法国位于欧洲的西部，西面是大西洋的比斯开湾，西北相隔英吉利海峡和多佛尔海峡与英国相望，东面和东北与比利时、卢森堡、德国、瑞士、意大利接壤，东南濒临地中海并环绕摩纳哥，西南面与西班牙、安道尔相邻，国土面积55万平方公里，海岸线3000公里左右。
最早出现在法国的是起源于叙利亚的腓尼基人，后来希腊人也来到了这里，他们都是在法国南部、现在的马赛和尼斯地区建立港口，以发展他们的海上贸易。在这个期间，波斯人的军队也曾来到过这里。
公元前10世纪，凯尔特人（“高卢人”）渡过莱茵河进入法国东北部，并定居下来，这个地区被后来的古罗马人称为高卢地区。公元前2世纪，还处于共和国时期的罗马入侵高卢，经过100多年的战争，在罗马帝国时期，屋大维将整个高卢地区划分成个行省。公元313年，罗马帝国将基督教视为合法宗教，随后，高卢地区的基督教也开始兴起。
公元3世纪，日耳曼人沿着当年凯尔特人的足迹，从莱茵河进入高卢地区。罗马帝国衰落后，日耳曼人在6世纪建立法兰克王国。期间，匈奴首领阿提拉曾经短暂地掠夺过高卢北部地区。5世纪末，法兰克首位国王克洛维皈依基督教，从此以后，法兰克地区的基督教更加盛行起来。
在高卢时期，基督教会就已经拥有地产。在法兰克时期，教会大肆宣扬“施舍将会有好报”，封建的贵族于是慷慨的捐赠土地，贫困的农民迫于教会的压力，也不得不将土地捐献给教会，教会的地产开始激增，他们和封建贵族一样，成为法兰克王国的大地主。
8世纪，矮子丕平唯一的儿子查理继承王位，他向南灭亡伦巴第王国、向东征服巴伐利亚，并击败斯拉夫人和阿尔瓦人。此时查理统治的疆域已经不仅仅是法兰克地区，北至波罗的海，南至亚得里亚海，东至易北河、多瑙河，西至大西洋都在其统治之内。800年12月25日，查理在罗马被罗马教皇加冕为皇帝，他就是历史上的“查理大帝”。
这也许是欧洲最好的一次完成大陆统一的机会，但是在查理大帝死后，帝国再次主动陷入分裂。83年，他的三个孙子签订《凡尔登条约》，将帝国一分为三。其中，路易统治东法兰克王国；洛泰尔统治中法兰克王国；秃头查理则统治西边的法兰克王国，也就是后来的法兰西王国。法兰克人的语言此后也出现分化，分别形成法语、德语和其他西欧国家的语言。此后的东、中法兰克王国很快就再次分裂，形成众多的小王国，西法兰克则基本保存了国土的完整，并延续至今。欧洲大陆在查理大帝以后，也再没有出现过更好地统一机会
西法兰克王国被分裂出来后，国力受损严重。在地中海沿岸，阿拉伯人不断的侵袭法兰西和意大利。北部的诺曼人（维京人），也开始入侵法国，巴黎曾经多次被诺曼人围困。每次在最危急的时候，国王只好拿出重金，换取诺曼人的撤兵。911年，法国国王“纯朴的查理”与诺曼人领袖罗洛签订和约，法国将塞纳河以北的地区割让给诺曼人，换取诺曼人名义上的臣服和皈依基督教。诺曼人在这里建立诺曼底王国，他们后来以此为基地，渡海征服了英格兰。
公元10世纪，法国进入卡佩王朝。1世纪进入瓦尔瓦王朝。
133年，英法爆发百年战争，法国节节败退，濒临亡国，巴黎一度沦陷。129年的奥尔良战役，法军获胜，战争走向开始有利于法国。153年法国击败英军主力，夺回除加莱以外的全部领土，1558年，加莱也被收复。在百年战争中，“圣女贞德”成为法国的英雄。
百年战争结束后，法国依然战争不断，他们与哈布斯堡王朝为争夺意大利而战，国家内部的奥尔良公爵和勃艮第公爵之间的内讧长达数十年。此外在16世纪的后期，还爆发了宗教战争。在这段时间，法国国王路易十一，凭借其高超的政治手腕，先后吞并了勃艮第公国、安茹公国、普罗旺斯伯国和曼恩伯国，奠定了现代法兰西国家的国土基础。
1589年，法国进入波旁王朝。161年，法国贵族趁王权孱弱之际，为提高贵族的权力，建立三等级会议制度。在这个制度中，第一等级的与会者是教士，人数有10人；第二等级是贵族，人数有130人；第三等级是法官和富有的人，人数有193人，这里集中了法国所有有权势的人。初期的三级会议的运行并不理想，各方都只关心自己的利益，无法达成共识，所以它的出现，反倒成了国王分化各方势力的工具。
1世纪以前，法国的经济主要以农业为主，农民占全国人口的85%。波旁王朝时期，国王开始重视工商业。1661年法国历史上最著名的国王路易十四开始执政。166年，国王修订关税条例，通过增加关税来限制英国、荷兰和西班牙的纺织品，并鼓励外籍的工匠来法国从事手工业。同时官方开办工厂、组建造船公司。法国效法英国，成立东印度公司和西印度公司、北方公司和地中海公司专营海外贸易，其塞内加尔公司则专门从事黑奴贸易。1682年，法国在北美洲的密西西比河流域建立殖民地，并称那里为路易斯安那。18世纪初的法国，拥有陆军近50万人，120多艘军舰，成为欧洲大陆上实力最强的国家。
18世纪的法国，经济发展迎来了一个黄金期，尤其是进出口贸易增长了20倍，采矿、冶金、纺织和奢侈品行业的增长尤为瞩目。而繁荣的背后，法国的财政问题始终没有解决。路易十四时期的连续对外战争，让法国欠下了20亿国债，皇室平日的奢侈生活，又让债务漏洞越来越大。
118年，法国尝试发行纸币，来缓解财政压力，而主持此事的苏格兰银行家约翰劳制造了“密西西比泡沫”。120年事情败露，法国贵族和资产阶级手中的纸币变成废纸，这件事成为资产阶级和国王之间的一道无法缝合了裂痕。
此后的法国依然热衷于一些毫无意义的战争，白白消耗国家的财力。133年，法国和俄国因为波兰王位继承问题爆发战争，两年后法国战败。10年，法国因奥地利王位继承问题，再次对外爆发战争，法国又一次战败。
156年，英法为争夺海外殖民地和海上霸权，爆发七年战争。163年，法国战败，并割让北美的加拿大、密西西比河流域以及印度的殖民地。此战，法国实力大损，国内的危机爆发。
1年，国王路易十六上台，开始推动财政改革。它先后任命的两届财政大臣都主张削减开支，此举遭到贵族阶层的强烈反对。无奈之下，路易十六只能决定增加税收，向全体国民加征印花税和土地税，这次提出反对的是官僚和资产阶级。189年5月5日，在各方矛盾激化的背景下，三级会议再次召开。在会议之初，国王路易十六就发表了措辞严厉的演说，强调国王的权威，但是各方都没有打算退让。6月10日，由法官和资产阶级组成第三等级代表决定组建国民议会。月8日，国民议会代表起草《人·权·宣·言》，作为制定宪法的基本原则。国王对此的反应是实施镇压，军队开始向巴黎集结。
月13日，巴黎民众得到消息后，随即发动起义，并席卷全国，轰轰烈烈的法国大·革·命开始爆发。
此后的10多年里，在法国的政治舞台上，军队、王室贵族、资产阶级各派别都粉墨登场，国家始终处于动荡之中。199年11月9日，拿破仑发动军·事·政·变成功，并自认执政。180年，拿破仑建立法兰西第一帝国。拿破仑统治时期，可以说是法国最辉煌的时代，短短的10多年中，法国军队占领了大部分欧洲。1812年，拿破仑率领50万军队入侵俄国遭遇惨败，1815年，拿破仑再次败于滑铁卢，法兰西第一帝国结束。
第一帝国结束后，法国又经历了5次革·命，政权在帝国和共和国之间更替。180年，普法战争结束后，战败的法国成立法兰西第三共和国，政局才开始稳固，但法国的实力进一步衰落。在德国咄咄逼人地压制下，法国与近千年的宿敌英国越走越近，共同制约强势崛起的德国。
20世纪初，法国的GDP排名世界第五，落后于美国、英国、德国和俄国。
191年至1918年的一战，法国虽然取得了胜利，但是他们为此付出了150万人的生命。战后，法国民众积蓄已久的愤怒需要释放，他们要向德国清算普法战争和一战的两笔血债。在巴黎和会上，法国主张对德国施行最严厉的制裁，将德国分解成德意志统一前的邦国状态。而英美出于欧洲大陆实力均衡的原则，反对法国的主张。最终法国不得不做出妥协。经过法国的妥协而形成的《凡尔赛和约》中，制裁德国的条款仍旧极其苛刻，德国在万不得已之下才选择接受。
在法国的坚持主张下，一战后对德国的制裁是缺少理性和政治智慧的。被羞辱的德国人是绝不会就此甘心的，正如一战时法国英雄福煦元帅的评价：这不是和平，这是二十年的休战。
一战后，法国迎来了短暂的经济快速发展时期，192年，法国经济恢复到了1913年一战前的水平。1929年已经达到了1913年的10%。法国受1929年世界经济危机的影响比较晚，但同样损失惨重，193年，法国再次陷入经济危机之中，1938年，工业指数下降了1.2%，在汽车制造上落后于英国和德国，在飞机制造上，法国在10年时间里，从世界第一下降到世界第四，钢铁产量在5年内只增长了30%，而同期的德国增长了300%。经济的衰退对法国的政治、外交和国防产生了深刻的影响。
20世纪30年代的法国，法西斯组织也比较活跃，成员大多是大学生和社会青年，他们甚至提出“宁要希特勒，而不要勃鲁姆（时任法国总理）”。1930年至190年，法国更换了2届政府。政府的频繁更迭，使国家根本无法施行连贯的施政策略。在外交上，法国不得不跟随英国奉行绥靖政策，并与苏联维持联盟式外交。1938年，德国吞并奥地利，作为奥地利指定的保护国，不仅没有支持奥地利，还宣称“德奥合并势在必行”。在德国入侵捷克斯洛伐克时，法国也没有做出必要的反映，反而和英国一同向受害者施压，让捷克斯洛伐克向德国屈服。
在国防上，军队的高级将领仍然沉迷在一战的胜利中，对自己在一战时的表现而沾沾自喜。他们把一战时的凡尔登战役作为样板，强调以阵地战为主的防御思想。他们认为：进攻一方必须以3倍的兵力、6倍的火炮和15倍的弹药才有机会取胜。这种军事思想是法国在一战之后，军事理论落后的重要原因。
1930年，法国在其东北部边境修建防线，并以当时的国·防·部·长马奇诺命名。1935年，防线工程全部竣工。这条防线长390公里，纵深10~22公里，耗资60亿法郎，被认为是世界上最坚固的防线。
1939年，法国甚至没有装备一个装甲师，以戴高乐为代表的“生产坦克和发展装甲部队”的观点，受到法国军队元老们的抨击。在空军建设上，法国还远不如对陆军的重视程度。二战爆发时，法国的空军只有德国的0%，而且机型老旧，性能也落后于德国的飞机。
190年，当德国进攻法国后，那些一战时法国的英雄们，全都成为了这个国家的罪人，但把责任全让他们背负也并不公平。