玉官朝门外一努嘴，静临便看到了陆梦龙，穿着一身深靛棉布袍子，正比比划划地对着切肉的厨子说三道四，边说边在灶房台子上拈没上桌的果子吃。 呵！以俗为雅，用不拘小节展现高标独立，真是俗不可耐……静临忍不住鄙夷，原来周家班子是跟着他来的，看水生和玉官的打扮，既没有勾脸儿，也未穿戏服，只教花昭抱着个琵琶匣子在身后跟着，看来今日只是过来唱小曲的。 玉官微微侧头，用只有她和水生、静临能听到的声音问，“那个是谁？” 静临瞥了一眼红萼，见她正朝自己这边看过来，面色微露不快，便直截了当答道，“红萼，段不循的外室，我今日是来给她做插带娘子的。” 玉官脸上现出个惊讶的神色，又朝红萼看过去，似是将人的模样瞧分明了，方才将目光重新落到静临的脸上，比较、猜测、轻视、怜悯，几种意思混合在一起，不言自明。 静临心中微有些懊恼。周家班子与陆梦龙走得近，自己和段不循之间那点事，她们怕是早都知道了。一夕之间沦为旧爱，这还不算，竟还要做小伏低地服侍新欢……她可太凄惨了，人家不知道要怎样瞧不起她，或是可怜她。 她讨厌别人的可怜，即便含有善意，也令她觉得分外难受。 可越是这样，她越是要压下这股懊恼，装作从容镇定、不卑不亢，以显示出她不在意，都是姓段的一厢情愿——本来也只是他一厢情愿，不过是这情愿勾出了每个女人心中都有的那么一点虚荣心罢了！ 静临想着便露出一个俏皮的神情，“不与你们说了，再待一会，我的主顾怕是要扣银子了！” 玉官的眼里果然多了些意外，静临的行止便愈发从容，挪步之际，冲着一直没说话的水生微微点头。 水生回以一笑，悦目得令静临有些晃神，待回到红萼身后，她方才明白水生的笑容为何如此熟悉，原来方才谢琅也是这样笑的。 他们两人虽性别相异，一个是年轻的官宦，一个是当红的伶人，却如此神似，都是同样一种谪仙般的人物，仿佛是才降临到这污浊尘世，尚未被滚滚红尘所染，也对此间众生无爱无恨。 方才那个笑容里没有怜悯，却饱含了理解和宽和，令人如沐春风，又莫名觉得惭愧，惭愧自己为何存有种种私心，而不能像他们一样，真正地心无波澜。 不止静临在看水生，红萼，蝶儿，满屋子姬妾，唱的，院中人，下人……所有女眷都在看水生。 水生身上有种不被同性嫉妒的美，她早就知道，因此对这些目光不以为意。 倒是玉官一双杏眼写满了不快，向众人不客气地一一射来，可惜丝毫不能阻挡众人的窥探，她便小孩子一般，扭过脸儿去，不讲道理地与水生闹起脾气了。 静临惊讶地发现，玉官一生气，水生那身冰肌玉骨顿时就有了红尘之气，她伸出一双玉手，覆盖在玉官的小手上，安抚似的握了握，又将脸凑到玉官耳畔，低声说了句什么。 玉官一笑，静临的脸不由发热，心中泛起一股异样的情绪，却是从水生想到谢琅。 原来他们这样的人，对人好起来是这样温柔而坚定的。 静临忍不住想入非非。 亭中，众人对段不循的恭维已经进行了一轮，话头又回到周会长这里时，他亦显得江郎才尽，无法再将肉麻的话语推陈出新了。 段不循方才道：“今年的买办之役由我担三分之二，也不是不行，只是段某有个条件，须得与诸位讲在前头。” 周友臣并不意外，“不循有什么要求尽管提，大家伙能帮上的定然会尽力。” “不是帮，”段不循断然纠正，“是换。” 周友臣不以为忤，笑着捋一把山羊胡子，显得对后辈很是宽容，“好啊，换什么，你说来听听。” “诸君手中的盐引。” 二字既出，忘机亭寂然无声。 谢琅颇感无趣，抬头看藻井，见那上面金漆彩绘，画的乃是一句诗景，正是此亭藉以取名的太白二句，“我醉君复乐，陶然共忘机。” 可惜今日聚会于此的，没有哪个是忘却机心之人，真是白白辜负了这忘机亭，以及忘机亭外一场好雪。 而自己身入此中，未尝不是机心深重……谢琅常在闲时自陷矛盾，每每此时，便要忍不住羡慕好友段不循，他是个不回头看的人，是个绝不省吾身的人，是以知行合一，活得洒脱自在。 亭中的寂静与谢琅的走神一样，只一瞬，嘈杂声又纷起。 段不循不动声色地看众人交头接耳，待到他们嘁喳够了，方才笑问：“诸位以为如何？” 周友臣面露难色，“段老弟莫
不是在开玩笑？向来盐引的大头都把在两淮盐商手里，落到咱们山西行商手中的，只是一点零头罢了。就是这点零头，大家伙也是上下打点，这才换来这些定额。老弟张口就要盐引，未免有些强人所难了吧？” “老哥，”段不循与他眨眨眼，“盐引难得，还能有银子更难得？买办之役一下子教我担了三分之二，您和大家伙给算算，连本带利，里外得赔进去多少？不循的银子也不比诸位好赚，怎么也得让我回回血吧？” 这些商人面面相觑，他们纳贡换来仓钞，再用实实在在的银子打通门路，方才能用仓钞换得盐引，只等着过完年回笼资金之后，再赴场支盐。 眼下也实在是没钱，否则也不会想方设法将买办之役往外推。若是段不循翻脸，拒不帮忙，恐怕年后他们尽管有盐引在手，也是无钱支盐。 道理谁都明白，姓段的小子也并没有比众人多长一只眼睛、两条手臂，他之所以敢这样趁火打劫，不过是仗着自己财大气粗，本钱比这些人雄厚而已。 只要把眼巴前的难关过了，年后的事……年后再说吧，往年不也都这样么！ 周友臣见段不循不撒口，笑了笑，道：“行，那就按段老弟的意思办，来，咱们再敬不循一杯！” 段不循端起酒盅，“既然大伙都没意见，咱们今日就把这件事定下来。” 众人一愣，手中的酒悬停在半空，“不循是什么意思，还怕我们赖账不成，啊？” 周友臣也道，“今日相聚只为赏雪取乐，账房先生都没带来，过完年再说吧。” 语气熟稔得像是多年好友般随意，又像是长者纡尊降贵地求情，隐隐还有些一锤定音的意味。 段不循兀自饮下杯中酒，“这有什么难算的？摊派到各家头上的买办物资都有明数，盐引市价几何，大家也都清楚，咱们之间也没必要算到分厘，取个整，这就落在上，大家伙都安心。” 周会长都这么说了，他竟还较起真来，众人的脸色顿时变得难看，气氛一时尴尬，酒盅一个个撂下，发出接连清脆的撞击声，听起来竟有了些火药味。 周友臣安抚地看了几个想张嘴的坐商，转而与段不循笑道：“老弟到底年轻，将事情想得太简单。盐引是有市价，各家的数目也有成例，可是来年的额度毕竟还没批下来，你这心一急，白纸黑字一落，保不准到时会有出入——一引就是五百斤，累计起来可不少啊，到时候无法兑现，事情不就难办了？” 周友臣的意思很明确，这事年前定不下来，段不循急也没用。 段不循略一思忖，“周兄说得也在理，这么说来，诸位是都同意换盐引了？” 众人看了看周友臣，“这是自然。” “段兄放心，节后盐引批下来，咱们再结算不迟。” “就是，都是同乡，段老弟何必将人看扁了，难不成咱们还会赖账啊？” …… 段不循点点头，“那这事就说定了。” 周友臣哈哈一笑，拍着段不循的肩膀，“行了，说了这许多话，娘们儿都等急了！来，叫她们都过来，我可是听说老弟把周家班子的水生都请来了，咱们也跟着一包眼福吧！” 段不循笑着一摆手，“不急。刚想起来，有件事忘了与诸位说。” 周友臣侧过脸，含笑等着他的下话。 “今日雪景难得，段某便自作主张，邀请郑公公同来赏雪，想必诸位不会介意吧？” “郑公公？” 周友臣下意识想问是哪位郑公公，只是刚出口便深觉这话问得太蠢。还能有哪位郑公公，不就是司礼监秉太监、提督东厂的厂公郑珏么！ 这位郑公公已在二把手的位子上盘桓多年，于后宫和前朝都根基颇深。按说新帝登基时，循成例，该是他接任掌印太监的。只是当今首辅高和与他不合，硬是提了御马监的魏函作掌印，因此便与郑珏结下了梁子，这也是人尽皆知的事。 这几年皇帝身体每况愈下，次辅刘阶因做过东宫讲读，与太子有师生之谊，是下一任首辅的热门人选，因此便有传言说，郑珏有意与刘阶联手……不过传言终究只是传言，始终没见刘阶的哪位门生故吏与郑珏的干儿义子结交，原因么，大家也都清楚，刘阶此人性情孤高，向来是看不起阉竖的。 前些日子因寿辰一事，好些言官纷纷弹劾刘阶；刘阶以苏木胡椒折俸一招，来了个反扑。邸报上写得清清楚楚，在座的商人都看过的，一时也闹不明白往后走向如何，俱都持观望态度。 今日段不循却大喇喇地将郑珏给请了来，这不就是挑明了刘阶与他联手么？那往后鹿死谁手可真不好说了。 怪不得今日谢琅也来了，他这位礼
部闲官也是刘阶门生，想来今日是被段不循特地叫来陪郑珏的。 原以为姓段的小子性情狂傲，受人捧几句便不知东西南北，想不到这厮如此阴险，竟做了个局，就等着他们这些人上钩呢！ 这么想着，周友臣看段不循的脸色就变了，干巴巴地笑道，“自然不会介意，荣幸之至。” 余下诸人随声附和，各自在心里琢磨这桩交换到底值不值得。 郑珏虽不直接掌管盐务，可宦官干预盐政、奏讨盐利已经不是一日两日，两淮、两浙的盐引份额早就分到了这些中官手中，山西商人能分到的微末蝇头，也是从他们这些人指头缝里漏出来的。若段不循真能给郑珏请来，明年开春京城里的盐引额度，便没有一引能落到其余人手里。 - 红萼一直留心着段不循与冉氏，只见他们二人从来到现在，不止没说一句话，甚至连眼神都没有一次接触，这就有点过于刻意了。 段不循对冉氏，似乎还是有那么点意难平的。 红萼可不想做泗芳，好心办坏事，反惹段不循嫌弃；也不想过分为难冉静临，万一惹得段不循心疼，岂不白白断送了自己的好日子？ 她只是想试探，看看这俩人之间到底怎么回事，做到知己知彼，才能相机行事，该刺就刺，该争就争，该制造机会，也要制造机会……最好是能让自己长久地留在段不循身边，若是不能，也让他多念着自己的好，自己将来的日子也能好过些。 “冉娘子年纪轻轻就做这个营生，一定很辛苦吧？” 红萼心思电转，开始与静临搭腔。 静临如何察觉不出她方才那打量中一股淡淡的敌意，这话说的也难听，什么叫“这个营生”，听起来跟卖身似的。虽然不快，静临到底压下了那句“自食其力，没什么辛苦的”，只是微微一笑，淡淡道：“还好。” 红萼又道：“娘子是南人？说起话来不像本地人呢。” “嗯。” 静临又一点头。 红萼一噎，语气也换成了不冷不热，“一会儿留心些，别落了东西，银钱到还其次，只不过都是官人送的，丢了怪可惜的。” 静临不禁好笑。红萼头上戴着的这些珠钗步摇，有大半是她见过的，那只红珊瑚珠钗因为颜色艳丽，更是被她把玩了许久，绝不会认错。 “是。” 见她低眉顺眼，红萼以为是刺到她了，心里得意，便没再说什么。 忽然，闻听外面喧哗，似有车夫喝道声，收鞭勒马声，车轮和靴子碾过厚靴的“咯吱咯吱”声。 静临循声望去，便见十几个身穿飞鱼服、腰挎绣春刀的锦衣卫在亭前列成两队，队末停着一辆金雕玉饰的六驾马车，里面人虽未见，看阵仗已知非富即贵。 忘机亭中众人闻声，纷纷出来迎接。 静临看到段不循越众而出，快步走到马车前，亲自掀开帘子，帘后一顶苎丝小帽探出头来，穿着身圆领对襟的貂鼠皮袄，下面露出半截玉色深衣，衣角的皂色圆边由上好的锦缎滚就，随着此人下车的动作，在雪光中闪着耀眼的华光。 郑珏与段不循一拱手，接着便将目光落到谢琅面上，显然十分愉悦，“清和也在。” 原来他表字清和……清雅温和，真个是名副其实了。 静临想着，便听红萼悄声问旁边的人，“谁呀，这么大排场？” 那人道：“锦衣卫都来了，应该是二十四司的掌印太监了，只不知具体是哪一个。” 静临也是头一回见到阉人，忍不住一直向内张望，便见这些人推让一番，分宾主落坐。那太监自然坐上主位，旁边依次是谢琅挺直的脊梁，和段不循宽阔的肩背。 静临琢磨这个座次，似乎这位大珰与谢琅更亲厚些。 她对阉竖并无什么好印象，方才还觉得，段不循这厮不是好人，是故结交中人牟利；这会见谢琅挨着太监坐定，心里想的却是，他果然人见人爱，无论男的女的，还是不男不女的，都打心眼里喜欢他呢。 听说太监不长胡须，方才静临没看清楚，她心中好奇，一直巴望，又偷偷想，他们阉的到底是哪里，每日如厕会不会疼。 可惜今日银儿与翠柳没来，她心里发着这些乱七八糟的奇想，却无人可以咬耳朵。 段不循恍惚察觉到斜后侧这道好奇的目光，冷不丁地回头去捉，果然就教他捉了个正着，那不知天高地厚的小姑娘正歪着头往郑珏脸上看，像一只没经过人世教养的山精。 他忍不住板起脸瞪了她一眼，她便像是见了鬼似的，立即别过头去，装作无事发生。 段不循心里像是被什么挠了一下
，却是痒痒在额角那道已经愈合的疤上。 静临猝不及防与他目光相遇，下意识地闪避，只是闪避过后，方才觉得生气。 他刚才是在瞪自己吧？他凭什么啊！ 气呼呼地瞪回去，那人已经回过头，只留给她一个得意的背影。 未几，又闻听有传笔墨之声，像是写什么，又过了一会，大抵是将正事都做完了，便见陆梦龙一掀帘子走了进来，“姑娘们，前边去吧！” 静临忍不住嗤笑，这厮日日混在脂粉堆里，一张口哪有什么读人的样子，活像个平康坊中的忘八！ 陆梦龙皱眉，“你怎么来了？” 静临经过他身旁，不客气地撞了一下，“干你甚事！”