到了刘阶寿辰这日，积水潭西南沿岸空前热闹，人群熙攘，叫卖声不绝于耳，堪比庙会。 布棚车和油毡纸已经抢占了临水一线，沿着悬挂彩色丝绦的大理石栏杆，每走几步必有首饰摊子，上挂各色珠钗头面，下铺一应香囊扇坠等时兴玩意；古董字画摊子必然挨着算命测字的，画扇面的先生笑眯眯地看着来往人群，也兼传影、写信的营生；至于南北点心，花样繁多的零嘴儿，更琳琅满目，自不待言。 刘阶站在后花园里假山上的风禾亭中，遥遥地望向水边的喧哗，喟叹道：“还是热闹好啊！” 顿了片刻，却又话锋一转，道：“与从前相比，终究还是冷清了些。” 谢琅和陆梦龙对视一眼，都知他意有所指，却不知该如何接话，只好拿眼求助于段不循。 段不循顺着刘阶的目光望向北方的大片水域，自然而言地接口道：“前朝时，这里曾是京杭大运河漕运的终点，彼时南北客商汇聚于斯，自然热闹非凡。自成祖以后，朝廷规定漕船不得入京，积水潭码头也就搁置不用了，就连潭水也一分为二，将东南部分划出，成了今日的什刹海。” 刘阶微笑转过头来，目光炯炯看向他，语气亦咄咄逼人：“那么照你看，这码头还有重启之日么？” “一朝天子一朝臣。老师，码头重启与否并不重要，甚至叫积水潭还是什刹海也不重要，重要的是，水流一入皇城，就是太液池。居于四海中央，想要哪里热闹，哪里就会热闹。” 刘阶自然听得懂段不循话里的意思，语气缓和了不少，出口的话却仍不无忧心，“只怕是你想的太乐观了。” 段不循转向谢琅，道：“清和以为呢？” 谢琅来之前已经与段不循议了一回，趁这个气口，正好将打算说了，因上前道：“老师，也该到发俸禄的时候了，只是如今圣躬违和，只怕近日用银子的地方还多着，太仓银不好动。” 刘阶点点头，示意他继续说下去。 谢琅继续道：“前日吏部尚姚远上了道折子，请旨加收湖广等地赋税一成，内阁票拟后递上去，被留中了。” 吏部尚姚远是现任首辅高和的门生，他的折子自然也就是首辅的意思，只是不知宫里留中不发，到底是皇上授意，还是司礼监的公公擅权了。 “哼！”刘阶冷笑一声，傲然道：“穷民以富官，亏他想得出来，为了拉拢人心，竟连人臣的脸面都不顾了！” 他说话时眼周微缩，眸中透出一股冷意，又缓缓补了一句，“竟还不如那帮阉竖！” 段不循知他素来看不起中人，只是如今大珰掌权，俨然与内阁分庭抗礼，一味心高气傲，只会坐失良机，于自身有害无利。 他斟酌着用词，旁敲侧击道：“司礼监的郑珏，似乎与元辅大人颇不对付。” 刘阶看了他一眼，没接这话，又对谢琅道，“你接着说。” “府银子虽少，那名贵的苏木和胡椒却多。学生以为，老师可以上个折子，请旨以这两样折抵俸禄，想必郑珏定会顺水推舟。” “你说什么？” 刘阶被他这话气得想笑，“高大人卖力讨好百官，你却教我在这个时候得罪人？我朝薪俸本就微薄，养家糊口都艰难，若真依你所言，怕是我刘阶的祖坟都要被满朝武给刨喽！” 谢琅被他抢白一番，依旧面不改色，眉眼从容，一拱手笑道：“老师，谁说苏木胡椒不能换银子？” 刘阶眼睛一斜，斥道：“那东西又当不得饭吃，到时满京城都是苏木胡椒，再名贵的东西，一旦多了，能卖几个银子？” 谢琅不卑不亢，摇头笑道：“怎么卖就无须咱们操心了，这里不是有个现成的大贾么？” 刘阶一怔，转头看向段不循，见他正一脸狡黠之色，目光灼灼看着自己，方才恍然：原来这俩人早就串通好了，一唱一和，只是在他这老头子跟前卖关子！ “你们……小兔崽子！” 刘阶笑骂了一句，心情显是轻松了许多，这才想起陆梦龙一直在做锯嘴葫芦，便又板起脸来，佯装训斥道：“你哑巴了？” “梦龙方才一直留心听着，诸君高谈阔论，令人受益匪浅，竟然酝酿出一个新本子，待到排好了，一定请老师去看，还望老师届时赏脸移步，学生的名气不就响了？” “是么？”刘阶揶揄，“不写才子佳人，改写奸臣佞幸了？” “那倒没有，”陆梦龙挤眼做怪，“学生方才想的是一出家长里短的本子，讲的是一位刘姓的员外和他家的两个傻儿子。这两个儿子，一个放荡不羁，专门眠花宿柳；一个呆头呆脑，整日之乎者也……” 正事毕，师徒三人扯起闲篇
儿。 不觉日已薄暮，水面上跃动的夕光渐渐熄灭，夜幕四合之前，沿河的小贩吆喝着打折，都想在收摊前将货物出清。 刘府的园子挂起了八角宫灯，流光溢彩衬于扶疏花木之后，俨有春夏的繁盛气象。 鲜衣美服的年轻男女开始成群结队地往园子里涌，和前两年一样，是夜的游园要开始了。 翠柳和银儿都打扮得很显眼，衣裙俱是鲜亮的颜色，头饰虽廉价，胜在新颖别致，灯火下亮晶晶的泛着流光，造型大胆新奇。这就引得人们将目光停留在她们的脸上：一个是翠眉杏目，眉心贴了仿唐的花钿，在时下崇尚简约妆面的一众女客中显得声气夺人；另一个纤眉微扬，颇有气，额上用浅蓝色工笔细勾了一朵祥云，灵似飞仙。 两人被来往许多目光看着，都觉得很不自在，渐渐地有人上前攀谈，夸赞妆容别致，他们两个才慢慢放松下来，顺势向人家推销起静临这位巧手妆娘。 段不循的目光跟随着这两个人，四周观察多时，始终不见静临。 “老师宽坐，”他起身与刘阶一拱手，“不循去更衣，失陪一会。” 刘阶往人群中望了一眼，收回目光，皱眉道：“你也不小了，也该成个家，收一收心了。” 段不循将错就错，笑得颇有几分风流倜傥：“老师教训得是。” - 翠柳再见段不循分外惊喜，二话不说，先是跪下磕了三个响头，将他千恩万谢了一通，方才起身问道：“官人也来游园，怎么没见名安小哥？” 段不循面带春风，笑容和煦，“他去北边收药材了。你如今住在哪里，还是柳家么？” 翠柳拉过银儿，爽朗答道：“托您的福，我现在住她家，就是柳家隔壁的王记茶水铺子。” 王记茶水铺子……段不循暗暗记住了这个地方，状似不经意道：“冉姑娘没与你们一起来么？” 银儿早就听翠柳将这位大恩人念叨了八百遍，方才一直暗暗打量他，听他这句“冉姑娘”，顿觉有些奇怪。 翠柳没多想，快言快语出口，人已经怒色上脸，“哼！还不是戚氏那老婆子拦着不让出来！上次也是这样，听到是去卢家她才没了话。这回倒好，为了不让静临出门，特意将她家柳三秀从学里叫了回来，娘俩一唱一和的，真是气煞人！” 段不循听她将这些日子的事简单说了一遍，沉默了半晌，方又将目光落到她和银儿的脸上，“你们这妆……都是她化的？” “是呀！”翠柳吁了口气，瘪嘴道：“有道是酒香也怕巷子深，画得再好，没个名气也不行！万事开头难呀，我们俩走这趟，也不知道能换回几个主顾。”说到这，她又忿忿起来，“都怪戚氏这个死老婆子，若是静临能出来，她长得那么好，一定会有更多人过问的！您说是不？” “是。” 段不循点头，目光从近处的锦绣衣衫渡到远方的斑斓光影，越过积水潭上大片漆黑的水面，看向柳家宅院的方向。 “这些天，多谢你们照看她。” 翠柳一愣，随即不好意思道：“这有什么好谢的，静临和我们是朋友，都是应该的呀。” 待到段不循的身影看不见了，银儿才低声道：“他不是冉娘子的表哥吧？” 翠柳大咧咧地头前回走，“怎么不是呢，他管静临叫表妹，静临管他叫表哥——我亲耳听到的呢！” - 直到定更鼓响，刘府那边的喧哗方才渐渐止息。 阁臣的寿宴热闹了半个宛平，唯独遗落了乌义坊柳家这一角。 静临趴在窗台上，双手托腮，尽力想象那边的笙歌笑语和灯火光色，想象过路人看到新奇妆容时的言语神情。 她心里有一方锦绣天地，可是目光所及只有沉沉夜色，除了柳家老宅厚重冷硬的砖墙，什么都看不到。 “婆母生病，身为儿媳的就应该在身边侍疾。” “国朝以孝治天下，到谁跟前都是这个理！” “嫂嫂，不孝之名传出去，还有人敢请你么？” “别跟小娼妇啰嗦，今儿个她要是敢迈出咱们家大门一步，我立刻就去官府，告她个不孝之罪！” …… 柳家的院墙是高，可还是教她跑出去了两次。 可见能拦住人的，从来都不是墙啊。 静临被夜风吹得脸上发麻，回手将窗户关了，闷闷地躺回小竹榻上，刚闭上眼睛，又觉手脚冰凉。 她将腿蜷了，勾起一只脚放到大腿内侧，觉得缓和些了，再换另外一只脚。 就这样几次，身子竟
也渐渐暖了，人也有了倦意。 睡过去之前，她暗暗安慰自己：事在人为，墙再高还能高过人么？总有办法能出去的。