不管乡亲们如何议论，许澄宁把李茹送回了家。
“李爷爷怎么了？”
李茹都快被欺负死了，李老爷子那么疼爱她不可能不出面。
果然李茹哽咽道：“爷爷气病了，现在还没醒过来。”
李老爷子躺在床上，头发花白，面黄枯瘦，苍老干枯得像具干尸，整个人毫无生气。
许澄宁心里不禁一酸。
除爹爹外，李爷爷和李茹是这个村子里唯二对她好的人。
小时候她总是受欺负，像阴沟里的老鼠一样，人人喊打喊骂。在外面被村里的孩子追着打到家里，然后又被两个姐姐拧着耳朵撵出来，不给吃不给喝。
又饿又怕的时候，她蹲在李家的篱笆外，被小李茹发现了。
小李茹踉踉跄跄拉着李爷爷出来，指着她，奶声奶气地啊啊了两声，李爷爷就把她抱进了屋，端出吃剩的稀饭和馍馍给她吃。
从那之后，她就经常溜到李家，和李茹欢欢喜喜拉着手一起去灶台找吃的，李爷爷在一旁笑眯眯看着。
李老爷子是村里唯一的秀才，识断字，偶尔会捧着旧看，因为她总是踮着脚偷偷瞄，后来索性就把她抱在膝上，一个字一个字教她念写字，小李茹就扒在李爷爷膝边看着他们。
后来李爷爷身子骨差了，她也上了学堂，每次回家都会折朵小花，隔着篱笆条递给眼巴巴的李茹，也力所能及帮她干点活，直到她跟着燕先生离开。
过往的回忆漫上心头，许澄宁压下泛起的酸意，专心地给李老爷子切脉。
病是小病，但到底年纪大了，又受了刺激，虚弱得很。
她拜托了一个衙差去请大夫，又问李茹要了些红枣、茯苓等寻常又温和的药材。她行囊里还有一支人参，是在京城游荡时一个药堂老板送的，切下一点参须与其他药材一起熬煮。
药罐咕噜噜地滚着水，许澄宁打湿帕子给李茹擦了擦脏兮兮的脸。
“我观李爷爷思虑甚重，郁结于心，这两年，你叔叔还总来烦扰你们？”
李茹摇摇头：“没……有你之前那番话，这两年他们倒还安生。但，他们知道你中状元后，就要把我卖给一个会打人的傻子做妾。”
两年前许澄宁曾跟着燕先生路过，短暂地回来过一趟，因知道了李家叔婶经常来骚扰他们祖孙，借着燕先生的名号敲打了一顿，李茹和她爷爷才得以清静过完这两年。
直到许澄宁高中的消息传来，李家叔婶又找上了门，恶狠狠道：“人家都考上状元了，什么千金小姐娶不到，哪里还记得你这个乡野贱货！识相些就乖乖嫁到薛家！”
爷爷急怒病倒，她只差一点就要不清不白地死在薛家。
许澄宁看她又后怕地颤抖，柔声宽慰：“别害怕，有我在，谁也欺负不了你。”
李茹点点头，眼红得像个小兔子。
她是个十分娇小的女孩子，比许澄宁还要矮半个头，骨架极小，明明十三岁，但说她十一岁都有人信。
许澄宁摸摸她的头，比划了一下。
“高了一点，但不多，还是这么瘦。”
李茹破涕为笑，不好意思道：“南哥哥长高了，比从前更好看了。”
“对了，还没恭喜南哥哥高中呢！”