕藉，以致盈天下之数不过人口数百万，较两汉之鼎盛十不存一。动乱不安的时代中，各路豪杰“你方唱罢我登场”，换皇帝如换衣衫。北朝先后出了北魏、东魏、西魏、北齐和北周五家，南朝则有宋、齐、梁、陈四家，俱是国祚不过百年的短命王朝。1t;gt;
传到了南朝梁时，在位的皇帝名叫萧衍。他本是个极有作为的英雄，读万卷，智勇双全。早年间曾率军奋进，击破北魏三十万大军；又以甲士千人起兵，诛杀前朝的昏君；最后荣登大宝，建国大梁。1t;gt;
开国之初，萧衍也曾勤政爱民，从善如流，因此百姓在这持续数百年的乱世中得以休养生息，国家渐渐恢复过来。谁料国家才有了些强盛气象，萧衍便志得意满、不图进取。他开始笃信佛教，也不理朝政，终日和一帮和尚谈经论道，甚至还要出家做和尚。1t;gt;
所谓“上有所好，下必甚焉”，皇帝·尚如此，贵族大臣们自然也乐得荒废政事，整日里奢靡享乐，花费大量钱财去供养僧人。而佛教也借机大肆扩张，一时间出现了几万不事生产的僧人，建了数百座不纳赋税的寺庙。唐代杜牧的诗称：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”说的便是此时盛景。1t;gt;
与此盛景形成鲜明对比的，则是百姓们承担着沉重的徭役赋税，食不果腹，夜不安寝，只能在极度的饥饿与疲惫中苟延残喘。下层的百姓人人生活艰困，也助长了野心家们的蠢蠢欲动。歌舞升平之下暗潮涌动，人心思变了。1t;gt;
更可怕的是，江河日下，乾坤失序。人间正气倾颓，再也压不住漫天妖气，各路神魔鬼怪乘机纷纷作祟，为祸人间。1t;gt;
地处岭南的广州，此时便生了一宗骇人听闻的怪事。1t;gt;
流经广州城的珠江，彼时称为郁水，古来是哺育岭南明的涛涛大河。郁水之畔，聚集众多村落，造就了这一方南国的鱼米之乡。1t;gt;
但是，往日渔舟唱晚的郁水，如今半片舢板也难寻踪影，只因这里出了一个专吃人肉的妖怪。1t;gt;
据幸存者称，这妖怪是一条水缸粗细、十几丈长的大蛇妖。它通体漆黑，鳞如铁甲，眼如灯笼，吐息成雾，快如闪电。最喜欢潜在水底，偷偷接近捕鱼的渔人，就从水里猛地一顶，把渔人顶落水中一口吞下。又常常藏在树丛草堆里，窥见砍柴的樵夫便突然窜出，把人都给吓瘫之后，用蛇信子一舔，一口口地刮下一堆肉来。1t;gt;
自从这蛇妖出现以来，每日定要吃一个人，至今已有半年之久，葬身蛇腹者百余。因此传闻所至，人人谈蛇色变，连河岸山林都不敢靠近半步。受害最烈的几个村子，人们不得不抛弃在江畔住了几百年的人家，住进防御坚固的邬堡里。白天他们要成群结队、挟弓带刀出去耕田，夜里几百人聚在一块，点着大堆篝火，围着机关栅栏才敢入睡。1t;gt;
这事闹得人心惶惶，因此时任广州府中直兵参军的陈霸先决定为民除害。他悬赏千金，招募各路方士、道士、僧人前去除妖。这样招募了十几个当世有名的除妖法师，但却全部一去不回头。此后蛇妖更加肆无忌惮，甚至还敢光明正大地闯到邬堡里大开杀戒，吃饱喝足才慢慢离开。1t;gt;
陈霸先只好上奏朝廷，请求皇帝派人支援。1t;gt;
且说皇帝萧衍接到奏报，心中大吃一惊，他怎么也想不通自己治下朗朗乾坤、佛法大盛，何以就出了这等妖物？不过他深信“佛法无边”，因此特地来到京城建康的皇家寺庙——同泰寺求教。1t;gt;
同泰寺主持得报，即率僧众千人迎接萧衍。一番仪式之后，萧衍渐次参拜了诸殿佛陀菩萨，又与诸僧同诵佛经，最后才来到他自己在同泰寺特设的禅房里，与主持讨论郁水蛇妖的事。主持当即表示斩妖除魔乃是佛家本事，于是选出了寺中道行最高的四位僧人为之效命。萧衍大喜，厚赐嘉赏，便把他们派到广州去。1t;gt;
四僧领了皇命，正要出门，却被一老僧拦了下来。1t;gt;
“你们道行尚浅，除不了蛇妖，不要去轻送性命！”1t;gt;
萧衍才送走四僧，正要禅定，却听到此言，心中有些不悦。但见主持及诸僧都对老僧合十行礼，又见老僧干瘦凝练、精神矍铄，其间气象深不可测，当时肃然起敬，也一同施礼。1t;gt;
主持向萧衍介绍来人，说：“禀陛下，这位便是慧可大和尚。”1t;gt;
这位慧可大和尚，原来是同泰寺的得道高僧，今已九十九岁，境界极高。据传他曾九次转世，九世都是得道高僧。到了今世，一共修了九百九十九年，只需再修一年，便能功德圆满，证得罗汉果位，也就是能到西天去当罗汉了。因此从九年前便一直闭关入定，连萧衍也不曾见过。1t;gt;
不想今日他竟突然出关，所有人都是又惊又喜。喜的是得见高僧，善缘难得；惊得是无故出关，恐有大事。1t;gt;
萧衍一面请他坐下，一面关切问道：“大师缘何提前出关？”1t;gt;
慧可大和尚不亢不卑，坐在蒲团上，便念了一偈，道：“蛇妖兴波澜，君王访鄙寺。可以平郁水，朽骨何足惜。”1t;gt;
萧衍惊奇地问道：“大师先前入定，如何也知道蛇妖的事？”1t;gt;
慧可大和尚道：“心如明镜，自能体察万事。谅这蛇妖，逃不出法眼。”1t;gt;
萧衍问道：“蛇妖残害生灵，吃人无数。朕正是来请诸位高僧去除妖的，不知大师为何拦下他们？”1t;gt;
“蛇妖道行高深，轻易除不掉。”1t;gt;
“哦？这蛇妖竟有如此本领？它究竟是怎么来的？”1t;gt;
慧可大和尚便坐下，对萧衍徐徐说起蛇妖的来历：1t;gt;