开元二年春，各道府州县的武举人齐聚京城参加会试。 会试一般在乡试次年的农历三月举行，时值春季，所以又称“春闱”。会试同乡试一样分为三场，分别在二月初九、十二、十五日举行。因时间和地区差异，绝大多数举人在乡试考完的当年腊月就要启程出发，“赴京赶考”。 会试通常由礼部主持，考试地点定于京畿礼部贡院。礼部尚白桦同翰林院侍讲学士刘彦宗共同担任本次会试的主考官，负责命题、阅卷与录取。 科举考试的科目十分繁多，常科前后就有几十种，常见的比如秀才科、进士科、明经科、明法科、明算科、诸史科、开元礼科、童科子、道举科、制科、武科等等，基本上涵盖了各个领域。成绩优异者皆可在各领域为官为将，一展身手，进而加官进爵，青云直上。 虽然科考种类多样，但是皇帝更侧重进士科和明经科。明经考试主要考察的是经学和时务策，即学子对于学经典的理解和掌握程度，包括《四五经》等经典著作。进士考试除考经学和时务策以外，还要“加考诗赋”，并通过诗、赋、章等学作品附带考察学子的综合化素养和才能。 因此，明经考试相对于进士考试来说难度较低，门槛也相对较低。进士考试则是科举考试中最难的一科，门槛也最高。同样，进士科考取最难，一般每次录取人数只在二三十人左右，仅是明经科录取人数的十分之一。故此进士出身的学子被任命为朝廷重臣的机会也更高。 为期九日的春闱正在紧锣密鼓秩序井然地进行着。君染意图观摩春闱的愿望还是落空了，不过乌棠答应他殿试时带他‘长见识’。君染知道乌棠对这次的春闱十分重视，因为牵扯到下一批官吏选拔，乌棠十分谨慎，他便也没有再坚持。 染春居，君染特意为自家酒楼起了个绉绉的名字，美其名曰‘雅’。若是对皇帝字迹有研究的近臣一眼便可认出这是皇帝御笔亲。 不少学子被这酒楼推出的热锅子这一新奇的吃法吸引了目光，大堂正中就挂一幅硕大的木质‘小黑板’，字迹娟秀的菜谱和其相对公道的价钱令不少人频频驻足。 “京都不愧是繁华之地，连吃食都这等巧妙。”廖九缨涮了一筷子绿叶菜，吃得津津有味。廖九缨是陇右道沙州敦煌人，沙州常年干旱，何时见过时令这般早的新鲜时蔬哇，这末冬新春之际的新鲜时蔬可是难得哟。 韩菱尝了一口涮羊肉，配上醇香陈酿，“酉承说得在理。”韩菱出身岭南道交州安南都督府，是安南都督韩珹之女。岭南的通商事业集于广州和交州，又因其地理位置优越，便成了朝廷重要的“通海夷道”。交州虽是朝廷南边门户之地，但是距离都城实远。韩菱自去年乡试一揭榜便马不停蹄出发赶往京都，紧赶慢赶耗时两个月才到。 廖九缨和韩菱等人都是从九天七夜的会试中脱颖而出的人，现在都聚集在各客栈酒馆等待放榜。其中有好些考生中途状况频出，恐怕是无缘及第了，只能三年后再战。 “诶，酉承，你也在此处？”徐斐眼尖看到廖九缨也在染春居，便挥手向她打招呼。这位廖九缨可是沙州乡试的解元，还深得河西节度使祁晟青眼，值得结交一二。 廖九缨听到声音，朝徐斐举了举酒盏，“过来痛饮一杯？” 徐斐自小负有盛名，如今又得凉州刺史江岳赏识，可窥其为人处世。江岳原是祁晟下辖官，其人放荡不羁，心直口快，官场上得罪了不少人。江岳却对徐斐赞不绝口，可见此人不凡。 “这位是？”徐斐望着廖九缨对面的陌生女子，此人面相柔和温婉，不像是陇右人士。 韩菱看此人颇为面生，又笑意吟吟地看着自己，便放下酒杯，起身朝她抱了抱拳：“喔，在下韩菱，有礼了。” 徐斐回礼：“在下姓徐，单名一个斐字。若金兰不弃，可唤我一声代真。” 廖九缨吩咐小二取来一副碗筷，又补充了些菜品上来，末了还叫了两坛陈酿。 “竟是代真？！久仰久仰，早前便听闻凉州代真神童之名，今日一见果然非同凡响。” “都是以讹传讹，金兰莫笑。” 韩菱笑着挥了挥手，“代真说笑，代真唤我一声诗云即可。” “好。”徐斐斟了一杯酒，“代真敬酉承，诗云一杯。”说罢便一饮而尽。 “干，今日不醉不归！”韩菱看徐斐这般豪爽，也一口闷。这陈酿后劲十足，三人又都是生，皆不胜酒力。不过半坛酒，三人便有些醉意了。 酒过三巡，廖九缨和徐斐都醉倒在桌上，只余韩菱还稍稍清醒，韩菱便结了账，又叫了小厮将人送回客栈去，自己才晃晃悠悠回了韩宅。 “少主，大人传了信来。”
韩菱接过侍女手上的竹筒，取出一小卷信笺。须臾，便将信纸放在烛火上，任火舌吞噬了个干净。“西边有消息了么？” “至今无信传来。” 韩菱点点头，没再说话。 …… 莫约两旬日，录取杏榜便出了。榜单分武榜，张贴于贡院，自东向西依次排列张贴。只是现在榜前挤满了人，根本就看不清楚。 “咦，酉承怎么没去看榜？”韩菱听闻放榜了，便急忙赶了过来。 廖九缨摇摇头，抬了抬下巴，“再等等罢。”韩菱顺着廖九缨的视线，只看到前面乌泱泱的人群，着实可怖。 本次录取的贡士合计五百一十七名，其中贡士三百一十五名，武贡士二百零二名。会元唤作邱濂，武会元唤作霍昉。 廖九缨和韩菱等了许久，也不见榜单前的人稍散，反而越积越多。二人无法，只能暂且缓缓，等过两日再看倒也不急。二人又去了染春居品茶，打发时光。 这染春居着实是个妙地儿，吃酒煮茶用饭，竟都能团到一块去了。 “酉承，诗云，你们怎么还在这儿啊，可叫我好找——”徐斐气喘吁吁，一上楼就拿起韩菱刚泡好的茶牛饮。 “啧，代真，这好好的春茗倒是教你糟蹋了。”韩菱无奈出声，又给徐斐斟了一杯。 徐斐拍了拍胸脯，平复些了，才神秘兮兮地开口：“我知道你们肯定没去看榜单，我替你们都看了。” 会试的前五名分别为邱濂，杨雉，徐斐，陈媛，廖九缨。武会试的前五名分别是霍昉，高兖，卫芸，秦可，薛茵。 “今年榜首的邱濂出自桂岩院，乃是豫章洪州的解元。这第二名唤作杨雉，出身白鹿洞院，亦是浔阳江州的亚元。”徐斐顿了顿，“区区不才，忝居第三位。酉承在第五位，诗云列于十七位。” 廖九缨听罢抱拳：“恭喜代真。” “同喜同喜。”徐斐回礼，不由地感慨：“果真是人外有人山外有山，不才先前还一直沾沾自喜，今日才知道自己不过尺泽之鲵，惭愧之至。” 韩菱倒是十分豁达，“欸，代真何必妄自菲薄，岂不闻‘他山之石，可以攻玉’？” “诗云说的极是，千锤百炼玉汝于成，代真不必耽于外物。”廖九缨夹了一枚桃酥放在碗碟中，推至徐斐面前，“孔圣人曾曰‘不患人之不己知，患不知人也’，方知行而不辍，未来可期。” “幸得酉承诗云解惑，代真茅塞顿开。”徐斐拱手，颇有大彻大悟之感。随即又叫了小二重新布置了一桌酒菜，要与廖九缨，韩菱一醉方休，不醉不归。 这头赵府也传来了赵雯武试的成绩，位于一百九十六位，堪堪榜上有名。 自从赵雯乡试中举，赵母一度对她改观不少，这半年以来对她管训极严，望女成龙心切。赵雯也在母亲和几位长姐的鞭笞下顺利‘浪子回头’，改邪归正。 因为赵雯的出色表现以及世家的排挤打压，赵母思忖一番决定还是向皇帝投诚。 同年四月，皇帝下令于含元殿举行武殿试，上午试，下午武试。此次殿试由皇帝亲自主持，大学士、尚、御史、大理寺卿、翰林学士、詹事等担任读卷官，以礼部尚、侍郎任提调，由御史监试。殿试虽隆重严格，但仅有策问一试，多涉及时政、经济、军事、法律、教育等范畴，要求考生根据现实问题给出明确且实际可行的解决方案。 君染这次如愿扮作乌棠的贴身内卫随侍左右，观摩殿试考教情况。 进士策问四道，其一：“有征无战，道存制御之机；恶杀好生，化含亭育之理。顷塞垣夕版，战士晨炊，犹复城邑河源，北门未启；樵苏海畔，东郊不开。方议驱长毂而登陇，建高旗而指塞，天声一振，相吊俱焚。夫春雪偎阳，寒蓬易卷，今欲先驱诱谕，暂顿兵刑，箭而下蕃臣，吹笳而还虏骑。眷言筹划，兹理何从？” 大意即：如今胡虏来犯，边关报急，必须用兵打仗，而军民厌恶战争，态度消沉。面对敌国挑衅，是该不计代价武力镇压？还是避其锋芒，委曲求全，以谈判解决问题？请考生结合现状给出两全其美的应对之策。这道题既考察考生对国家军事和外交的关心和了解程度，也能看出考生处理国家大事的实际能力。 而后是兵部试。兵部招考武官出将门谋略策问三道，其一：日前营州败绩，至今士气不振，而今朝廷需重振军威，渴求良将。尔等将门虎女，善刀枪剑戟，熟知兵法军纪，意图如何恢复士气？请结合现状并引经据典，灵活运用兵理论阐述切实可行的解决方案。 …… 殿试十分严格，不仅重视章内容，更重视法和卷面整洁。进士科尤甚，录用不过二三十人，
少则人，甚至一二人，乃至一个不中。 乌棠看了贡士考卷，试点了邱濂为状元，廖九缨为榜眼，陈瑗为探花。武试点了霍昉为状元，高兖为榜眼，卫芸为探花。 三日后，进士科发榜，南院放榜，张榜墙乃南院东墙。墙高丈余，外有壖垣，未辨色，自北院将榜就南院张挂之。一甲仅三人，一为状元、二为榜眼、三为探花，赐“进士及第”。二甲自第四名至第六十名，为二甲进士，赐“进士出身”。三甲自第六十一名至末名，为三甲同进士，赐“同进士出身”。 即便士人取得了进士出身，还要经过极为严格的吏部考试，方能做官。状元初授官为从六品翰林院修纂，榜眼探花均为正七品翰林院编修，三年期满另外授予职务。二甲三甲进士初授官多是八品或九品，会被分配去地方府县历练，三年后大多可晋升正七品。三甲同进士晋升缓慢，在地方上摸爬滚打至死，晋升为四品刺史都很难。 此外，中央官员制度还规定，“凡官，不历州、县不拟台省”。简而言之，进士及第只是获取了入仕前的一种身份。若要得到官资，必须先通过关试，再由吏部铨选、制举、吏部科目选以及使府辟署等途径入仕。 殿试结束，金榜一出，京城各种登科之宴接踵而至。先是皇帝御赐的鹿鸣宴，接着是曲江杏园宴，樱桃宴等等，官僚下场纷纷恭贺新科进士，有意图交好的，有下榜捉婿的，热闹至极。 除金榜报喜，朝廷还用“泥金帖子”为进士及第到家报喜。泥金帖子便是将泥金涂饰在笺简上，朝廷会派人到进士及第的考生家中，传送泥金帖子，以此来报登科之喜。 徐斐错失进士及第，得了个二甲五位，韩菱二甲十九位。二人除了鹿鸣宴，其他宴会一律未去，只在染春居买醉。 赵雯武试的成绩一如既往地的稳定，三甲一百九十八位。不过赵家可是极为高兴，赵雯如今是武同进士出身，成绩再如何差劲，那也是武进士。只要在朝中稍稍运作一番，还怕赵雯将来官职低吗？