段不循在风月场素来是好说话的，出手大方脾气又好，从不故意为难人。可他毕竟不是没脾气，好脾气也是冲着女人可怜，不是冲着吃软饭的无耻。 今天本就心里别扭，见钱二这副德行顿时就撂了脸，冷冷道：“她身上不爽，你也不爽？” 钱二赔笑：“爷您说笑了！小的爽也没用不是，既不能陪您睡觉，也不会给您做饭呐！” “倒茶也不会？” “这……我的爷，您是喝明前龙井的人，咱们家的高碎哪能……” 他如此遮掩，段不循心中料定里面有猫腻，当下不待他说完，后退一步，抬脚朝门猛地一踹，钱二“诶呦”一声载倒在地上，却还不忘抱住段不循的大腿，“泗芳今天真不方便见客，您快回吧！” 他提高了嗓门说这话，不像是求段不循，倒像是给屋里的人通风报信。 段不循一脚将人踢开，刚进屋便见泗芳被人骑着按倒在牙床上，脖子被狠狠掐着，脸色憋得青紫，再有一会怕是要断气了。 “狗杀才！” 段不循怒火中烧，上去一把薅住那人的脖领子，拎小鸡崽子一样将他提溜下来，挥拳照脸就是一下子，“你活腻了！” 那人被这一下打得仰躺在地上倒气，段不循还要再打，却被泗芳从后面紧紧抱住，哭着对地下那人吼道：“滚啊，还不快滚！” 那人吃了一拳好打，倒是能屈能伸，屁都不敢放一个，当下连滚带爬起来溜了，钱二见势不好也早跑了，小院里就剩了泗芳和段不循两个。 段不循挣开泗芳，沉声问道：“怎么回事？” 泗芳却一头扎到他怀里，呜咽道：“你、你终于回来了！” 段不循身子一僵，过了半晌将人推开，又问了一遍：“怎么回事？” 泗芳脖子上被掐得发红的一圈痕迹这会已经变得青紫，见段不循目光落在上面，泗芳一扭身，又扑到床上抽泣起来。 “钱二为了多挣钱，你不来的时候，他就逼着我接客！我不从，他就用针扎我，都是见不得人的地方，细细密密的小孔，就是有千万个针眼子也教外人看不出来！我……我实在扛不住了，今天就答应了他，谁知偏教你赶上了！他想将你搪塞回去，刚才那人怕我出声惊动了，情急之下便掐我的脖子……我、我差点被他掐死……呜呜呜……” 段不循脸色依旧不善，“为什么放那人走？” 泗芳从床上坐起来，抹了把眼泪，“你那样大的力气，再打怕要出事。真打起官司来，对谁都不好，谅他往后也不敢再来了，就算了罢。” 段不循看着她脖颈上的青紫，知她方才的确是在鬼门关走了一遭，也软了语气，无奈道：“满京城都是我的铺子，你就不能遣个人知会一声？什么狗东西，也敢肖想我的人，当我是摆设？” 泗芳被这句“我的人”说得浑身一震，抬眼看段不循神色，他却转了身，抬步走到靠窗的矮榻上坐了，自己倒了杯茶，拿到嘴边，却又放下了。 “用这个，这个只有你用过。” 泗芳从茶几下的两层木抽屉里拿出一方漆木匣子，里面用干净的绢布垫着，上面放着一对白瓷茶碗儿。 段不循将一只拿到手里端详，恍惚有点印象，似乎每次来这里喝茶的用的，确实都是一只白盏。 倒了一杯茶递给泗芳，道：“喝口润润。” 泗芳赶紧接过来，只喝了一口，又匆匆将茶碗撂下，“官人没吃晚饭呢吧？想吃什么，我去做。” “吃了，”段不循垂眸喝了口茶，指指茶几对面的位置，“坐下说会话。” 泗芳依言坐了，却不知道该和他说点什么，整个人便显得有些局促。 段不循吐了一口茶叶末子，皱眉道：“钱二都把银子使在哪儿了？怎么净买这样的东西。” 一提钱二，泗芳顿时有了话说，脸上的局促不安也变成了愁容惨淡。 “还能用在哪，”她自嘲似的苦笑了一下，“再多的银子也禁不住往赌桌上放！若不是他染了这么个毛病，我也不至于、不至于出来做这样的营生！有时候我心里就想，跟一个这样的男人过日子，还不如直接当个寡妇！” 她说到伤心处又有了泪意，只是碍于段不循的身份，硬生生又将泪忍了回去，做出一个强笑，道：“看我说这些做什么，官人果真吃了么？要不要再用些夜宵？” 段不循已经没了胃口，起身道：“不了，你明天支人去宝光阁柜上领一百两银子，告诉钱二，再有一次这种事，小心他的爪子。” 泗芳慌忙起身，“不用不用”，她嗓子发紧，“官人给的已经够多了。” 段不循根本
不在乎这点钱，语气也带了几分不耐，“给你就拿着！” 泗芳却上前一步，双手拉住段不循一只袖子，声如蚊蚋道：“就是一座金山也得让他败了，官人若真可怜我们，就叫他去店里当个打杂的罢，也不消给多少工钱，但求拘着他，别教他再赌了！” 泗芳柔顺的眉眼蹙到一起，看得人心里发苦。 段不循居高临下，看着她这副低眉顺眼的模样，心里不由窝着一股火。刚才还说不如做个寡妇，这会儿倒给钱二张罗起前途来了。 若是冉氏……段不循没由来地想起了静临，那个胆大包天的姑娘，敢大半夜找情郎私奔，敢为奴婢要身契，还敢当面拒绝他的示好，用她那双会说话的眼睛含嘲带怒地挑衅他，说她看不上他。 若冉静临是泗芳，她大概会想办法，要么琵琶别抱改嫁他人，要么一走了之，要么……段不循没根据地胡乱揣测，要么干脆了结了钱二，直接做个小寡妇！ 泗芳觑着他嘴角彷佛挂了一丝笑意，以为他是要答应了，忙又切切哀求，“官人看在奴的薄面上，就教那行货子去试一试罢！” 哪知段不循变脸如变天，方才还如朗月疏星，说话间已是寒天肃夜。 “我从来不用赌徒，抱歉。” 泗芳像是被人狠狠扇了一巴掌，面上顿时青红交织，看着门口晃动的帘子，呆愣愣地站了很久。 - 自打静临一病，戚氏对她的态度就变成了不闻不问。既不过来催促煮饭洒扫，自己做好了饭也不叫她。静临那点值钱的细软都给了戚氏，柳彦留下那五两碎银子也给了王婆母女，这会儿真是荷包比脸都干净，穷得一不名。 既无钱买吃食，又不好意思总去银儿家蹭饭，只得自己下厨。 凑合着把灶烧热，人已经被呛得灰头灰脸；又不会做饭，只好糊弄着煮些面疙瘩汤和苞米面粥喝，顿顿都是对付个水饱，几天下来，已是肚囊瘪瘪，面有菜色。 这会实在是饿得头脑发昏，静临只得拖着虚浮的脚步，有气无力地往灶房走。 到了灶房，揭开面缸一看，竟是已经见底了。 又揭开旁边的两个米缸，都是如此。 昨天还有小半缸呢，没道理一天就空了。 静临想到戚氏，一扭头，却见她正挓挲着两个膀子，一脸得意地盯着自己看好戏。 静临一见她的嘴脸登时觉得反胃，“咣啷”一声撂下米缸上的木头盖子，冷着脸就往出走。 戚氏在她身后啐了一口，高声道：“我们老柳家耕读传家，不养吃白饭的闲人。什么活都不干还想吃饭？嘁！你想得美！” 到隔壁王婆家，翠柳一见静临的模样，二话没说直接钻到灶房，不一会儿端出来一碗香喷喷的鸡蛋面，“烫，慢点吃！” 静临看到白面条上泛起的点点油花，眼睛都绿了，也顾不得什么仪态不仪态的，连放凉都等不及，风卷残云般，几口便将一碗热腾腾的面吃个干净。 “本以为吃不惯面食的，原来是没吃到过好的！” 一碗下肚，人也有了说话的力气，静临舒服地呼出一口气，真心实意地赞道。 翠柳笑道：“饿急了吃什么不香！看你往后还挑不？” 银儿比她细心，瞧静临脸色不好，关切道：“怎么饿成这样？” 静临苦着脸，本想就着话头骂戚氏几句，倒一倒心里的苦水，可话到嘴边又觉得不好意思，只道：“这么下去也不是个法子，你们帮我出个主意，得想个活计，有点进项不是？” 翠柳闷头想了半天，转头问银儿：“你有啥主意？” 银儿眨巴着眼睛看向静临，“娘子针指做得怎么样？” “还行，在家里没事干，也就只能描花样做绣活了。” 静临说着掏出一方天青色的丝帕，指着上面的湖绿色兰草道，“这个是我绣的。” 银儿接过来看了一眼，垂眼道：“真是巧思，颜色也清新。” 还是翠柳心直口快，撇一嘴道：“自己用还行，卖别人估计不行。” 静临赧然，赶紧将帕子揣了回去。 在家的时候，嫡母总是夸她女红好，她竟还当了真，方才想和翠柳、银儿两个炫耀一番，不想竟被打了脸。 银儿看她勾着头红着脸，赶紧安慰道：“没事，这个既看天赋也看功夫的，娘子绣成这样已经很不错了。再说，现在都用什么绣架、织机，半天的功夫赶得上咱们两天的产量，针脚又密又齐整不说，价钱还便宜，哪个还肯花钱买咱们的笨活计？这个不成，再想别的法子就是了。” 翠柳方才一直苦想
，这会忽然眼睛一亮，拉着静临道：“对了！你不是读过吗？会不会画个扇面什么的？我看外面这个卖得很好，咱们平常人家也买不起什么名家字画，你画个热热闹闹的鸳鸯蝴蝶，价钱低一点，肯定能卖得很好！” “……” 静临默了半晌，实在难为情，“我……画得不太行。” 见翠柳还看着自己，她又小声补充道：“……还不如绣的。” 翠柳两手一摊，失望道：“那没辙了。” 银儿想了想，又问：“糖水点心呢？娘子是徽州人，若能做些当地特色的吃食，可以拿到我家来卖。” 这回不用静临自个回答，翠柳抢道：“她要是会做吃食，刚才还能饿成那样？” 银儿也犯了难，心里将说的唱戏的养花的抬轿子的活计挨个想了个遍，倒是也有女人干这些，只是冉静临不是个能抛头露面的，长了一身的细皮嫩肉，怕是也干不得粗活累活。 这可难办了。 王婆先前在前边儿看茶水生意，半天也不见有客来，便进屋来歇着。方才竖着耳朵在帘外听了有一会，这才掀帘子进来，笑道：“这个问题娘子问错人了，她们两个黄毛丫头懂什么？不嫌弃的话，老婆子给你说说？” 静临赶紧道：“干娘哪里的话，如蒙赐教，不胜感激！” 她一绉绉起来，翠柳就觉得牙酸，在她背后偷偷翻白眼；银儿却顶喜欢她这样讲话，在心里偷偷学着。 王婆脱鞋上了炕，背靠着窗户，盘腿坐在三个姑娘中间，一副老神在在的模样，未开口先叹气，道：“咱们女人家，要想不靠男人活着，可是不容易啊！”? 静临别的不会，顺杆爬给台阶的场面话是会接的，于是赶紧道：“正是如此。干娘一人带着银儿，还能将日子过得红红火火、井井有条，想来定是吃了许多常人吃不得的苦头、忍了许多常人忍不得的委屈，实在是不容易。” 这话上道，王婆爱听，继续道：“是啊，一个女人家带孩子，其中的心酸就别提了！转眼她大了，我也老喽！想当年我老婆子年轻时，也是十里八乡一枝花，提亲的人将门槛都踏破了，我一个都看不上。这些人里边还有个生，只清明祭扫时见了一面就相中我了，回去就跟他娘说非我不娶，转头就上我家来提亲。我躲在帘子后面一看，这人老实巴交的，话没说几句，脸就红到了脖子根，活像个锯嘴葫芦。我当年心高气傲，哪能看上他啊，就一口给回绝了。后来才知道，是我眼拙了，人家如今竟发达得不得了，和我一比，已经是一个天上、一个地下喽！” 静临听得入了神，追问道：“他现在是做什么的，可娶妻生子了？” 王婆心里得意，又故意卖关子，“唉！不提也罢！” 静临的心思一时被她给带跑了，情不自禁想象她与那生当年情状，一边摆弄指甲一边出神，还是银儿厚道，埋怨王婆道：“娘！你倒是赶紧说正题啊！” 翠柳笑倒在身后的被摞上，“这件事儿，干娘的嘴巴没说出茧子，我们的耳朵都要听出茧子了！可下来了个爱听的，干娘可得好好过一回瘾呐！” 王婆笑着拍了她一巴掌，方才清了清嗓子，道：“不扯了，说正题儿，干娘给你们说说，这世道，咱们女人家到底能做些什么。”