清明时节雨纷纷，无根水落到运河宽阔的水面上，在天水间氤氲出一片朦胧的雾。 直到暮色四合，淅淅沥沥的小雨仍没有停下的意思，岸边远远游来一条泛着幽幽红光的长龙，待到靠得近了，方知乃是南下的漕运船队，那朦胧的红光则由头尾高张的大红灯笼发出。 船只靠岸，水位线便能看得更清楚，这些船里显然是载货的，虽不知是什么，但看吃水深度便知不少。 漕船北上运粮，南下回空，这支自北京通惠河浩荡而来的船队本是回空的，如今却载了满满当当的货，不可谓不稀奇。 距岸边几十米远的芦苇荡里飘着十几艘小船，每只船上都有两三个穿着短打的汉子，个个亮着白刃，正虎视眈眈地盯着靠岸的漕船队伍。 雾气不足以完全遮掩这些江匪的行迹，漕军显是已经发现了他们，齐刷刷地亮出盾牌，在头船的船舷上形成一道甲胄墙，威慑之意不言自明。 一艘轻快的战船自头船后驶出，载着七八个漕军，向着芦苇荡的方向驶去。 段不循与负责此次漕运的把总、都指挥佥事巩定锋走出船舱，各自举着一只西番贡来的千里镜，看向芦苇荡的方向。 不一会儿，漕军派出的那艘轻快战船调转方向，向岸边驶回。显然，他们与江匪的交涉已经顺利结束。 回空船只夹带私货已成惯例，江匪过一手不薄不厚的油水也是惯例，双方都是熟手，谙习其中规矩，交涉自然轻车熟路。 段不循放下千里镜，目光望向江面上一片茫茫，“日暮乡关何处是，烟波江上使人愁啊！” 语气十分轻快。 巩定锋却没有这样的好雅兴，朝着江匪的方向狠狠唾了一口，恨恨道：“妈的，敢从老子身上揩油，迟早灭了这些直娘贼！” 段不循一笑，知道他是为方才交出的一千两买路财懊恼，“大人宽心，这份银子段某出。” 巩定锋偏过头，对上段不循笃定的目光，顿时眉开眼笑，将手搭在他肩膀上，“老弟是个爽快人，你这朋友我交下了！走，喝酒去！” “好，”段不循从善如流，笑眯眯道：“今日一醉方休。” 一场酒酣耳热、逢场作戏，散时已云开雾散，月挂中天。 巩定锋不胜酒力，留在岸上酒楼里过夜，段不循则与老冯一起，朝着楼船的方向踏月而归。 老冯觑着四下无人，低声与段不循抱怨，“从前那个把总可不这么贪。” 段不循长吁了一口气，仿佛是将满腹酒气散在湿润的夜色中，眼神一片清明，“不能尽用刘阶的人。” 巩定锋不是刘阶一党，至少在表面上，他是首辅高和一党。 暗中结交高党和中间派，从苏木胡椒折俸时起，他便已经着手在做了。 老冯眼中尽是担忧，“顺子，刘阁老他……还不算咱们自己人么？” 段不循豁然转头，鹰隼似的眸光中迸射出一股阴戾。 老冯自知失言，“不循……” 段不循狠狠瞪了他一眼，“我早跟你说过，官场上没有永远的朋友，刘阶也不例外。”默了半晌，他缓和了语气，拍了拍老冯的肩膀，“这世上只有你和我是自己人，咱们得给自己留条后路。” 老冯神色一凛，“伍民要回北京了。” 段不循眉宇间挂着淡淡的不耐，“嗯，我知道。” “有时候真想一了百了。” 老冯语气里带着浓浓的杀意，眼神却试探地盯着段不循。 段不循看了他一眼，嘴角一扯，笑得有些疲倦，“算了。” “不循！”老冯不甘心，“你是还念着旧情么？他早就不是当年的他了！” 这些年间，伍民犹如一只吸血俾虫，吃段不循的，喝段不循的，四处游山玩水，逍遥自在。更打着段不循的旗号，为所欲为，事后理直气壮地要段不循给他擦屁股。 老冯早就恨透了他，段不循又何尝不是？ “算了。” 半晌后，段不循还是这一句话。 三分因旧情，七分是忌惮。伍民不是傻子，之所以敢这么有恃无恐，定然是留了后招。 只要他做的别太过分，段不循可以继续容忍他。 老冯紧攥双拳，蓬乱的虬髯一颤，“妈的！总有一天……总有一天，我非亲手弄死他！” 段不循沉默了一会儿，忽然笑道，“其实现在也没什么可怕的了。” 老冯一愣，继而哈哈大笑，随后看向段不循，“这辈子值了！” 两人对视，均在对方的
眼中看出一种疯狂之意。 夜风从江面上吹来，带着一股潮湿的腥气，远处江心，有无数波涛迢递而来。段不循似有所感，蓦然回望，但见岸上灯火灭，歌舞休，仿佛辉煌在极盛时灰飞烟灭，转瞬已陷入寂寂永夜。 一股凉意自背脊上泛起，逐渐攀爬至他的后颈，所过之处，只觉得僵硬、沉重。 段不循缓缓转动脖颈，像是与这个回头的动作艰难对抗。 终于，他的目光还是朝前看了，迎着夜色深处比夜色更深的波浪，嘴角扬起一个嘲弄的笑容。 忽然，芦苇荡的后方有嘈杂声传来，仔细听去，其中仿佛夹杂着女人的哭泣。 段不循侧耳仔细分辨，终于确定了，不是风声，确然是有人在哭泣求饶。 应该还是先前那伙江匪，揩了漕船的油还不够，还要再抢劫民船。 段不循思想平生，胸中正激荡着一股狂意，觉得浑身有无尽的力气可用，可巧，用力气的地方就来了。 他看了一眼老冯，老冯会意，悄悄地叫上值夜的漕军，乘着先前那艘轻便的战船，神不知鬼不觉地朝着芦苇荡的方向而去。 - 柳兰蕙此番北上回京，原以为是一箭双雕，一是送女儿冉宝儿到谢家成亲，二是应亲家母戚氏之邀，治一治冉静临的臭毛病——哪知，京师未达，竟在半路遇到了江匪！ 她跌坐在甲板上，将女儿紧紧搂在怀里，心中又惧又恨。 都怪柳彦，是他说晚上跟在漕船附近安全，谁知竟一头扎进了贼窝！ “别他妈哭了！” 一个江匪喝了一声，一手将冉宝儿从柳兰蕙怀里拽出来，伸手在脸上摸了一把，“嘿！小娘们儿怪好看！” 冉宝儿早吓得花容失色，要不是先前被这伙强盗警告“不能叫”，这会儿早已经叫破了喉咙。 柳兰蕙膝行至这江匪跟前，仰脸哀求，“大侠，我们不是客商，是到北京城走亲的。随身带的银两和细软都在这里，求你们放过我们母女吧！” “嘿嘿！”那江匪笑了声，“老子既要银子，也要人！” 话落便示意手下将冉宝儿拉到他们的船上。 冉宝儿吓傻了，烂泥似的瘫软下去，直到被人拦腰拖拽，方才回过神来，开始拼命挣扎，口中语无伦次地大喊大叫。 柳兰蕙心念电转，已飞快地衡量起贞洁与性命孰重孰轻。 “娘！” 在冉宝儿的惊呼声中，她终于衡量出了一个结果：若是能瞒住消息，贞洁便没甚轻重。 “大侠！” 柳兰蕙扑上前去，又死命抱住那江匪的腿。 江匪不耐烦，正要踢开，便见她收住悲声，换了一副神情，话语中竟还带着几分谄媚，“小女得您看重……这也是她的福分。但求您看在一夜夫妻的份上，饶过我们一命。您放心，我们是绝不会往外说的，绝不会报官……” “娘！” 冉宝儿的痛呼打断了柳兰蕙的话，她盯着母亲那张脸，简直难以置信。 “听话！” 柳兰蕙含悲叱了一声，目光中有无限的痛惜和警告。 冉宝儿小脸煞白，浑身直打哆嗦，趁着那江匪愣神的功夫，身子飞快后退，直到抵住船舷，“别、别过来！” 那江匪回过神来，笑着拍拍柳兰蕙的脸，“算你识相！只是，”他笑得淫|邪，“这么多弟兄，一个不够分。” 柳兰蕙下意识看了船舱一眼，心中恨得要命。 真想将那姓花的贱人交出来，她那样的人，正该代自己和女儿去给这些匪徒糟蹋！ 只可惜……柳兰蕙艰难地咽下涌上喉头的恨意，只可惜，柳彦钻进了床板下，那贱人竟也挤了进去。 若是她交出花二娘，柳彦便暴露了……江匪看见男人，是提刀就杀的。 柳兰蕙无子，早就将这个侄子当成了亲生，虽恨他怯懦无能，到底还是不忍心教他命丧黄泉。 只可惜啊，白白便宜了花二娘那个贱人！ 柳兰蕙投鼠忌器，只得认命地闭上双眼，顺着脸颊淌下两行屈辱的热泪。 “妈的！” 江匪笑着骂了一句，任他奸|淫掳掠、坏事做尽，毕竟是头一回遇见这样能屈能伸的女人，一时间真个起了兴致，仔细端详，可惜这女人已经徐娘半老，相貌亦端庄有余，美艳不足，只够给手下的兄弟开个荤。 漕军的战船悄无声息地深入芦苇荡，靠近了柳兰蕙的船只。 段不循伸手扒住他们的船舷，向上
纵身一跃，猫似的四脚着地，落到甲板上，起身时腰刀一挥，那江匪的淫|笑还挂在脸上，头颅便砸到了船板上，“咚”地一声，随后咕噜咕噜地滚向低处。 冉宝儿瞪着眼睛看那头颅滚向自己，“嗷”地一声惨叫，昏死过去了。 倒是柳兰蕙颇为镇定，识得交战一方身上的“漕”字，知道娘们儿几个的命保住了，便连滚带爬过去，搂住昏死的女儿，飞快地躲进了船舱。 众匪一惊，看过来的漕军人少，便奋力一战；待到发现岸边有更多漕军过来，便心知不妙，打定了走为上策的主意，只是想杀了段不循和老冯两个解气。 冯象山一把大刀舞得众匪眼花缭乱，正所谓行家一出手，便知有没有，江匪识出这是个武艺高强的练家子，便避重就轻，将刀刃尽往段不循身上招呼。 段不循仗着人高马大、膂力过人，将心里那股子狂气发泄出来，一口气砍了好几个脑袋，只是毕竟养尊处优惯了，早年间练过的几个招式也早就生疏，时间长了便露出破绽来，小臂挨了不深不浅一刀，火辣辣地疼。 老冯一看他挂彩便急了，一刀将那匪徒劈了，大骂：“他妈的！给我追！一个都不留！” 这帮漕军也是杀起了性，不管谁下的令，果真追上去，不多时便在不到一里处将这小股匪徒团团围住，手起刀落，切菜砍瓜一般，了结了他们的性命。 斯时天光渐亮，日头还未出，天空是鸭蛋青色，临近芦苇荡的江面已被鲜血染得一片赤红。 柳兰蕙扶着刚刚醒转的冉宝儿过来谢恩，哭哭啼啼、三跪九叩的，弄得老冯颇不好意思。 段不循听这年轻姑娘自称冉氏，又带着徽州口音，心中一动，“你父亲可是徽州府歙县的冉常？” 冉宝儿脸上的仓惶还在，看了娘亲一眼，方才答道：“正是。敢问英雄高姓大名，可是与我父亲相识？” 果然，段不循目光盯着这娘两个，想必老的就是静临的嫡母柳兰蕙，小的便是她的嫡妹、谢琅未过门的新妇冉宝儿了。 “就你们两个？” 他追问，目光向船舱内看去。 千里嫁女，家中的男人也不来相送么？更何况，京城还有另外一个女儿呢，静临的亲娘也不跟来探望么？ 柳兰蕙不知段不循来路，只是看他神情言语，心中突地警铃大作，抢在冉宝儿开口前道，“我丈夫害了病，家中又没有儿子，便只有我们母女二人上路，只带了几个仆人护送。谁知……”她哽咽住，擦了擦眼泪，“谁知竟遇到了江匪，一见男丁便杀，那几个家人早就命丧刀下，如今……如今就只剩下我们母女二人了。” 冉宝儿不知母亲为何撒谎，只是心里打鼓，也作拭泪状，附和母亲的说辞。 那船舱不大，想必劫匪已经搜过，段不循不疑有他，便将目光收回，冷冷地看了这母女一眼，一甩衣袍，当先跳出船去，回到了漕军的战船上。 柳兰蕙目送着他们这一行渐渐走远，直到靠岸，方才拉着冉宝儿进了船舱。 “柳彦！” 冉宝儿气得发疯，一脚踹向舱内的床板，“你还算是个男人么！” 床板一偏，露出一个仅容一人的狭小空间，花二娘趴在柳彦背上，俩人叠起罗汉，硬生生地挤到了一起。 柳兰蕙一见花二娘便没好气，此刻船上又没了外人，她也就不再伪装贤惠端庄，便一把将人拉起，照着脸就是一巴掌。 “贱人！” 花二娘先前已将她与江匪的对话听得分明，当下嗤笑一声，眸中尽是讽刺。 柳彦从最里面爬出来，一张俊俏的小白脸慌成了丧家之犬的模样，顾不得为自己辩白几句，急急奔向船舷，向着岸边漕船的方向张望。 “怎么了？！” 柳兰蕙怒火未消，沉着脸问。 “是段不循！” 柳彦只看了一眼，便见了鬼似的又缩回了船舱。 “段不循？啊！就是姐姐那个相好？” 冉宝儿嘴快，说完才想起花二娘还在。 花二娘闻言亦要出船舱去看，却被柳彦一把拉住，急声道：“姑母快帮我按住她！” 姑侄两个废了九牛二虎之力，方用散落的麻绳将花二娘捆住，又用衣物将口也堵住了，这才彻底放下心来。 冉宝儿不明就里，不是说好了带着花二娘去宛平，好在姐姐的夫家人跟前好好羞辱她一番的么？怎么又将人给捆了？ 柳彦看了她一眼，一边喘气一边道：“不能让她见到静临！如今静临背靠着姓段的，翅膀硬了，胆子壮了，天不怕地不怕。咱们得把花二娘藏起来，
留在手里，以备万一。”