冉静临走后，段不循在楼上枯坐了半晌，直到灯芯将尽，发出毕毕剥剥的声响，他方用手双手揉了揉眼睛，觉得宛平县已经没什么可待的了。 不过，在走之前，他还得去拜会一下老师和师娘。 刘阶府邸占地约三四亩，紧邻积水潭西侧而建，前边三进宅子是办公待客之地，往后五进后宅供家人日常起居之用，前后院之间由一条狭长的园子隔开。这园子引积水潭水入内，匠心巧制，顺地势形成一道天然弯折，间以扶疏花木，假山怪石，颇得野趣。 刘家祖宅原先不过是三间堂屋、四间厢房，刘阶以阁老之尊回乡丁忧，原先的小宅院便不够看了。恰好上任县令右迁山西布政司左参议，一下子由六品官拔擢到从四品，存了投桃报李之心，便将自己治好的一处大宅院贱卖给了刘阶。 贱卖的名目是：“花园楔入前后院间，非宰辅之臣镇不住这样锐的风水。” 刘阶自然明白这些都是胡扯，可人至察则无徒，交情交情，交易生情，他混迹官场几十载，早就明白什么时候该较真，什么时候该睁一只眼闭一只眼，于是便欣然笑纳。 只是阖府搬入以后，对这宅子做了些微小的改动：原先的花园迤逦积水潭西岸数百米，站在府中便可独享这蓟城古水的盛景，刘阶觉得太招摇了些，便后添了个门，只留那一个小楔子做府中花园，其余的一概开放给宛平县的百姓，供市民日常冶游。 段不循沿着积水潭绕了一周，看了满眼的枯荷败叶与萧萧芦荻，方才又绕了一大圈，扣响了刘府的门环。 斯时早已掌灯，晚饭后入睡前，是刘府这样的门庭一天中最安闲的时刻。 应门的仆人一见是段不循，也不必向内通报，道一声“段少爷来了”，便头前领路，一路进了后院。 刘阶穿着一身深蓝道袍，正在灯下读，刘夫人手拿篦子站在他身后，有一下、没一下地为他篦头发。 “老师，师娘，段随来看望二老了！” 刘夫人一见是段不循，顿时满面喜色，却又往他身后张望，“梦龙和清和没来么？” 刘夫人说的是陆梦龙和谢琅，是段不循国子监时的同窗，与他一样，俱是刘阶的得意门生。 “清和刚调去礼部，衙门事多，一时没抽出空。梦龙么，您知道，他闲云野鹤，向来行踪不定，不知道混哪去了，这次就不循一人。” 刘阶放下卷看过来，哼了一声道：“就你段大官人最闲。” 段不循知道，老师对自己弃儒从商一直耿耿于怀，这些年惯常这样敲打他，他也早习惯了。 刘夫人拍了拍段不循的肩膀，“晚上别走了，我去教人收拾间屋子。” 临走时，又用眼神示意段不循，老头子古板，别和他生气。 段不循笑笑，自己在刘阶对面坐了，眼神扫到他方才看的，居然是李贽的《焚》。 将拿到手中，随意翻看几页，只见纸张泛黄，页脚折边，显是被人反复翻看过多次。 “没想到，老师也会看李卓吾的。” 刘阶摇头笑道：“编排杂乱，不成体系，全凭个人直觉臆测经典，故作惊人之语，偏能惑世诬民，可谓本朝一大奇事。老夫怕看不懂这世道了，所以才要勤加翻阅，以为自省。” “老师所言极是，卓吾为人怪异，行亦如为人，字里行间尽是矛盾，于程朱之学有破无立，是以终究沦为巷陌奇，而难以开宗立派。” 刘阶盯着段不循半晌，听他说完大笑道：“你啊，这些年学得愈发油滑！你是变相夸他不破不立吧？” 段不循微笑不语。 刘阶忽然收敛笑意，话锋一转：“宗派破立，岂是生枯坐斋三言两语可为？那是多少枯骨多少鲜血换来的啊……不循，有时候，对错与否端看天时，时机对了，妄语就是预言，可若时机错了，预言就成了妄语。” 段不循肃容拱手：“老师教诲，不循铭记于心。” 刘阶微微摇头，他知道，这个学生的执拗远在自己这个做老师的之上。若他真心信奉圣人之言，心中认可这个君君臣臣父父子子的阶梯世道，便不会弃儒从商了。也许凭借他的天资，此时已经进士及第，官居谢琅之上了。 至于为什么弃儒从商，刘阶猜了十年，还是在十年后的这一日开口问了：“不循，当年所为，到底是为了什么？” 人没道理一夕之间就转了念头。一定是发生了什么事，才教他忽然决定谢却衣冠，弃儒从商的。 对于段不循的家事，刘阶也知道个七七八八，毕竟当年山西平阳“奴变”案闹得沸沸扬扬，甚至劳动了朝廷派官军镇压。奴才造反，串联起来登堂入室，索要身契，劫掠财
物，甚至杀伤性命，在当年造成不小的恐慌。 段府富甲平阳，在那次“奴变”之中首当其冲，阖府老少一百多口人，全部丧命。 十五岁的段不循因贪玩好游躲过一劫，只是第二日再回家时，段家大院已是一片尸山血海，从此山西平阳府段家，就只剩下了他孤零零一个人。 刘阶当年身为授课博士，对他的遭遇深为同情，加之彼时太学学风不良，世家子弟仗势欺人，他对段不循便有意照拂，由此开启了一段师生之谊。 然而，仅凭怜悯不足以成就十年之交，刘阶在怜悯之外，对段不循更多的是欣赏，或许还有几分忘年的相知之情。 段不循入学时虽是举人，可学问做得一塌糊涂，若非他后来上进，刘阶简直都要怀疑他的功名是买来的了。也许是因为突遭变故，他入学后性情大变，读之刻苦，可谓宵衣旰食，悬梁刺股，颇有股不死不休的劲头。上课时，旁人瞌睡打盹，唯有他与谢琅、陆梦龙三人真心向学。一开始，段不循还远不如这二人，不过一年功夫，学问章就已经在这两人之上了。 刘阶自己也是大器晚成，虽有柄国之志，暗以宰辅自诩，偏偏四十岁才中进士，四十三岁才混得个教官的清水职位。 段不循身为后起之秀，与刘阶颇为相似，而后他长进神速，对苦苦煎熬的刘阶也是一种激励——初入监时只通《四》而不通经，只能居正义、崇志和广业堂学习；一年半后，竟经史兼通、理俱优，越过升修道、诚心堂，直接升入国子监中最高等级的率性堂读。 本以为教学相长，师徒莫逆终有携手朝堂的一日，却不想老师入阁拜相，学生却甘为下流，成了一介商贾。 这如何能教刘阶释怀？ “不循没规矩惯了，受不得官场约束。” 段不循果然是这套话。 刘阶颓然叹息一声，挥手道：“不早了，去睡吧。” “是。” 段不循拱手，倒退几步，一回身掀帘子出去了。 - 第二日一大早，天刚放亮，戚氏就过来敲冉静临的房门。 “都什么时辰了还不起来？欸我说你没事闩门干什么？快开门！” 静临从昏沉中被吵醒，顿觉头痛欲裂。 昨晚是后半夜才入睡的，一想到这屋里的大炕上曾躺过柳茂，她就不敢阖眼睛，只好点了蜡，抱着被子窝到窄小的竹榻里，快天亮了才睡着。 “有事吗？” 静临略一动便觉得后背酸痛，实在不想起身。 戚氏阴阳怪气道：“呦！懒到这个时候，婆母来找你，你说什么事啊？” 静临猜到她想问什么，想快些把她打发了，遂干脆道：“田契我还给人家了。” 戚氏失声：“你说啥？” 她本来想打听的是，段大官人什么时候来抬人，除了田契还有没有旁的聘礼，却不料得了这么个回答。 “还谁了？为什么还呐？”戚氏疯狂砸门，“你开门！给我把话说清楚了！” “为什么还？”静临提着口气将门从里边开了，冷笑反问道：“凭什么不还？三十顷地够活几辈子了，凭什么要人家的？” 戚氏被她这一问愣住，张口结舌“你、你”了半天，方才拔高了调门，作出一副泼相，道：“你搁这装什么着贞洁烈女呢？丧门的小娼妇，赔钱的扫把星！你给我出来、出来！去，把田契给我要回来！” 她一把薅住静临的衣领子，猛地将人往外拽，静临不防一个趔趄，幸好手扶住门框才堪堪站稳。 “兴记又没有长腿，婆母想要大可自己去！” 静临实在不愿意再抬出段不循压人。上次是借柳祥的势，这回又是段不循，怎么非得先给自己身上泼一桶脏水，才能过上安生日子？ 可不愿意也得这么说，否则戚氏定会没完没了。 “不敢了是吧？” 静临甩开戚氏的手，作出个轻佻的刻薄相，讽刺道：“算你识相！劝你一句，莫要眼皮子太浅，想要捞好处就少管我的闲事！” 她故意将话说得模棱两可，暗示戚氏自己是在放长线钓大鱼。 戚氏将信将疑，昨晚亲眼看到冉静临坐着轿子回来，想来是没有与姓段的闹掰，可还是想问个清楚，于是不依不饶追问道：“什么大鱼，他又答应你什么了？” 静临趁她不防猛地将门关上，砸出好大一声“咣啷”。 “我身上不爽，请回吧！”? 戚氏又一次被她关在门外，越想越觉得窝火，可又害怕她说的是真的，在门外磨蹭了半天
，最终还是悻悻走了，临走前磨着牙骂了句，“婊子生的小娼妇，怎么不瘟死你呢！”