说起刘娥太后，也是一位励志传奇人物，史称赞她：“有武后之才，而没有吕后之恶。”刘娥，蜀地益州华阳人，出身寒微，且父母早亡，襁褓之中成为孤女寄养在娘家不受待见，童年被迫成了歌女，善于播鼗表演，十五岁嫁给当地的一位穷银匠龚美为妻。
龚美想挣钱不安于现状，听说首都东京雕车宝马、金翠银鞍有钱人很多，便带着刘娥流落到东京去打工。偏偏“屋漏又逢连阴雨”，由于京都消费比较高，而龚美锻银手艺一般，两人生计困难，龚美便打算把刘娥卖给一个好人家。
这一天，恰好韩王赵恒府邸的一名守卫路过龚美的小铺，寒暄了几句，龚美就把这消息告诉了他，守卫回宫后又告诉指挥使张耆，张耆便告知了赵恒。此时的赵恒还不是太子，年少猎奇，便跟着张耆微服前往。龚美叫出十五岁的刘娥表演，刘娥精心打扮了一下，只见她宝髻盘云、秀媚蛮腰，歌声清婉，纤手播鼗，惹得真宗赵恒心猿意马，春花怒放，立刻收为王府贴身待女。
刘娥跟着赵恒进了王府内室，两小无猜问及家事，刘娥楚楚可怜，蛾眉横泪陈述：“祖辈曾为右骁卫大将军，父征太原病殁，孤女尚在襁褓被寄养娘家……只剩表兄龚美，糊口四方，不得温饱……”说着说着泪水哗哗地直流。少年赵恒有英雄救美的情怀，便一把将她搂进怀里，因怜生爱，洛皋解佩，暗度春宵。
乳母负责赵恒的日常起居，看见他日显消瘦，便向宋太宗告了密。太宗听闻大怒，把赵恒叫来狠狠地训斥了一顿，说：“立刻把这微贱的刘娥赶出王府去！”
赵恒知道父王的倔脾气，不得不答应。于是，他爽快答道：“遵命！”实际，刘娥是他的初恋，此时已是难舍难分的缠绵。回到王府，他暗度陈仓，将刘娥安排在手下张耆的一处宅院里。
赵恒事业发展得很顺利，不久，被立为太子，娶了开国功臣潘美的女儿为太子妃，后来又继承皇位成为真宗。到他真正掌控政局时，潘皇后已经病逝，宫中为郭皇后，真宗念起旧情，将刘娥召人宫中，封为美人，又过了数年郭皇后也病逝了。
真宗的皇子也多有不幸，郭皇后连生三个皇子皆早殇，杨妃生两皇子又早逝。真宗盼儿子心切，新纳了宰相沈伦孙女为才人。
此时的真宗宠爱刘妃、杨妃和沈才人，后宫三足鼎立，可以说谁生下儿子谁最有希望当上皇后，刘妃和杨妃年纪都大了，而沈才人年轻貌美赢面更大些。
这一天，一个冒险的计划在刘娥头脑中闪现，她喊来龚美的远亲王婆密谈了一会，又叫来自己最贴心的侍女李小小。
这李小小也是个苦命孩子，家世十分不幸。爷爷原来是杭州官衙的主簿，父亲是部队小官，家庭条件还行。但她生母早亡，父亲续弦，待李小小长到十五岁时，父亲又病逝了，继母改嫁到了别人家，李小小成了没娘疼的孩子流落街头，为生计被迫削发为尼。
有一天，妃子刘娥到道观祈福，发现这李小小长得十分漂亮，也算两人有缘，便收她入宫做了自己贴身的侍女。
李小小赶到近前问道：“娘娘找奴婢何事？”
刘娥叹口气说：“不知你能不能为我做一件大事？事成之后我给你荣华富贵！”
“能，娘娘请说！”
“为我服侍皇上并生个龙子，不过，我是他亲娘，你是他干娘！”
一旁的王婆赶紧补充说：“傻孩子，这天大的好事，光耀祖庭的好事，我年轻时八辈子都等不来！放心，你怀孕了由我精心照料，打今起，粗活累活都由下人干，你只需动动嘴皮！”
“这等好事我做梦都不敢想！”
“欺君之罪可是要杀头的！你要一辈子守住这秘密，烂在肚子里！”
“娘娘，是我救命大恩人，我无以回报！到死我不吐半个字！”
刘娥把当前后宫局势分析给她听：“你要知道，现在后宫里我、杨妃、沈才人三美争锋，谁有儿子谁就是皇后，就能掌控后宫。现在皇上宠爱沈才人，如果我俩不联合，被沈才人抢了先，女人老了色衰又没有子嗣，我若是被打入了冷宫，我这宫里一帮人包括你，还不都要削发为尼呀！”
“奴婢明白！”
“相反，如果你为我生下皇儿，我当上皇后，我发誓保他日后继承皇位，并封你为才人！如果你不听我的安排，凭你身世微贱，即便有了皇子又如何斗得过宰相世家的沈才人，皇子也无法继承皇位！”
“奴婢一切愿听娘娘吩咐！”
“好，明个起我安排你为皇上铺床叠被，你要抓紧瞬息机会，秀出你的妩媚，让王婆单独给你讲些男女宫闱之事。”
王婆耐心地为她辅导：“你是处女不懂男女之事，这男人个个好色，光眉来眼去的不行，要掌握宫闱技巧，假装哼哼，还有氛围、调情……”
李小小听得是面红耳赤说：“我怎么有些难为情呀？”
刘娥平静地说道：“不必紧张。古代圣贤讲，食者性也。饮食男女，人之大欲存焉。况且，我们女人迟早要嫁人，嫁给皇上不比嫁个穷光蛋，每天为柴米发愁，最后还把你卖掉的男人好上千百倍呀！”
“娘娘，奴婢懂了！”
恰巧这一天晚上，真宗在大殿处理完政务喝了点小酒，有些微醺便回到卧室，偏偏他宠爱的沈才人这几天来例假有空缺，刘妃赶紧安排李小小前来为皇上铺床叠被。
真宗正欲上床，只见李小小金翠摇步，宝髻盘云，浅晕瑞雪，罗纱轻盈地走到他面前，说：“皇上，让臣妾先为您铺床。”说完，腰肢曼舞了几下，身上的波斯香水散发出阵阵清香，透过薄纱李小小青春凹凸妩媚的身姿像尤物般一览无余。
真宗以为是沈才人，兴奋地说：“美人为何昨天没来，想死我了？”
“昨天人家有事，今晚不来了吗！”