大明朝的科举考试共分三级，曰乡试、会试和殿试。 乡试取中者为举人，民间俗称举子、孝廉或乙榜。 会试取中称“中式举人”，殿试再中，方成进士。 进士按名次又可区分为一、二、三甲。一甲三人，分别为状元、榜眼、探花，赐进士及第。二甲若干人，赐进士出身。三甲若干人，赐同进士出身。 是故，举人与进士之间，虽科名相邻，含金量却有云泥之别。洪武年间，国家正值用人之际，举人出身还能得以重用；到了隆万年间，举子、贡生早不稀奇，而官场独重进士，举人便与大僚绝缘，只能捡边角料的芝麻小官当当，大多是苦活累活，还要备受冷眼，甚或在出事之时，被同僚推出为进士官顶缸。 不过，举人虽在官场失意，在乡间却得意极了。一来，大明朝为安定天下士子之心，特准举人可无限次考取进士；二来，举人虽比不得进士，却也刚好跨过了当官的最低门槛，只要他肯入国子监坐监，满了年限，或是直接参加吏部考试，都可以选官。如此一来，前途是否无量另当别论，到底与升斗小民不一样了。 先是要改换门庭，旧门槛要加高，门前要竖旗杆，门上要悬挂举人牌匾，以示身份；接着要准备接受投献，有送吃穿的，有送银钱的，还有送奴仆的；投献自然是有求，为的是举人老爷能与地方官员说得上话，要命的官司纠纷，他一张纸条即可居间斡旋；更有出风头、露脸面的事，也非举人老爷出面不可，小则红白喜事赞礼，大则催缴税赋赈灾动员，无一事离得开举人老爷们。 柳家从前发达，正是赖柳大郎这枝祖上出了个举人老爷的缘故；现今他们这枝不行了，柳祥这枝却有枝繁叶茂之势，只因柳祥几年前考中了举人。 对于柳祥这位族中伯兄，静临这几日多有耳闻。婚礼赞礼是他，丧礼赞礼还是他，戚氏和柳平日常挂在嘴边儿念叨的，也是他。 冉静临着实想不明白，今夜前来赴约的，竟然还是他。 “怎么，不是彦兄，教娘子失望了？” 柳祥将静临的表情收入眼底，满意地笑了。他的下庭略长，笑起来下巴向前伸展，整张脸顺势凹陷进去，只留眼睛透着两点光。他踱着方步往前走，打量了灵堂周围一圈，方才又将目光停留在静临的脸上。 “这么大的宅院，”他似乎很惋惜，“没有奴仆成群，也没有锦衣玉食，委屈娘子了。” 静临保持着扭头的姿势，看起来有些僵硬。她知道今日这事着实是自己冲动了，若想能善了，每一句话都得慎而又慎，不能慌。 柳祥走进了，静临心如擂鼓，若是他直接用强，自己该如何……柳祥却微微弯了腰，将一只手伸到自己前面，“地上凉，快起来吧。” 离得这么近，柳祥的五官依旧被下巴包裹着看不分明，那两只发光的眼睛却教静临看清楚了，是一对小而圆的老鼠眼。 伸手递给他，便是有和奸之意，他定会顺势将自己搂住；不递给他，此人目露凶光，强行非礼之下，戚氏和柳平会不会顺水推舟，直接将自己嫁了？ 静临缓缓转回僵硬的脖颈，她看了一眼灵前被风吹得微微拂动的素麻帐幔，起身在供桌上取了一支香，递到那只伸过来的手中，“伯兄来了，给大郎上柱香吧！” 柳祥把玩手中的香，目光玩味。 静临勉强自己给了他一个媚笑，“不然，大郎会生气的。” 柳祥白日里只看到了这小娘子的哭，倒是头一次看到她笑。这一笑，眼角眉梢都是风情，浪得人骨头发软。 趁柳祥上香，静临悄悄向侧边移动身子，直到帐幔之前。 柳平此刻与她一布只隔，心中早就慌得没了主意：竟然是瑞和兄，这可如何是好，这可如何是好。 戚氏白日里大闹了一场，好歹被柳平劝住，此时正和老苍头一起，举着榔头躲在另一侧的幔帐之后。她心里恨得要命，见这丧门星第一眼她就知道，这是个不安分的下作胚子，果然当晚就克死了大郎，现如今又招惹上柳祥……若是这贱人私下里跟了柳祥也罢，睁一只眼闭一只眼就是，待会她叫起来，教祥老爷看见了自己这一家人，该怎么收场！ “啊！” 静临心一横，尖叫一声，吓得柳祥猛回头。 “我、我好像看见大郎了！” 静临颤声指着柳祥身后一侧，“就、就在那！啊……大郎，你别过来，啊——” 柳祥头皮发麻，低喝道：“鬼叫什么！我怎么没看到！” 按照计划，此时柳平该出场了。他只需在两幔之间、灵堂之后现个身形；再不济，他只要轻咳一声，装成柳大郎的声音说句话，或是随便弄出些动静，也足以骇住柳祥。 <
> 即便戚氏和老苍头不敢袭击柳祥，静临也可趁此机会逃走，借机全身而退；柳祥的心思，保不准就此熄了。 可柳祥已经四下张望了一圈，柳平竟像是死人一般，毫无动静。 柳祥好歹是个举人，一吓不得手，再看静临大呼小叫、煞有介事，心中立时便明白过来：小娘子吓唬人呢！ “死鬼有什么好怕的？” 柳祥一步步逼近，“他那么疼你，新婚之夜为了你，连性命都不顾了，怎么舍得为难你呢？” 静临退无可退，身后就是帐幔，幔后就是柳平。她几乎可以隔着帘子感受到柳平身上的温度。 “伯兄说笑了。奴家忽然记起，婆母和小叔还在等奴家……先行一步了。” 言语错乱，静临已处下风。 柳祥猛地扑上来，静临站不稳——柳平悄悄向后撤步——静临被压倒在地上，身下垫着幔帐一角。 “柳平！你要眼睁睁地看着长嫂在兄长灵前受辱吗？” 静临的哭叫像一把火，轰地将柳平架在火上烧了起来。与静临相看的是他，拜堂的也是他……他分不清自己的煎熬是小叔的煎熬，还是丈夫的煎熬……可是他实在害怕，他不敢得罪柳祥。 “还在这虚张声势？”柳祥淫笑，“待会你也这么叫——” 静临使出浑身力气，狠狠拉下灵堂的帷幔。 柳平像是刚从水里捞上来，身上颤抖着，一张白脸扭曲着，好像被柳祥侮辱的人是他。 柳祥哪想到真有人在，呆愣之间，静临趁机将他一推，起身冲向另一侧的帷幔——戚氏呆若木鸡，手里还举着榔头。 “行啊！” 柳祥从地上爬起来，掸掸衣上的灰尘，用手指着柳平的脸，“三秀，你行啊，长本事了！” 柳茂行大，人称柳大郎；中间一个兄弟夭折了；柳平行三，因是个童生，在县学读，质彬彬，一表人才，比柳茂有前途，所以不称三郎，称三秀。 三秀结结巴巴：“瑞、瑞和兄，误会，闹了一场误会。” 戚大娘一扔榔头，一屁股坐在地上，嚎：“我的老天爷，你开开眼吧，这都叫什么事啊！” 静临冷笑：“什么事？柳祥夜闯民宅，妄图霸占弟妇，婆母刚才看得不够清楚吗？” 戚氏立即从地上跳起来，指着静临破口大骂：“丢人现眼的小娼妇！才几天你就守不住了，勾引了祥老爷，还带累全家一起跟你丢人现眼，我们老柳家的脸面都让你给丢尽了！你娘怎么养的你，老娼妇生得个小娼妇，从徽州骚情到宛平，败坏我们老柳家的门庭！” 戚氏颟顸无礼，言语粗俗，左一个小娼妇、右一个小娼妇，静临气得打哆嗦，想还嘴，只觉得唇齿都粘在一起，口中又干又涩。 柳平则是屁都放不出来一个，比他哥更像个死人。 还是柳祥不耐烦看闹剧，冷笑道：“行了，大娘也别演戏了，你们全家老小一起出动，不就是打量多要些聘礼？” 戚氏一听聘礼，立刻收了声。 哪料到柳祥嗤笑一声，话锋一转，“看在亲戚的份上，她的嫁妆我不要了便是。” 戚氏急了，又畏惧柳祥权势，不敢直接还价，只咧着嘴，揣着手，“这个……这个……” 静临才听明白，原来人家三言两语竟然就把自己卖了，她也是正经人家的女儿，更得嫡母教养，识断字，怎能轻易卖给别人做妾？ “谁说我要嫁？”静临怒极反笑，“你们好大的胆子！按我《大明律》，寡妇再醮听凭自主，你们敢逼嫁？” 柳平如梦方醒，嗫嚅道：“是、是啊，嫂嫂说的没错，这不合律例。” 不用柳祥亲自出声，戚氏已经先开口训斥，“呆子！什么律啊例的，小娼妇的话你也信？” 静临：“我要告官！” 柳祥笑道：“弟妹懂得还不少。” 他从怀中抽出一张纸，抖在静临眼前，“看好了，白纸黑字，五十两纹银的聘礼已经收了，别说是到衙门，就是到了金銮殿上，你也得嫁！“ “今收得柳祥纹银五十两……这明明是借款，与聘礼何干？” 柳祥又将那在戚氏眼前晃了晃，“大娘，你说，这是借款还是聘礼？” “娘！怎么回事？” 戚氏心虚，不敢看柳平的眼睛。 她是个信佛之人，又一心想着让柳大郎走得体面些，可隆兴寺的师父又太贵，她便私下里去找柳祥借了五十两银钱，想着收完街坊的随礼，再把这钱还上就是。不想来的人不少，给的钱却不多。只
有那日一个姓段的给了二十两银子，也被她给花出去，买了隆兴寺的一个长生牌位。 柳祥平日很是照顾亲戚，为人也大方……戚氏心存着侥幸，万一祥老爷开恩，这钱就不要了呢……哪想人家随身带着借款，可把她唬了一跳。 “聘礼、聘礼，自然是聘礼。”戚大娘忙不迭承认，她心中账目算的清楚，冉静临是个不安分的，未必养的住，不如嫁人抵了账，家里也少一张吃饭的嘴。