话说中原诸侯，咬不过北方野狼，索性让出地盘，让他们尽情地撒欢。虽说是无奈之举，倒也不失为权宜之计。齐桓公得以腾出手来对付多年来野蛮生长的“熊孩子”楚国。楚国的上一次重头戏，是周宣王时期的千亩之战。
楚国这“熊孩子”曾经因为想改善政治待遇（晋升爵位），和周王室闹得很不愉快。后来终于想明白，不计前嫌，出兵助力王室对付姜氏之戎。可没成想，在千亩打了一场大败仗，西周没落，周室东迁，周天子被郑庄公收拾得灰头土脸。先是互换人质，后来还有繻葛之战，楚国也对中原王室越来越瞧不上眼，“熊孩子”不把周王室放在眼里，那结果必然是愈加孤立，谁也不愿意跟他玩。
就地理环境而言，楚国的条件比齐国还优越。尽管说向北发展会撞墙，但南面是更为广阔的一片天地。因此当中原诸侯闹得不可开交，“熊孩子”忙着从汉水流域往长江流域拓展地盘儿，都城也一再地往南迁。由于楚国长期被周王室区别对待，称他们为南蛮、荆蛮，国史又已经失传。所以，这场历时上百年的圈地运动，并没有留下多少有价值的记载。只大概知道，自周室东迁以来，楚国的君主有熊仪（即若敖）、熊坎、（即霄敖），还有熊通（即楚武王）。他们带领楚国臣民筚路蓝缕，以启山林，凭借着一双双手的劳作，一代代人的奋斗，在恶劣的自然环境中争取生存、发展和壮大的机会。
公元前1年，楚国国君熊眴去世，原本应由其子继位，但是，被他的弟弟熊通抢了位置。熊通上台之后，经过二三十年的苦心经营，楚国基本上算是完成了国力升级的原始积累。于是乎，就开始把目光投向中原。公元前10年，郑、蔡两国的国君有过一次会盟，《左传》对这次会盟的原因讲得非常清楚：“始惧楚也。”这个时候，楚国已经控制了汉水流域和长江中游地区，边上都是一些弹丸诸侯，以及还停留在原始社会的蛮荒部落。说它是南方第一大强国，并非夸世之词。当时的郑国国君，正是如日中天的郑庄公，连他都怕楚国三分，足见“熊孩子”这么多年闷声不响地练身板子，确实练出了可观的成果。
反正总体来说，楚国得以由弱变强，有三个因素发挥了至关重要的作用。第一，就是环境优越，没有其他诸侯干扰；第二，就是继任君主都是雄才伟略，一茬接一茬地干，没怎么瞎折腾；第三，有不少谋略过人的贤臣辅佐。这一点，在讨伐随国的过程中是有所体现。
随国是姬姓诸侯，坐落在汉水东边，大约始封于西周的周昭王、周穆王时期。周朝向南扩张势力，迁徙人口，争抢矿产资源，在淮水上游、汉水中游一带分封了几十个姬姓诸侯，什么随、蔡、息、应等国，都是那时候受封，被统称为“汉阳诸姬”。分封这些诸侯，并不是因为王室人太多、爵位不够分，而是为了让他们巩固南部边防，监视荆南，顺便开采丰富的铜矿资源。因此，楚国要想往中原发展，非得把“汉阳诸姬”这堵墙给撞开不可。在这些实力不同的姬姓诸侯中，就经济、化和军事的发展程度而言，随国无疑是充当着扛把子的角色。自古擒贼先擒王，随国自然就首当其冲。
公元前06年，楚国国君熊通兴师讨伐随国。随国国君决定先礼后兵，派少师（这是一个官名）前来交涉。时任令尹的斗伯比（当时楚国相国，熊仪之子，熊通的叔叔）给熊通出了一个主意，说：“官居少师的这个人，脑子不好使，比较容易糊涂。咱们把精锐藏起来，以老弱病残迎接，让他在潜意识里认为楚国不是随国的对手。少师再回去忽悠国君，随国就会骄狂起来，以为凭一己之力就可以对付楚国，与‘汉阳诸姬’抱团取暖的性质必然锐减。而如果扛把子的随国没兴致，‘汉阳诸姬’就相当于一盘散沙。咱们楚国对汉水以东无从下手的局面，必将完全逆转。”
大夫斗廉却认为：“少师倒是容易糊弄，随国国君也好骗。但是，别忘了随国还有一个大夫季梁。季梁可不简单，后世的李白称赞他是‘神农之后，随之大贤’，享有‘南方第一化名人’之美誉。随国能在‘汉阳诸姬’中脱颖而出，这位杰出的政治家、军事家、思想家功不可没。”商量来商量去，熊通决定借机会甩出鱼竿子，即使现在钓不上鱼，也可以为将来埋个伏笔。
于是，楚军佯装败退，少师主张追击，季梁则认为这是对方的诱敌之计。随国国君并没有上当。两年之后，楚国以拒绝赴约为由，再度讨伐随国。面对来势汹汹的楚国大军，季梁主张通过谈判缓和局势，少师则力主速战速决。鉴于上一次错失了追击机会的教训，随国国君没有采纳季梁的正确意见，决定和楚军来一场决战。双方对阵之时，季梁又提议避开楚国君主亲自指挥的左军（因为楚国以左为尊），先把右军击溃再说。
然而，随国国君还是不听，结果惨遭败绩。扛把子随国被楚国揍得七荤八素，汉阳诸姬’在楚国的眼里，就像是一桌热气腾腾的美味佳肴。楚国何时饿，动一动筷子，就能全都夹到碗里来。
楚国并不满足于此，眼瞅汉水以东尽在掌控之中，野心更大，又向周王室提出晋升爵位的老话题。这时候的周天子是周桓王。周桓王还是那句老话：“爵位那是老祖宗定好的，哪能说改就改。”熊通一听这话，不乐意了：“你说老祖宗的东西不能改，那为国晋升侯爵，一批新生诸侯拔地而起，老祖宗点头了？别的诸侯想要什么就有什么，怎么轮到我们楚国，就门儿难进，脸难看，事儿难办？归根结底，你不还是从骨子里瞧不起我们蛮夷，搞区别对待，双重标准。
既然如此，楚国也不想白费力气。熊通决定：“不同意？老子自己提拔自己，不用你了”说起自我提拔这事，楚国是有前科的。早在周夷王的时期，熊渠就册封自己的三个儿子为王。不过那个时候，周王室威严尚存，继任的周厉王、周宣王都不是善茬。楚国要争取有利的发展环境，只好自行撤销封王之举。
如今，周王室威严不再，实力大减，派兵都派不出来，只能算二流势力。连郑国都能把周天子揍得灰头土脸，楚国还有什么好担心。于是，熊通自封为王，和周天子平起平坐，这就是楚武王。
此后，楚武王加大了对汉水流域的征伐力度。随、邓、郧、绞、申、罗等诸侯国都遭到了楚国的侵扰。楚武王还总结多年的征战经验，发明了“荆尸”阵法。所谓“荆尸”，并非指名字里有“尸”就与赶尸有关，也不是指挥死人打仗或装神弄鬼。“荆尸”是“陈兵”的意思。这套颇具地域色彩的阵法不同于步车协同的“鱼丽阵”，而是车少人多，可以边行军边列阵。“鱼丽阵”在平原能显神威，而“荆尸阵”则特别适合在山泽之地作战。
公元前690年，楚武王以“荆尸阵”讨伐随国。或许是因为阵法的名字比较晦气，楚武王竟然病死于行军途中。幸亏令尹斗祁、莫敖（官名）屈重严密封锁了消息，这才没让随国人钻了空子。楚武王死后，他儿子熊赀继位，这是楚王。虽说谥号为“”，但熊赀在武功方面丝毫不逊色于楚武王。
楚王主政时期，先是将都城迁到了郢（今湖北江陵附近），继续欺负以“汉阳诸姬”为代表的弱小诸侯。比较有意思的是，蔡国和息国这两个小国，他们的国君都娶了陈国女子，沾点儿亲、带点儿故，却因为一些家长里短的事闹起了别扭。据说息国夫人息妫是个大美女，有一次路过蔡国时被姐夫（或者说是妹夫）蔡哀侯调戏了一番。息侯气不过，就撺掇楚王去打蔡国，把蔡哀侯给抓住又放了，算是给他一个教训。
公元前680年，蔡哀侯一报还一报，撺掇楚王又去打息国。这回楚王直接把息国给灭了，将美若天仙的息妫据为己有。背负国仇家恨的息妫忍辱偷生，屈服于楚王的淫威之下，还给他生了两个儿子。后来，息妫利用受宠的机会，怂恿楚王去打蔡国，为当年的夫家息国报仇雪恨。《红楼梦》中引用的诗句“千古艰难唯一死，伤心岂独息夫人”讲的就是这段辛酸的往事。