太子约见的时候特地选了个隐秘之处，生怕被人发现。魏王沈洵倒是大反其道而行之，大白天约在水边一个亭子相会。龙川支流众多，其中流经京都临兴的这一支名叫素水。这亭子就在素水旁，一共八根柱子，四面透风，视野宽广，端的是光明正大，丝毫不怕有人看见。想来岳丈大人见见未来女婿，于情于理，就是皇帝亲自过问，也没什么说不过去的。
魏王说要单独见他。他便让韩宗耀在远处树荫下等候，只独自一人随魏王府的老典军步入亭中。
“素水河畔醉虾亭，几人沉醉几人醒。”亭前一块巨石上写有这样一句无名诗。萧弘默默看了一眼。据他所知，魏王虽近些年来鲜少入朝参议国事，当年改革兵制之时，却也曾直言切谏。因为此事，他对沈洵一直颇为敬重。
萧弘比约定的时间早到了半柱香的功夫。魏王沈洵却像是已经等候多时了。亭中石桌上摆了一副棋盘。见他来了，沈洵抬手让他免礼，抚须问道：“广宁王下棋吗？”
“略懂皮毛，算不得会。”萧弘随他落座，目光落在那方棋盘上，谦逊而恭谨的姿态难掩一身傲骨。
“可愿意陪孤下上一局？”沈洵问。
萧弘并不推拒，只道：“恭敬不如从命。”
对面不相见，用心同用兵。棋局对弈之所以被称为手谈，便是因为棋盘之上，方寸之间可观心性。沈洵潜心钻研棋艺多年，在京中罕有对手。萧弘却是许久没有静心下过棋了。一局棋下了将近两个时辰。待分出胜负，已过了午时。萧弘的棋风大气磅礴，沉稳刚正，一如其人。然而沈洵毕竟棋高一筹，他输得心服口服。
“魏王殿下棋艺精湛，萧弘甘拜下风。”萧弘说着拱手一礼。
宫宴上还只觉得容貌相似，此时再见，沈洵方觉出眼前的年轻人连周身的气度都与当年的虞红莲十分相像。相像……却又不同。当年的白马将军虞红莲鲜衣怒马，如出鞘之剑，锐气逼人。萧弘更像是一柄历经千年的上古名剑，坚韧锐利，却又锋芒内敛。与他对弈，如两军交锋。一场酣战，沈洵一时百感交集，望着棋盘叹道：“广宁王果然是过谦了。孤醉心棋艺多年，已许久未遇到势均力敌的对手。你像我一位故人。”
沈洵说起“故人”，令萧弘有些不明所以。未及细想，只听他又说道：“棋局如战局。广宁王久经沙场，杀伐决断不在话下，但应知道何时该退。”
“依殿下之见，何时该退？”萧弘问。
“此时。”
太子说话绕圈，这魏王倒是足够直白。半句也没寒暄，废话不说，直奔重点。
“为何？”萧弘疑惑道。
“陛下疑你。”
萧弘深黑的眸子隐隐闪过一丝郁色。当年高祖皇帝便是前朝武将起兵而得天下，因此大晏历代帝王对手握重兵的武将一直颇多防备。然而落雁滩一战刚刚大捷，入京才不过几日，他想不出会因何事引天子这般猜忌。
“赐婚的旨意，想必你也接到了。陛下真正的意思是借着赐婚将你困在京中，北境的兵防，另派他人接管。”这其中的因由曲折，沈洵无法细说。他想萧弘定猜不到，让皇帝心生疑虑的，竟是他的容貌。当年之事，在天子心中始终是一个巨大的隐患。将兵权继续放在萧弘手中，皇帝很难安心。
“陛下疑我，我如何能退？”萧弘沉声问。或许因为自幼便经历过无数常人难以想象的历练，他有着几乎无懈可击的沉稳镇定。乍闻此事，依旧冷静自持，并没有表现出多少情绪。
沈洵沉吟片刻，缓缓说道：“落雁滩一场大捷，皇帝以为达钽人已经偃旗息鼓，不会再大举来犯了。正因如此，才动了换将的主意。北境若不太平，就算是天子，也不敢擅动军权。”
这话点到即止，其中的意思已经再明显不过。然而萧弘此时身在京中，行事远不如在北境时方便，想要出城依然不大容易。沈洵早已想到这点，允诺道：“孤可以助你离京。”
萧弘闻言一怔，“魏王殿下为何助我？”
“你很意外？”
“听闻殿下这些年深居简出，已经不理朝政了。”
“孤亦听闻广宁王常驻北疆，不谙京中之事。”沈洵意味深长地看了他一眼，随即一叹，“如今皇帝只想着皇位稳妥，难免顾此失彼。孤虽久居京中，却也知道达钽人南侵之心断不会因一场战败而动摇。落雁滩一战胜得惨烈。此时换将，一旦达钽人趁机发难，莫说北疆不保，江山易主都大有可能。孤身为大晏魏王，于公，不能置社稷于不顾。于私嘛……孤也不想女儿远嫁边关，跟着你去受苦。”
这最后一句把萧弘噎得一阵轻咳。见沈洵看着他状似关切，他忍不住问：“魏王殿下可是向来如此直白？”
“非也…非也……”沈洵连连摆手，“孤听说北地男儿性子豪爽，都喜欢直来直往，就不和你绕来绕去了。”
“那就……谢过魏王殿下了。”
拜别了沈洵，萧弘带着韩宗耀回到府中，正遇上韩宗烈带着人出府。一问之下，才知道他一早去莳花苑寻人扑了个空，刚刚丐帮的一只碗长老让人送来消息，说是在城南找到那个小姑娘了。他正准备过去。
听说此事，萧弘马都没下，一拉缰绳，转头就和他一起带人朝城南而去。他们在京中的时间不多了，离京前，无论如何也要尽力找到莹儿才行。
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临兴城南有家医馆，门面不大，名儿起得不小。“济世堂”三个大字写在一块白底的匾额上，看不出有什么过人之处。坐馆的大夫只有一个半，石崇云石大夫算一个，他家独女石灵算是半个。平日里父女二人看诊，石夫人和几个小药童帮衬着，就撑起了一家医馆。这家人虽和莳花苑的石妈妈同姓，却真真是户好人家。
黑丫和小小这几日就一直寄住在这间医馆里。除了药费，石大夫没另收她住宿的钱。平日黑丫在医馆里帮帮忙，扫扫洒洒，整理一下药柜，就算抵消了。小小的病一天天见好。黑丫带着她拜别了石大夫一家，正准备出城。她做梦都没想到，城中丐帮在找她，镇北军在找她，莳花苑的人也在找她。
等萧弘赶到的时候，场面已经剑拔弩张了。莳花苑的护院和丐帮的弟兄们几乎同时找到了她们。莳花苑前来寻人的护院把石妈妈也喊来了，哭天抢地地喊着这是她花钱买来的姑娘，今天说什么也要把人带回去。丐帮的人拉着撒泼打滚死活不让。两边掰扯不清，二大爷得到消息，带着白虎门武侯铺的弟兄们赶过来拉偏架。三伙人僵在街头。看热闹的围了个里三层，外三层。
萧弘一来，气氛顿时一变。一见到玄甲佩剑的镇北军将士们，人群立即分散开来。一团混乱中，两个小小的姑娘紧紧相拥着缩成一团，早就已经吓坏了。
黑丫跪坐在地上低垂着头，双手圈住小小稚嫩的小身子，下意识摆出了一副保护的姿态。四周的吵吵嚷嚷忽然静了下来。有人走了过来。她不敢抬头，低垂的视线中只能看到那人的长靴和一片墨色的衣角。就在她害怕得无所适从时，那人在她面前矮下身来。
逆着光，他拉起她细瘦的手臂，力道恰到好处的没有弄疼她，却也无法挣脱。他说：“我在找一个手臂上有只小燕子的小姑娘。你能抬起头吗？”
黑丫迟疑了一下，抬起了哭得脏兮兮的小脸。
那是一张和阿铮长得很像的脸。即使没有手臂上那块形似飞燕的胎记，萧弘也几乎能够确定她是莹儿。是阿铮找了许多年都没能找到的亲妹妹。他的声音低沉而和缓，“你记不记得自己叫什么名字，是哪里人？”
黑丫的声音抖得几乎听不清，“不知道…我不知道……我从小无父无母，无名无姓。”
萧弘拉起这个缩成一团的小姑娘，看着她的眼睛认真说道：“你不是无父无母，无名无姓的孤女。你叫霍莹。从今日起，我就是你的兄长。我镇北军三十万弟兄，都是你的亲人。”
她从未听人用这种语气对她说话，温暖包容，像是能抚平她满心的不安。小小在她怀里拿小手给她抹泪。她叫霍莹，她有兄长，还有许许多多的亲人。可她忽然害怕，小小怎么办？除了她，小小什么都没有。
老鸨石妈妈早就吓破了胆，哆嗦着搜肠刮肚地想说点什么讨饶的话。
萧弘连看都没看她一眼，起身扯下肩上的披风，把两个小小的姑娘裹了个严实，一起带上马背。墨麒麟轻声打了个响鼻，掉头就朝广宁王府的方向而去。
在晃动的马背上，两个小姑娘缩在厚厚的狐裘披风里，只听到他的声音从头顶传来。
“我们回家。”