俗话说，爬得越高，摔得越惨。借葵丘之盟的东风，齐桓公几乎是上天了。然而，接下来他却遭遇了重挫，正应了《易经》中的“亢龙有悔”。
看似坚固的堡垒，往往从内部特别容易被攻破。一场源自周王室的内乱，是导致齐桓公霸主地位崩塌的关键因素。公元前69年，即葵丘之盟两年之后，曾错失太子之位的叔带，联合戎族如邾、泉、皋、伊洛等，借兵挥师直指洛邑。这本是王室内部的王位之争，却迅速演变为国际事件。叔带雇佣的戎族，乃是秦、晋两大诸侯的宿敌，因此，不等齐桓公反应过来，秦晋两国已派出军队为周襄王提供武装保护。
雇佣兵难以抵挡，仓皇逃窜。周襄王本想趁机杀掉弟弟叔带，奈何叔带腿长跑得快，一溜烟逃到了齐国。齐桓公认为这是个好机会，便派遣管仲等人前往周王室与晋国谈判，意图促成双方和解。
周襄王对管仲礼遇有加，但一提到叔带便怒火中烧，谈判进行得极不愉快。随后，仲孙湫又奉命前往洛邑为叔带求情，周襄王态度依然强硬。仲孙湫回来向齐桓公报告，此事难以解决，恐需耗时十年之久。齐桓公听了仲孙湫的话，只得作罢，让叔带暂时寄居在齐国。
直到公元前60年，周襄王才在大臣的劝说下，将叔带带回洛邑。然而，叔带本性难改，继续策动叛乱，此乃后话，咱们先按下不表。王室不稳仅仅是天下乱局的冰山一角，南边“熊孩子;#3;楚国和北边“野孩子”狄人，这些年气焰愈发嚣张，不断侵扰周边诸侯国。一些小诸侯国如温、黄等，更是在地图上消失了，一个被狄人所灭，一个被楚国所灭。
像郑、卫等有一定体量的诸侯国，也感受到了巨大的压力，东边的淮夷也蠢蠢欲动，频繁滋扰杞国。齐国面对咄咄逼人的外敌，逐渐显现出强弩之末的态势，其主要应对策略也变成了被动防御。例如，派兵驻守洛邑、帮助卫国修缮防御工事等。甚至有一次为了解除徐国之危，齐国出兵讨伐楚国的盟友厉国，却惨遭败绩。齐国逐渐走上了下坡路。
外患已经让齐桓公很闹心，偏偏齐国内部也出现问题。公元前65年，管仲去世，易牙、开方、竖刁利用齐桓公的宠信走向前台，埋下了齐国内乱的祸根。这三个人的人生经历糅合在一起，称得上是一部暗黑史。
先说易牙，他是厨师行的祖师爷，原本是个厨子，做得一手好菜。曾经把自己儿子杀了，做成一道味道鲜美的肉汤，以此来取悦齐桓公。齐桓公得知实情后，虽然有些恶心——毕竟易牙为了取悦自己杀了自己的儿子——但还是被这份“忠心”感动得一塌糊涂。于是对易牙恩宠有加。
至于开方，他的父亲正是那位痴迷养鹤的卫懿公。早在卫国被狄人所灭之前，卫开方就告别家人，一直追随着齐桓公浪迹天涯，十五年没回家探过亲。这种不顾亲情的行为也让人侧目。
再来说竖刁（或称“竖刀”、“竖人貂”），为了追求荣华富贵，不惜自宫成为宦官。他的必杀技就是阿谀奉承。管仲临死之前，齐桓公曾向他提到过这三个人，并有意让他们继任相国。但管仲连连摇头表示反对，他认为这三个人都为了目的不择手段：易牙杀子讨好主子太没人性；开方不念父母之亲不讲人情；竖刁对自己下狠手也不是什么好鸟。三人皆是为达目的不择手段的宵小之徒，任用他们必然招致灾祸。
然而齐桓公并未听从管仲的肺腑之言。公元前63年，齐桓公病重时，易牙、开方、竖刁串谋作乱，将齐桓公软禁于宫中，堵住大门筑起高墙不允许任何人靠近。奄奄一息的齐桓公既无食物又无饮水，排泄物也无人清理最终活活饿死，这一结局令人唏嘘不已。
郑庄公在世时曾有一句“三公子皆君也”的神预言，而齐桓公死后的齐国情况比当年的郑国还要复杂。齐桓公先后有三位夫人——王姬、徐赢和蔡姬——却都未能生出儿子来。而六位受到齐桓公宠幸、待遇等同于夫人的姬妾却都有子嗣，母以子贵的情况在齐国上演得淋漓尽致。
长卫姬生子无亏，少卫姬生子圆，郑姬生子昭，葛赢生子攀，密姬生子伤人，宋华子生子庸。当然，齐桓公膝下还有很多儿子，但是参与君位争夺战的就这六位公子哥。齐桓公在世之时，曾与管仲商定册立郑姬的儿子昭为太子，还趁着举行葵丘之盟的机会，把这桩后事托付给了宋襄公。 叛乱的主谋易牙，跟长卫姬的关系比较密切，自然就不肯认这笔旧账。“先君在世的时候，曾亲口答应过改立公子无亏做太子，只是还没来得及完成手续就走了。，咱们应该以最后一份遗嘱为准。”可是易牙口说无凭，其他的公子当然也不服气，闹了两个多月，公子无亏终于被专横的易牙强行扶上了君位。公子昭则逃往宋国寻求庇护。
在诸位公子争夺君位的这段时间里，齐桓公的尸体原封不动躺在床上，没人过问。长达六十多天，尸身上的蛆虫都爬出窗外，直到公子无亏即位，才把惨不忍睹、基本烂得差不多的父亲尸身给收殓下葬。公子无亏的即位不是齐国稳定的开始，却是诸位公子争夺君位的开端。其他五位公子不甘落后。于是频繁上演着螳螂捕蝉，黄雀在后的闹剧。除了公子雍以外，都过了一把君主的瘾。
最后一位摘走胜利果实的是少卫姬的儿子公子元，在公元前63年继位，是为齐惠公。至此，齐桓公遗留下来的历史问题才宣告终结。也就是说，你方唱罢我登场的阴霾笼罩在齐国上空长达三十多年，霸主的声誉和威严早已灰飞烟灭。