许澄宁个子小，时不时被推挤到差点跌倒，幸而有李少威在身边护着她。等了一个多时辰，终于轮到他们搜身。
许澄宁有乡试的经验，身上已经做好了伪装。
她小时候常饿肚子，遇见燕先生之前没吃过几顿饱饭，小小年纪就落下了胃病，这副身子长年纤瘦如竹，除了微鼓的脸蛋和有点肉肉的手，处处都少了少女初长成的圆润，因此被粗粗地搜检过也并未发现端倪。
贡院内每位考生一个号房，这个却是行不了便宜的，哪怕王公贵族也得老老实实抽号牌对号入座。
许澄宁抽到的号房也好也坏，好在离坑号远不会被臭味熏到，坏就坏在此处避光，阴冷得连汗毛都在打颤。
许澄宁裹紧了衣服，从考篮里拿出一个小瓷盒，挖出一点味道刺鼻的膏药放在手心，然后使劲搓手，等把手搓得热乎乎的，就捂在脖子两侧。
这本是盒镇痛消肿的药膏，还是有一回自己崴了脚燕先生给的。收拾东西的时候看到这个，想起它的效用就带上了。
她再用号房的被褥裹住双腿，这样垫着被褥坐上一天，夜里睡觉被褥也不至于冷硬到叫人睡不着。
考卷是第二日发下来的。第一场考的四五经。
许澄宁身子骨并不好，头脑却是天赋异禀，四五经早已烂熟于心，这些年随着见识的增长，每每多有新的想法。一目十行看完试题，她从容地打着腹稿，一边慢条斯理地研磨执笔写草稿。
六岁起，她就在肆抄挣工钱，大量的抄写不仅让她涉猎广博，也让她熟练地掌握了草、行、楷、隶、篆等各式字体。
因此哪怕号房极冷，手止不住地哆嗦，笔下都行草依然笔走龙蛇，写得极快。
写完草稿，增删修改几处，又拿药膏子搓热手后，便用古雅飘逸的馆阁体工工整整地抄写在答卷上。
她对本上的内容向来熟识、融会贯通，前两场都早早答完。
第三场考的是经史时务策，五道策问分别涉及工、农、吏、法、民，实际上若是面面俱到，绝不仅限于此。
许澄宁跟着燕先生游学数载，除了上的学识，她见识过十六府水渠的规划挖凿，见识过饥荒赈灾流民的安置与疏散，也见识过监察御史巡视蜀地，不出半月便撸下大大小小几十名贪赃枉法的官吏。
因先生声望极高，她还翻阅过多地府衙积年的政事记案。
她一手扶袖，一手磨墨，细细琢磨了一会儿，才正式下笔，一气呵成。
贡院不提供三餐，却按点给予热水。馒头冷透就会硬，许澄宁用馒头夹了腌菜，贴着盛水的陶碗捂了一会儿，一口馒头一口水地吃完。
为节省蜡烛，入夜她也不挑灯夜战，用药膏子捂热了手脚后，把自己裹得像个蚕宝宝睡下了。
许是号房阴冷彻骨，叫人睡不安稳，夜里辗转之时又梦回岐山村……
祖母是个干瘦矮小的老婆子，像庙里供奉的夜叉一样凶神恶煞，握着带刺的藤条一边打一边痛骂。
“你这个荡妇！仗着有几分姿色就敢勾搭人，背着大山偷汉子！说！这个野种是不是你在外面乱搞有的？！到底是谁的种？！”
母亲跪在地上苦苦哀求：“他真是大山的孩子！求您，别再打啦……”
大伯娘笑道：“娘不知道，女人生娃，哪个是娘明明白白，哪个是爹嘛，当娘的可能也不知道呢！”
三叔母也道：“南哥儿自打生下来，就长得跟兄弟姐妹不一样，别人抱一下子嫂子都不许，宝贝得跟什么似的，天天卖菜都背着南哥儿，该不会……是带着儿子去见他亲爹吧？”
祖母大怒，叽里呱啦骂得难听至极，细细的干枯的手指指着她：“拖出去打死！扒了裤子打！”
“不要！”
母亲扑过来紧紧把她抱在怀里哭喊：“不要打！不要打他……”
无论几个堂兄怎么拉扯，母亲都死死抱住她不肯放。
那顿藤条，她没挨几下，母亲却被打得皮开肉绽，遍体鳞伤。
从大宅回到自己家要越过一个长长的小土坡，母亲单薄干瘪的身躯在前面摇摇晃晃地走，她迈着小短腿跟在后面。