“我们得从先皇说起，先皇在世时。最为疼爱的并不是今上。而是娴妃诞下的九皇子。元前三年，即康盛二十七年，延华宫走水，九皇子葬于火海。娴妃大殇，逾七月，殁。但在娴妃去世前，曾将自己的四个贴身宫女全部放出宫。”
“且不过一年，先皇就去世了。其中说法亦是众多。有人说是与娴妃的逝世有关，也有人说为人所害。但从宫里传出的说法是，勤政过劳，致病而亡。”
“也有人猜测，九皇子与娴妃的死乃是奸人所为，而这最大的嫌疑之人，长安你自小聪慧，自领会去。所以，在宫中，你万万别去打听这两个人，宫里眼线多，保不准就传到上头两位那儿去了。”
……
“皇上已近不惑，正是年轻力壮的时候。你莫要受了人家挑拨，做出些争风吃醋的事。最好是守好自己的心。皇上放心尖尖上的人也在宫里呢。”
“宓贵妃？”长安出声，据苏管家说，娘亲和爹爹能结为连理，也有这宓贵妃一番功劳。
“嗯。”老太太唇角略收了收，她有些不大高兴。她向来不喜这老三媳妇，身份低微不说，平时请安也不是那嘴甜会讨人欢心的，还有那本事使得老三为了她跑到扬州去，一呆就十年。
说在府里过得不自在。人这一生，哪儿能事事如意？
再说长安出了荣春院后，就径直往齐氏居所去了。
“娘亲，你给我讲讲你和爹爹的事吧。”长安抱着齐氏胳膊蹭了蹭。
“安儿……”傻丫头，她是何其有幸能遇到崇忠并与其厮守，但这种幸运却是伴着丧命的危险，她是孤女，自然无牵无挂，但是安儿……
“安儿想听嘛。”她轻轻摇了摇娘亲的手。她不傻，想要在世族里找到一个真心爱自己，一心一意对自己的人难如登天。而她的家世，即使是落选了，也绝对不允许她嫁到寒门。
但是，总得允许她做做梦吧。爹爹娘亲做到了她几乎不可能做到的事，也许，没有那么糟糕呢。大不了就依了府中安排随意嫁与一人。
“安儿，罢了。”齐素芸让拂香给搬了个矮凳过来，“坐着吧。”
“我和你爹爹是在一个村子里认识的，当时我远游在那儿落脚，你爹爹是接了差事查到了那个村子，我恰好感兴趣又不知事情轻重，就跟着一起查探，你爹当时对我可是防了又防。”
“案子结了后，我跟着你爹一起回了京都，再到后来两人相许。娘亲是孤女，只跟着游历时认识的几个人学了点拳脚功夫，一时找不着合适的营生，就扮了男子跟着镖局护镖。你爹家里知晓了我的存在就让人卸了我的差事，又找人给了我银子，说是你爹派来的，让我离开京城。”
“娘亲心里清楚，这不是你爹的意思。但我和你爹门不当户不对，更枉论我连门户都没，不可能会有结果的。便接了那银子同意离开，我当时就想着，总不能人财两空对吧。我离开那日，刚出了长亭驿站，后边一匹快马追上来。”
“是你二伯，苏家二公子苏崇央。”
……
“齐姑娘，留步留步。”苏崇央拉住缰绳，“吁~”，马匹一转就拦在了齐素芸前面。
“苏二公子。”无法，她只得停了下来。
“姑娘，请先跟我回府。”
“二公子，苏府是不是忒欺负人了？”齐素芸气极。
“姑娘，之前是我家不厚道。但这次三弟全是为了你才接了万蛇窟的差事，要再不回去，恐是你只能在阎王那儿去见他了。”苏崇央存了威胁的心思。他眯了眯眼，要是这个女人不值得三弟如此相待，他不介意杀了她给三弟陪葬去。
“驾~”齐素芸驾了马，扭头就往城内奔去。万蛇窟，他怎么就接了万蛇窟的差事？那地方是那么好闯的吗？那就是个疯女人。
苏崇央紧跟后面，两人快马加鞭赶回护国公府。
……
“你家爹爹就是个傻的，他向皇帝请旨赐婚，并以接下万蛇窟任务为条件。皇帝本就担心苏家势大，当然巴不得他娶了我这么个无权无势的孤女，更何况还能帮他解决万蛇窟这么个大麻烦，自然是假意劝解几遍就一口应下。”
“万蛇窟？”长安不解。
齐素芸解释给她听，“在大魏西北界有一国，叫南疆。南疆域民擅巫蛊，常年接触毒物。那蛇女便是其中一员，她天赋不好，少有蛊成，只于驭毒一术颇为精通。后来她为了寻镜蛇幼蛇来到大魏，认识一男子，与他相知相许。甚至，怀了他的孩子。岂料，那男子背叛了她，同他的小情人联手，一杯毒药给灌了下去。”
“但是蛇女自幼与毒物相伴，寻常毒药早就奈她不得。那男子似是也想到这一层，竟找来了断肠崖的至毒之物——失魂。天意难揣，蛇女活了下来，只是她的孩子却是没了。她难平恨意，更是牵连上天下男子，便在南疆域边界处建了个万蛇窟，其中满是毒物，尤其是毒蛇，任何人轻易不敢靠近。隔不久就要抓几名男子前去试毒。她日日在洞窟中研毒，想要用世间最毒来为她孩子报仇。”
这些事自不是人人皆知，而她知道，不过是因为当时蛇女被害时，她恰巧路过桐县，照顾了她些时日。
“蛇女好可怜，但是关爹爹什么事？”小丫头脸上满是唏嘘。
“皇帝的宓妃中了毒，御医束手难策。又不想丢了脑袋，便说万蛇窟内有解毒丹，能救宓妃一命。朝中无一人敢去，也就你爹爹，像个傻子一样。”
……
“你你你，你给我滚出去。”苏母见到齐素芸，立马崩溃。她的孩子就是为了这么个女人，到现在还躺在床上。护国公一把拉住自家夫人。
齐素芸不理会，径直往里走。那个躺在床上奄奄一息的人是她心爱的男子，面色青紫，嘴唇发黑。她知道他不可能安然无恙地回来，但是她没想到他中的毒严重到这种程度。
“蛇女，只有蛇女能救他。”齐素芸拿过包裹，将里边的小盒子取出。这是当年她路过桐县时，搭救了中毒昏迷的蛇女后，蛇女交给她，说是关键时候能续命的。
“你干什么？！”苏母几人齐声喝到。
“这是蛇女给的续命丹，里面有九粒，十天一粒，可保他三月性命，若我三月之内没回来，就，就给他个痛快吧。”她一定会回来的，崇忠，请你千万千万坚持下去。
齐素芸离开苏府就快马加鞭地往南疆赶去，她不确定蛇女会不会念着那点旧情。但是，纵使是阿鼻地狱，只要有一丝希望，她也得去闯闯。
三十三天后
南疆边界荒漠里出现一个风尘仆仆的男子，正是作男装打扮的齐素芸。
她解下头冠，披散一头长发。为免还没进万蛇谷就被蛇女给当男子灭了。
荒漠的风席卷着炎热扑面而来，齐素芸牵着马，一步一步地往前探着。此刻的她，无比期望蛇女出现在她面前。
这片荒漠被世人称为“死亡荒漠”，不仅是因为万蛇谷的威慑，也因为，在这片茫茫大漠中，水源，几乎绝迹。