席后，众人各自回房休息。打了一个通宵战，大家都累坏了。
当晚，刘备问孔明：“曹军这次中了我们的火攻之计，汲取了教训，倘若近日再至，该如何应对？”
孔明笑曰：“主公放心，我心中已有良策。”
“请赐教。”
“新野乃弹丸之地，不宜久留。听说荆州牧刘表身患重病，命在旦夕，主公可乘机取彼作安身之所。若能取下荆州，北拒曹操、南拒孙权，皆不在话下。”
刘备听了，半日不语，一味叹气。
孔明问及原因，刘备说：“其实军师之言，徐庶已跟我提过。此言甚是有理，无奈违背人道。我与刘景升乃同宗兄弟，又曾受恩于他，方能在此任县令一职。如今要我恩将仇报，夺其基业，岂不是要我背上忘恩负义的骂名？此举实在是勉为其难。”
孔明摇头说：“在卑职看来，刘表让主公来管理新野，从表面上看，的确是一片好意，但也未必纯粹是为主公着想，也许还有更深层的目的。”
刘备不解：“军师之意是？”
孔明轻摇羽扇，说：“主公试想一下，刘表身边有那么多人嫉妒主公的才能，都怕主公日后会喧宾夺主，难道就没有人私下向刘表进谗，说主公的一句半言？刘表虽与主公为同宗兄弟，但也仅仅是同宗，这种关系与亲兄弟相比，还是有一定差距。刘表能坐拥荆州之土，心中难道无半点城府？依我看来，刘表把主公安排到新野当县令，一来是为了消除下属的异议，二来也是为了抵御曹操。”
刘备一愣：“你意思是说，景升让我来管理新野，是为了抵制曹操？”
“首先，刘表对主公有恩，这一点我不否认；另外，主公与曹操有过数次交战经历，这也是众所皆知的，这是刘表所欠缺的。刘表当初收留主公，应该也考虑到这方面的因素，毕竟他知道曹操迟早会来攻打荆州，只有让主公去管理新野，壮大兵马，才有对抗曹军的实力。而且还有一点，刘表根本料不到病魔会突然找上门来，所以，在知道自己不久于人世后，他对主公的态度就截然不同了。在此危难之际，他知道，只有把州主之位出让给主公你，才能保住荆州；除了主公，他让位给任何一人都保不住荆州，这一点他应该心里很清楚。”孔明分析得头头是道。
刘备细想之下，觉得也有一定道理，但他还是不愿接受这种让贤。
“所以说，刘表的内心是希望主公你当荆州之主的，所以根本不用强夺；刘表现在身体每况愈下，很快便会退位让贤的。”
“尽管如此，那也只是因为其二子暂未具备治州资质而已，若其中一人足以担此重任，他也不会让位于我了。”
“这个我明白，只是时势所迫，不得已而为之，主公应顺应天意。”
刘备叹道：“唉，难道天意就是让我去强夺恩人的基业？”
“亮刚才说了，非强夺也，而是临危受命，义举也。荆州乃联结东、西、北三面的交通要塞，地大物博，历来就是兵家必争之地，若落在曹操手里，后果不堪设想，主公宜深思熟虑为妙。”
刘备摇头不语。孔明深知他重情重义，便说：“我很敬重主公的德义，否则也不会跟随主公出来打天下；但请主公细观目前的形势，虽谈不上火烧眉毛，可也算是箭在弦上了。若曹操亲率百万大军南下，这小小的新野将如何抵敌？荆州如今民心不稳，刘表的威望已大不如前，其手下分派系且不团结，就算刘表不让贤，若主公尽全力攻打，也可马到功成。既然机会难得，何必错过？”
刘备不断摇头，心事重重。
“现在不取荆州，将来后悔莫及啊！”孔明作最大的努力。
“并非不想取，实在是不想遭天下人唾骂啊！”刘备执迷不悟。
“主公言重了。实际上，主公成为荆州之主乃众望所归，不仅是刘表，更是荆州百姓所期待，岂有遭唾骂之理？虽然形式不够传统，但客观效果是好的；况且时势所迫，切勿感情用事啊！”
“我知道，其实我也在考虑何时接任最为合适。”刘备找托辞。
“唉，希望主公尽快定夺。”孔明看得出他在找借口敷衍，只好失望离去。
一旁的关羽说：“大哥，多年以来我一直都是站在你这一边的，但这一次，我认为军师说得对，是应趁此机会接受刘表的重托，以拒曹操。”
刘备再三叹气，说：“二弟有所不知啊！我刘备一生‘义’字当头，四十多年来雷打不动。要我放弃做人的原则，我宁可战死沙场也不会干此等背信弃义之事！当年陶恭祖三让徐州，我尚不受之；今天又何来接受刘景升基业之理呢！”
关羽听了，无话可说。刘备的执着，使在场所有人都无可奈何。
夏侯惇收拾残局逃回许昌，叫人将自己五花大绑起来，进见曹操，伏地请罪道：“卑职无法完成任务，反遭敌人暗算，罪该万死，请丞相降罪！”
于禁、李典也跪了下来，齐声说：“请丞相同治我三人之罪！”
曹操问夏侯惇：“你平日足智多谋，这次怎如此轻率，栽在刘备手上？”
夏侯惇羞愧难当：“我一时冲动，急功近利，只顾催军冲杀，却没料到…”
“好啦，”曹操打断他，“出兵前，老夫已千叮万嘱，叫你以曹仁为前车之鉴，切莫轻敌，你不放在心上；如今重蹈覆辙，叫老夫以后怎么信任你？！”
夏侯惇无地自容。李典说：“我等只想尽快为丞相肃清乱党，不料对方技高一筹，奇袭我军，故此一败。我俩也有罪，请丞相治罪！”
曹操沉思片刻，亲自下去为三人松绑，说：“你们不必自责了，战事无定局，老夫刚才生气，也是一时冲动而已，三位不必介怀；况且这次刘备有伏龙相助，如虎添翼，确实难以应付，就算了。”
三人齐声拜谢。曹操问及战败过程，夏侯惇便说了敌军用火攻一事。
曹操皱眉说：“火攻是战争中常用的招数，攻击力强，破坏性大，若用对头了，将势不可挡；看来你们这次失败是注定的。”
三人听了，惭愧不已；夏侯惇更是万分自责，假如当初听李典一言，起码不用落到现在这个地步。
曹操对夏侯惇说：“你自幼用兵，应该知道‘狭处需防火’的道理吧？”
“是，丞相。”夏侯惇低着头，不敢正视他。他知道自己是个急性子，一急起来就无法冷静思考了。
“算了，下次一定要汲取教训。十万大军算什么？下次老夫亲率五十万大军去攻打新野，誓要铲除刘备！”曹操不愧为枭雄，出语不凡。
程昱问：“丞相又打算出兵？”