隋末天下大乱，李家父子脱颖而出，率先攻占长安，建立大唐王朝。此后，李唐王朝开始了一统天下的征程。从武德元年（618年）至武德六年（623年），唐王朝忙于平灭北方群雄，无暇顾及江南，鞭长莫及。
作为隋末唐初的一方割据群雄，萧铣趁李唐与北方群雄激战正酣，无暇顾及南方之际，积极扩充实力，以巴陵为中心，占据了长江中游的广大地区，兵强马壮，拥有了足够与唐朝划江而治的实力，且长达数年之久。
那么，萧铣究竟是一个怎样的人？在群雄逐鹿的隋末唐初乱世当中，萧铣是如何左右逢源，一步步崛起壮大，占据长江中游地区，与李唐划江而治呢？面对实力不容小觑的萧铣政权，唐高祖李渊又会选派何人挂帅，率军击灭萧铣，拿下长江中游地区，进而统一整个江南地区？
武德七年（62年）三月，李孝恭、李靖等人指挥唐军，大破江淮敌军主力，平定辅公祏势力，将江淮地区纳入李唐版图。平定辅公祏，是唐王朝针对江南群雄所进行的最后一场战争，也是最关键的一场战争。
此次，唐军之所以能够如此顺利地消灭辅公祏，除了敌我双方的力量对比、南北一统的大势所趋以外，还有一个更重要的因素，那就是唐军占据了长江中游的地利优势。早在出兵进攻辅公祏的几年之前，唐朝便用兵讨灭了萧铣政权，拿下长江中游。正是占据这样的有利地形，唐军才能对辅公祏政权形成压倒性优势，一举将其平定。
可能有人会有疑问，这个萧铣，到底是何方神圣，竟然可以影响唐朝统一南方的大业？按道理，像萧铣这样的人，也算是一代枭雄，李唐的劲敌，为什么最终还是难逃失败的命运？要想了解这一切，就必须介绍一下萧铣是何许人也，以及他的崛起之路，包括他是如何在江南打出一番基业的。
与隋末唐初众多乱世群雄一样，萧铣也曾经亲手打下过一份庞大的基业，也曾经称王称帝，在乱世中占有一席之地。不过，有一点，萧铣与他们大不相同。什么不同呢？出身与血统。
隋末唐初的割据群雄，大部分都是草莽英雄出身，像薛举、李轨、刘武周、王世充、窦建德、刘黑闼、杜伏威等人，这些人都曾是普普通通的社会底层人士。除了像李渊、李密这样出身于关陇贵族集团的实力派，许多人还是以草莽为主。唯独萧铣不同，他从骨子里，就有一种天生的高贵。
如果说李渊、李密是贵族英雄，那么，萧铣的出身，要比这两位还要高贵，他可不是普普通通的贵族，而是根正苗红的皇族。大家不要忘了，萧铣姓什么？萧。没错，他就是西梁皇室后裔，更是南北朝时期南朝萧梁政权的直系后裔。
萧铣出身西梁皇室一脉，他的曾祖父是西梁宣帝萧詧，祖父是安平忠烈王萧岩，父亲是安平宪王萧璇。所以，萧铣是正宗的江南皇室，这也是他一直引以为傲的地方。然而，尽管出身皇族；可是，萧铣的命运，却非常坎坷。因为，从他记事起，西梁便亡国了，他的皇室子弟身份，早就不复存在了。
西梁政权原本是江南的一个小国，夹在隋朝与南陈中间，夹缝求存。为了保全国土，西梁历代国君，一直游走于北齐、北周、隋朝等中原政权之间。那个时候，隋帝杨坚正在积极筹划平定南陈，实现南北一统，也在极力扶持西梁政权，作为大隋与南陈之间的缓冲。但是后来，情况却发生了变化。
随着隋朝的日渐强大，平定江南势在必行。所以，西梁的作用，也在逐渐减弱，失去了继续存在的价值。开皇七年（58年），隋帝征召西梁皇帝萧琮入朝，受封为莒国公。至此，西梁灭亡，享国三十二年。那一年，萧铣仅仅五岁。
早在西梁亡国的几年前，开皇元年（581年），萧铣的祖父萧岩，背叛隋朝，投降南陈。后来，开皇九年（589年），隋朝平灭南陈，萧岩被杀。先是西梁亡国，再是祖父遇害。童年时期的萧铣，虽然出身高贵，却也是历经坎坷，来不及享受更多皇室子弟所带来的荣华富贵。
正是由于所经历的一系列的变故，因此，萧铣年轻的时候，他的生活状态不是很顺。根据《旧唐·萧铣传》的记载，年轻时候的萧铣，“铣少孤贫，佣自给，事母以孝闻。”这句话是说，萧铣年少时，家道中落，生活贫苦，只能靠卖维持生计。虽然过得比较拮据，可是，萧铣却是一个出了名的大孝子，事母至孝。
本来，萧铣以为，自己也许就会这样平庸地度此一生。然而，命运却突然出现转机。隋炀帝在位时期，萧铣因为是外戚的缘故，以此受到重用。隋炀帝的妻子萧皇后，正是西梁孝明帝萧岿之女，也是出身西梁皇族，与萧铣同出一脉。有了这样一层关系，萧铣迎来人生转机，被授予罗川县令一职。
县令虽然官阶不高，好歹也算是步入仕途，胜过一介白丁。不久，萧铣再度迎来了第二次人生转机。这次人生转机，直接开启了萧铣在隋末乱世中的一段传奇，一段逐鹿争霸的峥嵘传奇。
大业十三年（61年）十月，隋朝岳州校尉董景珍、雷世猛，旅帅郑秀、许玄彻、万瓒、徐德基、郭华，沔州人张绣等隋朝的地方官吏与军官，密谋起兵反隋。既然要造反，就要推举出一个领头人。大家一合计，共同推举岳州校尉董景珍为主。没想到，对于众人的好意，董景珍却坚决推辞。
董景珍认为，自己出身贫寒，无法服众。虽然，董景珍拒绝当这个领头人；可是，他却向大家推荐了一个人选，时任罗川县令的萧铣。董景珍的理由是，萧铣乃西梁皇室后裔，颇有梁武帝萧衍当年的风采，由他领导起兵，最为合适：
吾素寒贱，虽假名号，众必不从。今若推主，当从众望。罗川令萧铣，梁氏之后，宽仁大度，有武皇之风。吾又闻帝王膺箓，必有符命，而隋氏冠带，尽号“起梁”，斯乃萧家中兴之兆。今请以为主，不亦应天顺人乎？ （《旧唐·萧铣传》）
在这段话中，董景珍利用封建迷信，大造声势。当时，隋朝官员的冠带，都被称作“起梁”。所谓“起梁”，不正是萧梁重新崛起的征兆吗？所以，拥立萧铣为主，顺应天命，必能成就大事。最后，众人同意了董景珍的提议，决定推举萧铣为主。
于是，董景珍等人向萧铣伸出了橄榄枝，派遣使者，携带一封信，希望萧铣加盟。这件事情，对于萧铣来说，就是天上掉馅饼的好事，砸到自己头上，岂能放过。萧铣大喜过望，欣然同意。
本身，每一个隋末枭雄，心中都有着称霸天下的梦想，萧铣亦不例外。更何况，萧铣出身西梁皇族，自命不凡，认为自己的血脉里是天生的王者，注定是要恢复大梁江山，混一天下。对于董景珍等人的邀请，萧铣立即作出回复，给他们写了一封回信，表示愿意领导起兵反隋：
我之本国，昔在有隋，以小事大，朝贡无阙。乃贪我土宇，灭我宗祊，我是以痛心疾首，无忘雪耻。今天启公等，协我心事，若合符节，岂非上玄之意也！吾当纠率士庶，敬从来请。 （《旧唐·萧铣传》）
就此，萧铣开始了争霸乱世的宏图大业。在与董景珍等人互通消息后，萧铣当即纠集了数千人马，声称讨伐贼寇，实则是为了呼应董景珍等人。在率部与董景珍会合之前，萧铣干了一件大事，——招降贼帅沈柳生。
沈柳生此人，是盘踞于罗川县附近的一个起义军领袖，拥兵自重。罗川县正好是萧铣的地盘，沈柳生在此地活动猖獗，无疑是在动萧铣的奶酪，萧铣哪里容得下沈柳生。所以，双方经常爆发冲突。
当时，沈柳生率军进犯罗川县，萧铣组织军队，抵御沈柳生的进攻。可是，萧铣出师不利，被沈柳生的军队所击败。这个时候，萧铣动起了心思。他明白，如果正面和沈柳生对抗，自己肯定打不过。现在，萧铣还处于创业初期，兵力微薄，凭借自己手上的千把来人，哪里比得过经营数年的沈柳生。
现阶段，对于萧铣而言，扩充实力才是重中之重。于是，萧铣盯上了沈柳生手上的那支军队，如果能将这支军队吸纳过来，必将是如虎添翼。因此，萧铣决定招降沈柳生，让他为自己效力。很快，萧铣告诉沈柳生的部下：
今天下皆叛，隋政不行，巴陵豪杰起兵，欲奉吾为主。若从其请以号令江南，可以中兴梁祚，以此召柳生，亦当从我矣。 （《资治通鉴》）
萧铣这是在向沈柳生释放“糖衣炮弹”，只要你肯归顺于我，将来你便是中兴梁室的开国元勋，裂土封侯，亦未尝不可。事实上，沈柳生确实动心了，成为复兴梁室的开国元勋，总要比整日打家劫舍，啸聚山林要强些。
不久，大业十三年（61年）十月，萧铣自称梁公，改易隋朝旗帜服色，全部遵循梁朝旧例。随后，沈柳生率众归降萧铣，被萧铣任命为车骑大将军。果然，沈柳生的归降，立即起到了连锁反应。短短不到五天的时间，远近争相归附，多达数万之众，可谓鸟枪换炮。紧接着，萧铣带着数万部众，前往巴陵郡，与董景珍会合。
得知萧铣前来，董景珍立刻派遣部将徐德基、郭华，率领数百郡中豪杰，前往迎接萧铣。不曾想，此次出迎，却掀起了不小的波澜。这一切的根源，都起自刚刚归降萧铣的沈柳生，是他从中作梗。
怎么回事呢？徐德基、郭华前往迎接萧铣，起初，并没有见到萧铣，而是先见到沈柳生。此时，沈柳生却突然生出了幺蛾子。他与党羽私下商议，打算杀掉徐德基，然后挟持萧铣，进据郡城，向萧铣邀功：
我先奉梁公，勋居第一。今巴陵诸将，皆位高兵多，我若入城，返出其下。不如杀德基，质其首领，独挟梁公进取郡城，则无出我右者矣。 （《资治通鉴》）
而后，趁着徐德基不备，沈柳生将其杀死，并前往中军告知萧铣：徐德基已死。听到徐德基被杀，萧铣异常震惊，觉得这个沈柳生，简直是成事不足，败事有余。徐德基一死，势必会引起军中的骚动，甚至连自己都会性命难保。震惊之余，萧铣斥责沈柳生道：“今欲拨乱，忽自相杀，我不能为汝主矣。”遂走出军门。
见萧铣如此生气，沈柳生不由慌神，立刻伏地请罪。既然沈柳生主动认错，萧铣顺势找了个台阶下，只是表面上装模作样地斥责一番，并未深加追究，宽恕了沈柳生，继续让他领兵。
由此可见，萧铣目光短浅，不足以成就大事。一目了然，像沈柳生这样反复无常的土匪，就应该快刀斩乱麻，将他除掉。可是，萧铣却优柔寡断，不仅没有除掉沈柳生，反而继续让他领兵，养虎遗患。此举，必然会寒了众人之心。终有一日，萧铣会像王世充那样，沦为孤家寡人的境地。
等到萧铣带兵进入岳州城后，董景珍这才知晓了徐德基的死讯，心中无比愤慨，面见萧铣，兴师问罪。董景珍态度非常坚决，请求萧铣，杀掉凶手沈柳生，还无辜惨死的徐德基一个公道：
徐德基丹诚奉主，柳生凶悖擅杀之，若不加诛，何以为政？且其为贼，凶顽已久，今虽从义，不革此心，同处一城，必将为变。若不预图，后悔无及。 （《旧唐·萧铣传》）
董景珍告诉萧铣，沈柳生原本就是贼寇出身，性情残虐凶狠，反复无常。如果长期任其留在身边，说不准有朝一日，沈柳生会倒戈一击。所以，此人绝不能留，必须除掉，以绝后患。
见到董景珍态度强硬，萧铣的内心，再次动摇。自己能够顺势而起，全是仰仗于董景珍等人的拥护，如果失去了董景珍的支持，萧铣就什么都不是了。更何况，沈柳生是什么人，一个投降的贼寇罢了。
当初，萧铣招降沈柳生，无非是看中沈柳生手上的军队，扩充自己的实力。现如今，对于萧铣而言，沈柳生已经失去了利用价值。所以，萧铣没有必要为了一个沈柳生，得罪岳州众将。