“最撩人春色是今天，少甚么低就高来粉画垣，原来春心无处不下悬。是睡荼蘼抓住裙钗线，恰便是花似人心向好处牵。……” 柳祥一手背在身后，一手提着喷壶，边浇花边哼曲儿，正所谓人逢喜事精神爽，虽昨晚喝到深夜，早起依旧神清气爽。 “这小花儿开的，啧啧，多招人！” 几位姨娘一听这话顿时神色各异，其中一位含酸带醋地打趣，道：“呦，老爷这是说花儿呢，还是说人呢？” 柳祥下巴往前一伸，笑着拍了一把说话人的屁股，“说老七人比花娇。” 七姨娘笑着瞪了他一眼，“我们是人老珠黄了，老爷这句话，留着夸咱们的八妹吧！” 柳祥笑道：“家里有喜事，你们也跟着乐一乐，都去帐上领二十两银子，打一套好头面戴着。” 几位姨娘得了赏赐，扭着腰各怀心事走了，柳祥放下喷壶，惬意地半躺进藤椅里，双脚搭在小圆茶几上，闭目养神。 冉氏那小娘子真嫩，皮子又白又滑，摸一把紧揪揪的，亲一口……柳祥等不到晚上，已经提前在脑子里做新郎了。 他本想着等过了柳大郎的五七再抬冉静临回家，毕竟是新寡的弟妇，虽说街坊邻居不敢当面指摘，事情也不好做得太过分。正为了这个顾虑，他虽馋得要命，也只能提前着人到王婆那里，将自己和冉氏的八字给合了，余下的只有掰着指头数日子。 谁知昨日出了这档子事，戚氏和柳平还算识相，没教那小娘子给跑成，可有道是夜长梦多，万一期间出了什么差池岂不遗憾？是故，柳祥心一横，打量着今天晚上日落之后就雇一乘小轿，到柳家老宅角门外，神不知鬼不觉将人给接了，等日子到了再请相熟的朋友庆祝一番，如此可谓两全其美。 “爹，儿子给爹请安，贺爹爹再得佳人！” 十九岁的柳龙领着十二岁的柳金宝，兄弟俩齐声道贺，打断了柳祥不足为外人道的遐思。 “臭小子！”柳祥掀开眼皮笑骂一句，又问道：“这几日功课做得如何？” 柳龙与柳平一样，去年道试未中，现下仍是个童生，在县学读。 他是个游手好闲不成器的，闻言只打马虎眼，“挺好、挺好，先生每次都夸儿子有长进。” 柳祥也知道大儿子什么德行，今日赶上高兴，也懒得教训他，又故意板起脸问小儿子，“你呢？” 柳金宝松开柳龙的手，向前一步，有板有眼道：“回爹爹的话，儿子这几日正读朱子的《四章句集注》，现下读到了论语子罕篇，有不明白的已经记下了，待先生来了再向他老人家请教。” 柳祥闻言大悦，起身抱着柳金宝转了好几圈，柳金宝得意地向兄长做鬼脸，柳龙则偷偷翻白眼。 “行了，都下去吧。”柳祥放下柳金宝，又嘱咐大儿子，“没事多读，少出去鬼混！” 看着两个儿子一起走了，柳祥重新躺回藤椅上琢磨，儿子虽多，一个个都不带成器的样子，只有小儿金宝尚可，若是冉氏能再添一个就好了，看冉氏那身段，也不知道好不好生养。 柳祥想入非非，渐渐有了倦意，刚要睡着时，忽听得柳龙着急忙慌地喊，“不好了爹！” “什么事大呼小叫？” 柳祥沉下脸训斥。 柳龙气都没喘匀，“刚才，庄、庄子里来人报信，说咱家地让人给占了！” “什么？” 柳祥“腾”一下子从摇椅上站起来，一双老鼠眼迸出凶光，咬着牙问：“什么人知道么？” 柳龙摇头：“还不知道什么路数，儿子已经派人去打听了。” 说着话，柳祥已经抬步走在前头了，“让人备马，老子倒要看看，什么人敢在太岁头上动土！” 柳家的庄田距县城不远，骑马不过一炷香的功夫，加之柳祥气势汹汹，父子二人率领十几个壮硕家丁，俱都骑着膘肥体壮的良马，眼瞧着便是一溜烟就到了田埂上。 柳祥家原先不过薄田数亩，自他中举之后，或威逼或利诱，用尽种种下作手段，十几年间竟然攒下了五十倾肥田。眼下白露已过，庄稼早收割完了，又不是春种时节，按说不必如此心急；可柳祥自个儿心里清楚，他这地里可是埋着紧俏的宝贝，还没来得及收呢。 道是什么宝贝，大才子徐长有诗赞曰：“榛实软不及，菰根旨定雌。吴沙花落子，蜀国叶蹲鸱。配茗人犹未，随羞箸似知。娇颦非不赏，憔悴浣纱时。” 说得乃是洋芋，北京人也叫土豆，乃是前些年越洋跨海而来的舶来品，寻常小民吃不得也见不得，专供达官贵人享用。这样的稀罕物，柳祥一口气种了二十来顷，过几天收了不
知能换多少白花花的银子，如今被人祸害了，也难怪他急。 到了在田埂上不消细看，柳祥早被气得七窍生烟，原来他那地里正蝗虫似的蹿着黑压压一众人，有乡下的无赖白浪子，有城里花子，也有附近丢了田地活不起的穷鬼，有锄头的带锄头，没锄头的捡树枝，没树枝的用手——全都搁地里刨东西呢。 庄上的家奴全都跑到地里驱赶，奈何跑了这个来了那个，饿红了眼的人见土地里埋着食，豁出去被打一顿，好歹能填饱了肚子，更有无赖子存心祸害东西，在地里东跑西窜，起哄生事。一时间，柳祥家的地里便如哮天犬逛妓院——鸡飞狗跳，庄头哈着腰苦着脸请示，“老爷，这可怎么办啊？” 柳龙忿忿叫嚷：“爹，报官拿了这群短命鬼，教他们有命偷没命吃！” “有什么用！”柳祥阴沉着脸呵斥，“用你那狗脑子想想，东西都糟蹋差不多了，报官还有什么用，难道能让他们吐出来？” “那、那就让他们白吃？” “哼！”柳祥冷笑一声，“这是有人在背后阴我，去，把那几个蹦得欢的给我绑来，什么人吃了熊心豹子胆，一审便知！” 柳龙得了父亲的令，当下吆喝住众家丁，不管旁人，只逮那几个蹦跶欢的。 那几个无赖倒也不是傻子，一见事情不好，大叫一声“快跑啊！”趁众人乌压压作鸟兽散时，他们也混在里头跑了。 柳龙赶紧带着人追，跑到西边漏了东边的，跑到南边又走了北边的，气得柳祥破口大骂废物。 “不好了！不好了老爷！” 柳祥正瞪着一双通红的耗子眼看着儿子捉贼呢，管家却追到了庄子，一副失魂落魄的倒霉相，开口就是丧气话。 “又怎么了！” 柳祥气得暴跳如雷，指着管家鼻子骂，“他妈的又出什么事了？” 管家早吓得面如土色，急出了一脑门子汗，哆嗦道：“小、小少爷被人抢走了！” 柳祥恍若没听明白，“谁家的小少爷？” 管家直咧嘴，好像说出口的话烫牙，“老爷！快回去看看吧，咱们家的小少爷被人给抢走了，来人也不知道是哪冒出来的，呼啦啦十几个人，横冲直撞进了府，见了小少爷二话不出就给扛到了肩膀上，愣说是、是……” “是什么？” “愣说咱们少爷是他们家的逃奴！” 柳祥急匆匆从县里奔赴田间，刚生了一肚子的气，还没散出去呢，闻言又忙慌慌从田间赶回县里，马背上急得五内俱焚，顺着管家所指的方向追上家丁，又与家人一起寻影追踪，绕了县城一大圈，可下摸着人影了，却眼睁睁地看着那伙人消失在了官驿之中。 “老爷，咱们进去？” 管家问道。 柳祥勒了马，脸色阴沉盯着驿馆大门，良久摇头道：“来者不善啊！你领人在这盯着，有什么消息知会我，我去衙门找曲大人探探口风。” 宛平县衙后宅，花厅里正酒酣耳热。 曲县令正为段不循不冷不热的态度犯愁，一时间也找不到合适的机会走他的门路，岂料刚一打瞌睡就有人递枕头，昨晚名安来递了帖子，教曲县令激动了半宿。不过，曲县令还是不敢吃段不循的酒，于是就顺势反客为主，再次将人给请到了县衙。 酒过三巡之后，曲县令发起攻势，试探道：“敢问年兄，老师身子可还安好？” 段不循垂眼夹了一口醋溜茭片，随口赞道：“这个好。” 曲县令自知失言，却也转圜得极快，笑道：“小弟知道段兄乃是山西人，特地着人去寻了这三十年的清徐陈醋来做菜，怎么样，可还能入口？” “大人美意，段某生受了。” 一来一回间，俩人便将“老师”和“年兄”这篇翻过去了，权当无事发生。 曲县令这么称呼确有攀附之意，不过也并非毫无根据。他是个科贡官，就是以国子监监生的身份入的仕途，在一众进士官之中，着实既无前途，也无人脉。 可天无绝人之路，曲县令坐监时的国子监祭酒刘阶一路高升，后来竟入阁成了当朝次辅，如今丁忧回老家宛平县守孝已经是第二个年头了。人虽不在其位，朝中的势力和人脉还都在，眼瞅着还剩一年，刘阶他老人家便要官复原职，曲县令却空守着这条大腿不敢往上抱——也不是没抱过，不过是被刘府的管家一句话给打发了而已。 这年头，主考官与进士之间方是正经的师生关系，曲县令一介监生，在国子监时便默默无闻，刘阶记得他是哪个？ 段不循也是监生，却和曲县令大不同。 其一，他入监早。那会刘阶尚未升任国子监
祭酒，只是一位教《御制大诰》的博士。段不循受业于刘阶，俩人是实打实的师徒，更何况，听闻段不循坐监时十分刻苦，深受刘阶赏识。 其二，后来不知什么缘故，段不循弃儒从商，但这些年他与刘阶从未断过联系，刘阶那些入朝为官的门生故吏也多与段不循有旧。常言道宰相门前七品官，何况段不循这种日常登堂入室的旧日门生？是故，段不循虽是个商人，想巴结他的士宦却从皇城根排到了永定河，曲县令能和他吃上一回饭已属不错，还能吃第二回，说实话，曲县令自己都没敢想。 曲县令官阶虽低，好歹一县之长，深谙人际交往之三昧，更懂得向上结交欲速则不达的道理。于是便将一颗躁动的心按回腹中，准备实打实地效劳几次，表一表诚意。 “段兄”，曲县令故作为难状，“不瞒你说，小弟忝为一县之长，多年来，虽苦心经营，可还是不能令全县父老衣食无忧，着实惭愧。兄长博学，不知可否赐教一二，小弟领会于心，也是宛平百姓之福。” 段不循摆手笑道：“大人言重，段某愧不敢当。不过——”他笑笑撂下筷子，重新看向曲县令的目光略微犀利，“还真有两件事，令段某意难平。” 曲县令正色，“段兄请讲。” 未待段不循开口，衙役掀帘子进了花厅，“大人，柳祥求见。” 曲县令歉然看了眼段不循，继而呵斥道：“什么人也值得传报？就说本官这里有贵客，让他先回去。” “无妨，”段不循忽然开口，“来的都是客，叫他一起罢！” 衙役为难地看向曲县令，曲县令一虎脸，“段老爷都说了，还不去请人？” 待衙役掀帘子出去了，曲县令方问道：“段兄认识柳祥？” 段不循含笑不语，眼看着帘子从外边掀起，柳祥呼哧气喘从外边进来，一打眼看见主座上的段不循，整个人就是一愣。 曲县令介绍道：“这位是段老爷。” 柳祥在柳大郎丧礼上见过段不循，他只知道此人来头不小，却不知道具体底细，此刻见人坐在曲县令上首，到嘴边的“段兄”立刻咽了回去，老老实实作了个揖，“老先生安好。” 段不循见此人相貌如此猥琐，竟还敢肖想冉氏，心中一怒，目光顿时便冷了下来，盯得柳祥好不自在。 曲县令直觉，段不循说的事和柳祥有关。 “段兄方才说到哪了，小弟洗耳恭听。” 他重提话茬。 段不循皮笑肉不笑，道：“两件小事。第一，有不长眼的奴才侵占了我表妹冉氏三十顷良田；第二，还是这个该死的奴才，收留藏匿我府上逃奴。曲县令，宛平有如此豪横之辈，百姓如何安居乐业？” 曲县令还没琢磨明白段不循话里的意思，柳祥先听明白了，整个人登时拍案而起，怒指段不循道：“是你！” 曲县令暗忖不好，原来段不循是来找柳祥的晦气的，也不知道这俩人有什么过节。胳膊拧不过大腿，他自然是要站在段不循这边，可强龙不压地头蛇，对柳祥这条蛇，他也不能太过轻视，毕竟自己这些年也没少要他的孝敬。 曲县令决心先问个清楚再说。 “大胆！段老爷是什么人，也容你放肆？”曲县令疾言厉色呵斥柳祥，“还不快坐下！” 柳祥看曲县令如此，强压着怒火坐了，兀自侧着身子咻咻喘气。 曲县令看一眼段不循脸色，又斥道：“什么事不能好好说？柳祥，怎么回事，你仔细说来，若有一句虚言，本官替段老爷扒了你的皮！” 柳祥满腹的窝火和委屈，将这一日的事如实道来，曲县令越听越为难，心道就算段不循是刘阶的亲儿子，也不能这样明抢吧？ “这个……段兄，不知柳祥哪里得罪了段兄……” “取黄册和田册来。” 段不循没耐心和他们废话，直截了当道。 曲县令一愣：“什么？” 段不循身子向后靠在八仙椅背上，面露玩味：“地是不是他的，人是不是他的，查一查册子不就知道了？怎么，宛平县的册子，段某不能查？”